“سيدة بلانتيه!”

توقفت آرييل ثم التفتت إلى الرجل الذي ناداها وأسرع إليها. كان رجلاً في منتصف العمر، ذو شعر رمادي مصفف بعناية ويرتدي بدلة نظيفة للغاية. لم يكن سوى بارت بروانشیل صاحب متجر بروانشيل. 

التقط بارت أنفاسه، وتقدم بخطوات هادئة أمام الموظف، ودفعه جانبًا بكتفه، وانحنى بعمق لآرييل.

“أعتذر بشدة يا سيدتي. لقد ارتكب خادمنا خطأ فادحًا. السيدة بلانتيه لا تحتاج إلى حجز مسبق. يمكنكِ شراء الفطيرة متى شئتِ. أعتذر بشدة عن أي إزعاج سبّبتُه لكِ.”

وكانت كلماته متناقضة تمامًا مع ما قاله الموظف قبل لحظات.

فكرت آرييل: “هل أخطأ الموظف حقًا؟”

نظرت إليه آرييل، رأت تعبير الموظف المرتبك بوضوح وهو ينظر إلى المالك، فلم يبدُ أنه تصرف بمفرده.

فكرت آرييل: “فلماذا تغيَّر موقفه فجأة؟”

وبينما ترددت آرييل، وقد أصابها شعور غريب بأنها رأت الأمر من قبل انحنى الموظف، الذي كان ينظر إلى بارت بتوتر بعمق.

“أعتذر لكِ يا سيدة بلانتيه. لقد أخطأتُ بسبب سوء فهمي. أرجوكِ سامحيني على وقاحتي.”

مع اعتذار الموظف أيضًا، أدركت آرييل أنها لم تعد قادرة على الصمت. رفض الاعتذار سيزيد من الشائعات.

“لا بأس. يمكنكَ رفع رأسكَ.”

“شكرًا لكِ على لطفكِ سيدتي. سأحضر الفطيرة حالًا.”

استقام بارت بابتسامة مصقولة، قبل أن يتوجه إلى المطبخ بنفسه.

راقبت آرييل شخصيته المنسحبة في صمت، وكان هناك شعور طفيف بعدم الارتياح يستقر في ذهنها.

فكرت آرييل: “هناك بالتأكيد شيء يحدث ولا أعرف عنه شيئًا. هل تحدث أحد نيابة عني، محذرًا إياهم من معاملتي بشكل سيء؟ لكن هذا يبدو غير محتمل، لأن مظهر النبلاء المحيطين لم يكن ودودًا على الإطلاق.”

وبينما كانت آرييل تفكر في التغيير المفاجئ والمحير في سلوك بارت، شعرت بوخز حاد في مؤخرة رقبتها.

فكرت آرييل: “لقد كان الإحساس المميز بأن أكون تحت المراقبة.”

في حين أن العديد من الناس كانوا ينظرون إليها خلسة، إلا أن النظرة التي شعرت بها الآن كانت مختلفة. لم تتمكن آرييل من التعبير عن ذلك بالكلمات، لكن الأمر كان مكثفًا ومزعجًا تقريبًا.

مسحت آرييل محيطها ببطء، لكن لم يكن أحد يُحدق بها علانية. بل سارع الناس إلى صرف أنظارهم عنها، كما لو كانوا يتجنبون أي فرصة للتواصل البصري.

فكرت آرييل: “ربما كنت أبالغ في ردة فعلي، فقد ازدادت أعصابي توتراً بسبب التحوّل غير المتوقع للأحداث.”

وبينما أعادت آرييل انتباهها، اقترب منها بارت في توقيت مثالي، حاملاً صندوق فطيرة مغلفًا بعناية.

“سيدتي، طلبكِ جاهز.” 

قال بارت وهو ينحني بأدب بينما يسلمها الطرد.

اليوم، شعرت آرييل أن الصندوق المغلف بشكل جميل، كان غريبًا وغير مألوف، على الرغم من أنها لم تستطع معرفة السبب.

“تفضلي بزيارتنا في أي وقت، الحلويات جاهزة دائمًا لكِ يا سيدتي.”

انحنى المالك بعمق، وبشكل مفرط تقريبًا، كما لو كان يريد التعويض عن وقاحته السابقة. كلما تصرف بهذه الطريقة، كلما شعرت آرييل بعدم الارتياح، لكن كان من غير المريح مخاطبته بشكل مباشر.

فكرت آرييل: “بدا غريباً أن أسأله، لماذا كان مهذباً جداً بينما كان لطيفاً فقط. هذا ليس وضعًا سيئًا. كانت مجرد حلوى. لم يكن هناك أي شيء جدي يمكن أن ينتج عنها. ولكن ربما بسبب ظروفي الحالية، حتى أصغر الأشياء تبدو لي مثيرة للريبة الآن. لم أكن أفكر بهذه الطريقة عادةً.”

