وبينما كانت العربة تتحرك، لم تتمكن آرييل من التخلّص من ذكرى ملاحظة معينة ظلت عالقة في ذهنها. لقد مرَّت ثلاثة أيام، منذ أن أدَّى تدخُّل رئيس برج السحر إلى تحقيق الإغاثة المالية التي كانت في أمس الحاجة إليها للماركيزية. عازمةً على تبرئة اسم والدها، عملت آرييل بلا كلل على القضية وتتبَّعت كل دليل ممكن. بحثت عن النبلاء الذين كانوا قريبين من والدها، وسألتهم إذا لاحظوا أي شيء غير عادي حول والدها في ذلك الوقت، أو إذا كان أي شخص قد يحمل ضغينة ضده. رفض معظم النبلاء مقابلتها، أما الذين فعلوا فقد قدَّموا القليل من الاعتذار، مُدَّعين أنهم لا يعرفون شيئًا ويشعرون بالأسف لعدم قدرتهم على المساعدة. لكن جميعهم تقريبًا ذكروا الأرشيدوق الأكبر. 

بعد كل شيء، الشخصية الأكثر تأثيرًا في حياة آرييل كان كايلانس سايارد، الأرشيدوق الأكبر. بل إن البعض لمَّحَ بطريقة خفيَّة، وكأنهم يختبرون الأجواء.

“هل انتهت علاقتها مع الأرشيدوق الأكبر حقاً؟”

كان الأمر حتميًا في البداية، كان التركيز منصبًا فقط على فسخ الخطوبة وسقوط الماركيز بلانتيه لكن سرعان ما سيطر فضول الناس. لم يكن بوسعهم إلا أن يتساءلوا عما إذا كانت الصلة بين آرييل والأرشيدوق الأكبر، وهي قصة تستحق أغنية عاطفية، قد انتهت حقًا.

أوضحت آرييل موقفها لهؤلاء الأشخاص. وأكدت بشكل قاطع.

“أن علاقتي مع صاحب السمو الأرشيدوق الأكبر قد انتهت تمامًا، ولم يعد هناك شيء بيننا.”

وبطبيعة الحال، فإن موقف آرييل الحازم لم يتسبَّب إلا في ابتعاد النبلاء أكثر عن شؤونها.

ورغم أن الإمبراطور لم يكن ينوي القضاء على الماركيزية بلانتيه بشكل كامل، فقد كان من الواضح أن تعافيها كان مستحيلاً تقريباً. مع ذلك، لم تتمكن آرييل من إقناع نفسها بتكوين علاقة مع کایلانس، أو التظاهر بأن هناك شيئًا ما بينهما.

إنها حقًا لم ترغب في أن يكون لها أي علاقة معه بعد الآن.

[قُل لسمو الأرشيدوق الأكبر هذا، لا تُزعج نفسكَ بماركيزية بلانتيه مرة أخرى. لا أحتاج مساعدتكَ.]

لقد قامت آرييل بالفعل بتسليم هذه الرسالة بنفسها.

لكن على الرغم من تصميمها، ظل كايلانس سايارد حضوراً لا مفر منه في حياة آرييل. أينما ذهبَت، لم ينظر الناس إليها كآرييل وريثة الماركيز بلانتيه. بالنسبة لهم، كانت إلى الأبد الخطيبة السابقة للأرشيدوق الأكبر سايارد، وهو لقب مأساوي بدا من المستحيل التخلُّص منه.

“رابطة عنيدة… لا، رابطة ملعونة.”

أخذت آرييل نفسّا عميقًا، ورفعت رأسها وقامت بتقويم وضعيتها. كانت بحاجة إلى التركيز.

على الرغم من مرور ثلاثة أيام دون أي تقدُّم، إلا أن آرييل لم تعد قادرة على التراجع الآن.

“كما توقعتُ، بدا جلالته غير راغب في القضاء على الماركيزية تمامًا. كان كل شيء مُعلقًا مؤقتًا. قبل يومين فقط، حتى التحقيق توقّف.”

بينما كان الإمبراطور يفكر في مدى عقوبة الماركيز، كان على آرييل أن تتحرك. كان عليها أن تجد ولو دليلاً بسيطاً أو شاهداً واحداً لتبرئة اسم والدها. لقد كان من الواضح أنها لم تستطع الحصول على أي مساعدة أو معلومات من النبلاء، لذلك كان عليها أن تُغيّر نهجها. وبحسب كبير الخدم، لم يكن هناك أي نبلاء اشتبكوا علناً مع والدها أو كانوا يحملون ضغينة ضده قبل اتهامات الخيانة. ولم يظهر والدها أي سلوك غير عادي. وأكد كبير الخدم أيضًا أنه لم يُسمح أبدًا لأي أشخاص مشبوهين أو وجوه غير مألوفة بالدخول إلى قصر الماركيز بلانتيه.

“لو كان هذا صحيحًا… إذًا فقد أُتّهم والدي بالخيانة في موقف لم يكن من الممكن أن يتوقعه.”

عبست آرييل من الإحباط.

“كلما فكرتُ في الأمر أكثر، كلما بدا لي من الصعب اكتشاف الحقيقة وراء هذه القضية. ولجعل الأمور أسوأ، كنتُ في مقر إقامة الأرشيدوق الأكبر في وقت الحادث ولم أكن أعرف أي شيء تقريبًا عما حدث. أين ذهبت الأمور بشكل خاطئ؟”

شعرت آرييل وكأنها تائهة تمامًا، غير متأكدة حتى من كيفية البدء في كشف الخيوط المتشابكة لهذا اللغز الذي يبدو أنه لا يمكن حلُّه. في تلك اللحظة، عادت ذكريات منسية منذ زمن طويل إلى الواجهة. كلمات قالها لها شخص ما منذ سنوات.

[آرييل، ستأتي أوقات في حياتكِ يُصيبكِ فيها حزن شديد دون سابق إنذار. لكن تذكري، لا شيء في هذا العالم يدوم إلى الأبد. حتى الحزن سينتهي.]

[حقًا؟]

[نعم. عندما تكبرين، إذا واجهتِ أي صعوبة غير متوقعة، فتعالي إليَّ. سأبذل قصارى جهدي لمساعدتكِ حتى لا يطول بكِ حزنكِ.]

جاءت هذه الكلمات من صديقة والدتها المقربة، التي عزَّتها عندما بكت في جنازة والدتها.

أصبحت هذه المرأة الآن مديرة أكاديمية ريمبلو، المؤسسة الأكثر شهرة في الإمبراطورية. أكاديمية كان مطلوبًا من جميع النبلاء، حتى أعضاء العائلة الإمبراطورية الالتحاق بها. أسسها الإمبراطور الأول، وكانت الأكاديمية تتمتع بنفوذ هائل وكان هذا هو الحال أيضًا بالنسبة لمديرتها.

“إذا كان هناك أي شخص يستطيع مساعدتي، فقد تكون هي. كانت لديها شبكة واسعة من العلاقات وربما كان لها بعض النفوذ لدى جلالته.”

بعد ثلاثة أيام، عاد بصيص أمل إلى عيني آرييل. لكنه لم يدم طويلًا، فترددت.

“لقد مرت سنوات عديدة… منذ آخر مرة رأيتها فيها. في الواقع، كانت الجنازة هي المرة الأولى والوحيدة التي التقينا فيها. رغم وعدها بمساعدتي إن احتجتُ لم أكن متأكدة من صحة وعدها. ربما لم يكن سوى كلمات تُعزي طفلة ثكلى فقدت والدتها للتو.”

خيَّم الغموض على عقل آرييل وجعلها تتوقف مؤقتًا.

“لا تزال… إنها فرصتي الأفضل الآن. حتى لو رفضت مديرة الأكاديمية رؤيتي، كان عليّ أن أطرق الباب. لم يكن هناك وقت للخوف من الرفض. سأذهب إلى الأكاديمية غدًا.”

لقد اتخذت آرييل قرارها، ولسبب ما شعرَت هذه المرة أن الأمر مختلف، كانت مليئةً بالأمل تقريبًا.

ترکت نظرة مديرة الأكاديمية الثابتة في الجنازة، انطباعًا لا ينسى. تلك النظرة الثابتة هي التي ساعدت آرييل، بطريقة ما، على التوقف عن البكاء. لقد كانت ذكرى لم تتذكرها منذ سنوات، ولكن الآن بعد أن ظهرت على السطح، أصبحت واضحة بشكل ملحوظ.

شعرت آرييل ببعض الراحة، ففتحت نافذة العربة المغلقة بإحكام. وبينما ظهرت المناظر الطبيعية النابضة بالحياة في الخارج، وقع نظرها على متجر حلويات كبير كان يقترب أكثر فأكثر.

مخبز بروانشيل، المتجر الأكثر شهرة في العاصمة. كانت آرييل تزوره كثيرًا، كانت فطائر الفراولة الخاصة بهم لذيذة للغاية. كانت تُعد لها مكافأة أسبوعية، لكنها لم تتذوقها منذ حادثة والدها. لم يسمح لها المزاج ولا الظروف بمثل هذه المُتع. ولكن اليوم، وربما بسبب التفاؤل الخافت الذي يتحرك في داخلها، وجدت آرييل نفسها فجأة تتوق إلى فطيرة الفراولة التي كادت أن تنساها.