تذكرت آرييل نصيحة والدها الدائمة.

[تعلمي الثقة بالناس قبل الشك بهم.]

فابتسمَت آرييل ابتسامة ساخرة. وحاولَت التخلُّص من شعورها بالتوتر، فقبلت صندوة الفطيرة.

“شكرا لك.”

“إذًا من فضلكِ اعتني بنفسكِ سيدتي.”

انحنى بارت بعمق مرة أخرى في لفتة مبالغ فيها من اللباقة. لكن هذه المرة، حاولت آرييل ألّا تبالغ في تحليل سلوكه.

على الرغم من أن آرييل لا تزال غير قادرة على التخلّص من الشعور بأن هناك مَن يراقبها، إلا أنها سرعان ما مسحت المنطقة مرة أخرى.

“هذا كل شيء.”

غادرت آرييل المتجر دون أن ترى أحدًا مثيرًا للريبة.

لم يرفع بارت رأسه إلا عندما غادرت عربة بلانتيه متجر بروانشيل بالكامل. كان الناس من حوله ينظرون إليه بتعبيرات محيرة. لم يتمكنوا من فهم السبب الذي جعل بارت يظهر مثل هذا الاحترام لعائلة بلانتيه، التي فقدت مكانتها.

متجاهلاً نظراتهم المرتبكة، اتجه بارت مباشرة إلى مكتبه. وبشكل أكثر تحديدًا، دخل إلى غرفة كبار الشخصيات داخل مكتبه، وهي غرفة مخصصة للعائلة المالكة والنبلاء الكبار. توجه بارت نحو الرجل الواقف أمام النافذة في غرفة كبار الشخصيات، التي كانت تحجب الرؤية من الخارج، لكنها أتاحت رؤية واضحة للمتجر. 

انحنى بارت باحترام وقال.

“لقد غادرت السيدة بلانتيه بسلام، جلالة الأرشيدوق الأكبر.”

كان حدس آرييل صائبا. لم يكن احترام بارت نابعًا من لطفه فحسب، ولم يكن شعورها بالمراقبة خطأ. في حين أن آرييل لم تتمكن من رؤية الداخل من الخارج، إلا أن كايلانس كان يراقبها طوال الوقت.

من لحظة دخول آرييل المتجر حتى لحظة إذلالها، كان كايلانس قد رأى كل شيء.

وكان كايلانس هو الذي تحدَّث أولاً. أعرب عن غضبه البارد، مُتسائلاً متى كان لدى مجرد تاجر الجرأة على عدم احترام عائلة الماركيز. ولكن بمجرد أن غادر بارت غرفة كبار الشخصيات على عجل، توقّف كايلانس.

خطرت في ذهن كايلانس فكرة، تذكّرَ ما فعله قبل مجيئه إلى المتجر.

“جلالة الإمبراطور، أرجو إلغاء لقب ماركيز بلانتيه. إنه خائن ارتكب جريمة لا تغتفر.”

“سمعتُ من ميليش. لم يكن الماركيز متورطًا في التمرد فحسب بل قتل أخي الأصغر أيضًا.”

“نعم.”

كان صوت كايلانس ثقيلاً، وأطلق الإمبراطور همهمة مدروسة.

“هممم…. کایلانس، كما تعلم، وجدتُ صعوبة في تصديق أن ماركيز بلانتيه قد انضمَّ إلى المتمردين. رغم طبعه الجامد وصراعاته المتكررة، ظل ولاؤه لهذه الأمة راسخًا لا يتزعزع. إن فكرة خيانته لي أمر صادم للغاية. والآن… أن أعلم أنه قتل والدكَ أيضًا….”

نهض الإمبراطور من عرشه، وسار نحو كايلانس ووضع يده القوية على كتفه بينما كان يتحدث.

“كايلانس سايارد.”

نظر كايلانس إلى الأعلى والتقى بنظرات الإمبراطور.

“أثق بكلامكَ أكثر من كلام ميليش. حقيقة أن الماركيز كان يدبر الخيانة، أؤمن بها تمامًا، لأن الدليل جاء منكَ، ابن أخي الوحيد الذي أثقُ بكَ وأعزُّكَ، صدّقتُكَ دون أدنى شك. وسأُصدُّقكَ هذه المرة.”

وسأله الإمبراطور.

“هل أنتَ متأكد من أن ماركيز بلانتيه هو من قتل أخي العزيز؟”

“الشخص الوحيد المفقود يوم الحادثة هو ديوبيك فاركال فارس والدي. وبينما كنتُ أستعد لتقديم التعازي لعائلته، ظنًا مني أنه قد فارق الحياة، اكتشفتُ أن والد ديوبيك كان فارسًا في خدمة ماركيز بلانتيه.”