“شيءٌ حلو قد يمنحني المزيد من الطاقة.” 

فتحت آرييل النافذة الصغيرة التي تؤدي إلى مقعد السائق.

“توقف عند متجر الحلويات.”

عندما توقفت العربة، خرجت آرييل واتجهت إلى المتجر.

وبفضل شهرته كأشهر متجر للحلويات في العاصمة، كانت المنطقة تصطف على جانبيها عربات النبلاء الفخمة. لطالما قدم المتجر خدماته للطبقة الأرستقراطية، وكانت حلوياته الفاخرة باهظة الثمن لدرجة أن عامة الناس لا يستطيعون تحملها.

“مرحبًا بكِ.” 

استقبلها الموظف بانحناءة عميقة عندما دخلت. 

اقتربت آرييل من خزانة العرض وأشارت إلى فطيرة الفراولة.

“فطيرة فراولة واحدة من فضلك. غلفها لأخذها معي.”

رفع الموظف رأسه، لكن تعبيره تغيّر إلى التردد، وكأن هناك خطأ ما.

“أنا آسف جدًا يا سيدتي، ولكن فطيرة الفراولة تم حجزها بالفعل من قبل عميل آخر.”

تلاشت ابتسامة آرييل الخافتة. كانت تتطلع إلى تدليل نفسها بالحلوى، وهو أمر لم تفعله منذ زمن طويل، الآن بعد أن تحسن مزاجها قليلاً. لكن إذا كان محجوزًا مسبقًا، فلا شيء يمكن فعله. قاومت آرييل خيبة أملها، فأجابت.

“سأحجز واحدة للغد. أرجو توصيل فطيرة الفراولة إلى منزل الماركيز غدًا صباحًا.”

لكن الموظف لم يُجب فورًا. شعرت آرييل بوجود خطب ما، فرفعت رأسها لتجده منزعجًا بشكل واضح.

“ماذا كان هذا؟”

لاحظت آرييل الجو الغريب، فاتسعت عينيها بشك. وبعد لحظة تردد، تكلم الموظف أخيرًا، بنبرة اعتذار.

“سيدتي، أنا آسف للغاية، ولكن فطائر الفراولة… محجوزة بالكامل للشهر المقبل.”

“محجوز بالكامل لشهر كامل؟ ماذا تقصد…؟”

“كما تعلمين يا سيدتي.”

بدأ الموظف حديثه بحذر. 

“مخبزنا لا ينتج سوى كمية محدودة من الحلويات الفاخرة. ولذلك، نعطي الأولوية لحجوزات مجموعة مختارة من الزبائن.”

تصلَّب تعبير آرييل عند سماع كلماته. لقد لمَّح الموظف بخفة إلى أن ماركيزية بلانتيه لم تعد بتلك المكانة التي كانت عليها سابقًا.

في حين أنه كان صحيحًا أن ظروف أسرتها تدهورت، إلا أن إهانتها بشكل علني في مثل هذا المكان العام كان أمرًا مثيرًا للغضب. استطاعت آرييل أن تشعر بثقل عيون الزبائن الآخرين عليها. وصل صوت الضحك الخافت إلى أذنيها، كما لو كانوا يستمتعون بإذلالها، وما كان لديها من القليل من البهجة التي تمكنت من استعادتها قد غرق تمامًا. حتى شراء شيء صغير مثل الحلوى أصبح يشكل تحديًا. لقد تقبَّلت آرييل منذ فترة طويلة الحاجة إلى التغلّب على كبريائها، لكنها لم تتوقع أن تشعر بالإذلال بسبب شيء تافه إلى هذا الحد.

كانت النظرات المنتظرة حول آرييل، التي تراقبها وتنتظر منها أن تهاجم الموظف، تجعلها تشعر بتعب شديد. لا شك أنهم كانوا يأملون في مشهد صادم.

فكرت آرييل: “هل يجرؤون على النظر بازدراء إلى أسرة الماركيز؟”

مع ذلك، لم يكن لدى آرييل أي نية لمنحهم الرضى الذي كانوا يتوقون إليه. فالموظف، في النهاية، مجرد شخص يُنفّذ أوامر عُليا.

ما كان يؤلمها هو إدراكها المتزايد لمدى عزلتها الكاملة، بغض النظر عن مدى محاولتها تأكيد نفسها.

فكرت آرييل: “ربما لن أعود إلى هنا مرة أخرى.”

“مفهوم. سأحجز مرة أخرى.”

قالت آرييل، وهي تحافظ على صوتها هادئًا وثابتًا قدر الإمكان.

وعندما كانت آرييل على وشك الابتعاد، ناداها صوت متسرع.