وتابع كايلانس دون تردد.

“أنقذ ماركيز بلانتيه عائلة ديوبيك من الدمار. لكن ديوبيك لم يذكر الماركيز قط. لذا، لم يكن أحد يعلم بصلة عائلته الوثيقة بعائلة بلانتيه. منذ تلك اللحظة، راودتني الشكوك وبدأتُ بالتحقيق في ديوبيك. واكتشفتُ أنه التقى بالماركيز قبل الحادثة مباشرة.”

بدأ الغضب البارد يتسلل إلى نبرة كايلانس.

“كنتُ متأكدًا من أن ديوبيك لم يمت، وبعد سنوات من البحث وجدته. أخبرني الحقيقة كاملة. وأوضح ديوبيك أنه قام بذلك لأنه كان يخشى أن تنهار أعمال عائلة بلانتيه بسبب مشروع القناة. وكان والدي في ذلك الوقت مسؤولاً عن مشروع القناة.”

كافح كايلانس لاحتواء غضبه المتصاعد وهو يروي كلمات ديوبيك.

“قال إنه نفذَّ حادث العربة بناءً على طلب ماركيز بلانتيه. لم يستطع الرفض. فعائلته تدين له بالفضل في نجاتها، وشعر أنه يجب عليه رد الجميل. لقد قتل ماركيز بلانتيه والدي، يا جلالتكَ.”

ظلت نظرة كايلانس ثابتة بينما أضاف.

[كيف لي أن أقتل الأرشيدوق الأكبر الراحل؟ هذه مؤامرة سخيفة! يا صاحب السمو، لم أقتل صديقي… لا، لم أقتل الأرشيدوق الأكبر الراحل!]

لقد تخلَّص كايلانس من صورة صرخة الماركيز بلانتيه الأخيرة التي ومضت في ذهنه للحظة.

“كانت تلك آخر مرة رأيتُ فيها الماركيز بلانتيه، وقد انتحر في اليوم التالي. لو كان بريئًا حقًا، لما انتحر بل كان سيحاول إثبات براءته.”

لذا لم يكن لدى كايلانس أدنى شك في ذنب الماركيز بلانتيه. واتباعًا لنصيحة عمته الدوقة ميليش فياستيس، عرض كايلانس قضيته على الإمبراطور، فقبَلَ الإمبراطور طلبه.

أن نتخيل، أن كايلانس بعد أن دمَّر منزل ماركيز بلانتيه بالكامل، لم يستطع تجاهل تعرُّض آرييل لعدم الاحترام في المخبز. لقد كان الأمر سخيفًا، لكنه لم يستطع أن يترك ذلك. 

فكر كايلانس: “لو كان عليَّ أن أفعل الأمر نفسه مرة أخرى، فسوف أتخذ نفس القرار. لم أستطع أن أتحمّل فكرة أن آرييل بلانتيه تتعرّض لعدم احترام من أي شخص سواي. الشخص الوحيد الذي كان قادرًا على كسرها وتدميرها هو أنا. لن يجرؤ أحد على أخذ ذلك مني. لابد أنني أفقد عقلي. ولكن ماذا كان بإمكاني أن أفعل؟ منذ اللحظة التي أدركتُ فيها أن ماركيز بلانتيه هو الذي قتل والديّ، أصبحتُ مجنونًا ببطء. لو كنتُ عاقلًا، لما جئتُ إلى هنا أبدًا. حتى الحلويات لم أكن أحبها.” 

كان هذا المكان مخبزًا يبيع الحلويات التي أحبَّتها آرييل. وهكذا تم تثبيت الأمر في ذهن كايلانس. ومع ذلك، ها هو ذا هنا. بعد أن توسّل كايلانس إلى الإمبراطور لتدمير عائلة بلانتيه. أليس هذا جنونًا تمامًا؟ لقد كان العقل والعاطفة يسحبان كايلانس في اتجاهات مختلفة تمامًا.

لم يتمكن كايلانس من رفع عينيه عن آرييل وهي تغادر المخبز. 

كان عقل كايلانس يسابق الأفكار: “كان من المفترض أن تكون عائلة بلانتيه هي التي انهارت، فلماذا شعرتُ وكأنني أنا، وليس هي من أصبح أكثر تعاسة؟ وفي نهاية هذا الانتقام… ماذا سيحدث لي؟”

أسئلة واهية لا طائل منها. كانت أفكارًا لا ينبغي لكايلانس الذي أقسمَ على الانتقام الوحشي، وتجاوز بالفعل نقطة اللاعودة، أن يفكر فيها أبدًا.

ولكن فجأة خطر ببال كايلانس سؤال: “هل هذا حقا ما أردته؟”

ولعلّ هذا هو السبب في أن الكلمات التي نطقها الإمبراطور عرضاً لا تزال ترن في أذني كايلانس.