في البداية، تظاهر رئيس شركة كونو بالجهل ورفض الحديث. لكن تحت ضغط لا هوادة فيه وهالة من التهديد، أخرج أخيرًا وثيقة تحمل ختم رئيس البرج.

“ختم سحري لا يمكن تزويره.”

“رأيتُ ذلك بأم عيني. كان ختم سيد البرج مدونًا على العقد مع رئيس شركة كونو.”

تحول تعبير كايلانس المتصلب بشكل غريب.

“ها… هذا الرجل المتغطرس ضمن دين أحد النبلاء.”

تمتم كايلانس وأطلق ضحكة باردة مريرة. لقد تحققت مخاوفه.

“أستر ماجيكوس، أصبح من الواضح الآن أن آرييل تحتل مكانة خاصة في قلبه. لم يكن من النوع الذي يظهر الشفقة أو اللطف للمعارف العابرين.”

ولد أستر في عائلة ملكية وترقى إلى منصب سيد البرج، وكان أستر ينظر دائمًا إلى الجميع على أنهم أدنى منه. لقد كان متعاليًا جدًا بحيث لم يتمكن من التعاطف مع مصائب الآخرين. كان ينظر إلى برج السحر على نطاق واسع باعتباره الأكثر مهارة في التاريخ، لكنه كان أيضًا سيئ السمعة لكونه الأكثر قسوة.

فكر كايلانس: “أن يضمن شخص مثله دينًا دون سبب مقنع؟ كان الأمر سخيفًا لدرجة أنه أضحك حتى كلبًا عابرًا. لو أن رئيس البرج سلّم مليون كرانج إلى رئيس شركة كونو دون قصد لكان الأمر أقل إثارة للقلق. كان هذا التصرف ليشير إلى عدم أهمية علاقتهما، ويرسم خطًا واضحًا، ويجنبهما أي تورط آخر. ولكن هذا لم يكن الاختيار الذي اتخذه. ورغم امتلاكه الوسائل اللازمة لحل المسألة على الفور، فقد اختار عمداً تحمل المسؤولية الشاقة المتمثلة في العمل كضامن. وبدلاً من مجرد سداد الدين، أصبح بمثابة دعامة قوية لآرييل. هذا هو نفس الرجل الذي أدار ظهره لعائلته لأنهم كانوا غير مناسبين له. لكنه الآن بادر لحمايتها. بالنسبة إلى سيد برج السحر، كان من الواضح أن آرييل تتمتع بأهمية أكبر بكثير مما أتخيّله على الإطلاق. ولكن ما هي طبيعة علاقتهما بالضبط؟ بقدر ما أعلم، لم يكن لآرييل أي اتصال مع سيد البرج. لم تخفِ عني أسرارًا قط. لو كانت تربطها أي صلة بسيد البرج، لأخبرتني. ومع ذلك، لم أسمعها تنطق اسم سيد البرج ولو لمرة واحدة. هل يمكن أن تكون علاقتهما قد أصبحت أقرب في يوم واحد؟”

كان كايلانس يعلم أنها فكرة سخيفة، لكن فكرة وجود رابط ما بينهما يجهله، ملأته بقلق مقزز. كانت موجة المشاعر الملتوية لا تقاوم. شدّد کایلانس قبضة القلم في يده حتى انكسر أخيرًا تحت الضغط. أحدثت الحافة المسننة للقلم المكسور جرحًا في راحة يده، وسقطت قطرات قرمزية بشكل مطرد ملطخة الاوراق التي تحت يده.

اتسعت عينا ديريل من الصدمة عند رؤية الدماء المتجمعة على الأوراق.

“صاحب السمو!”

عندما استدار ديريل لاستدعاء الخادم، رفع كايلانس يده الأخرى وأشار إليه بالتوقف.

“لا شيء. لا تثير ضجة.”

أمسك كايلانس بمنديل من زاوية المكتب ولفه بسرعة حول يده المصابة.

“ولكن يا صاحب السمو….”

“ديريل.”

“نعم، سموكَ.”

“توقف عن مراقبة سيد البرج. لا داعي لمراقبة منزل ماركيز بلانتيه أيضًا.”

“ماذا؟ هل أنتَ متأكد من أنه من الآمن ترك سيد البرج دون رادع؟ حتى لو تجاهلنا ماركيز بلانتيه، إذا كان قد دخل المملكة بنوايا سيئة متخفيًا…”

“ديريل.”

تفاجأ ديريل بالأمر غير المتوقع، فتردد قبل أن يُعرب عن قلقه بحذر. لكن كايلانس قاطعه بحزم.

“لو كان يدبر أمراً ما حقاً، لما كشف لي عن هويته بهذه الصراحة أمس. لا أعتقد أنه دخل الإمبراطورية بنية خبيثة.”

وبينما شدّ كايلانس المنديل حول يده لإيقاف النزيف، تحدث باقتناع لا يتزعزع.

“ربما التقى بآرييل صدفة… وقرر مساعدتها. لا أعرف السبب، لكن يكفي أن نعرف أن نية رئيس البرج لمساعدتها صادقة. الآن لم يتبق سوى قراري.”

كان صوت كايلانس ثقيلاً عندما قال الكلمات الأخيرة.

شعر ديريل بموجة من الأسئلة ترتفع في حلقه عندما رأى اليأس العميق في عيون كايلانس

فكر ديريل: “ما هو نوع القرار الذي يمكن أن يسبّب مثل هذا اليأس في عينيه؟”

لكن ديريل كان فارس كايلانس المخلص، ولم يكن من حقه طرح الأسئلة. كان واجبه ببساطة إطاعة الأوامر.

“مفهوم يا صاحب السمو.”

انحنى ديريل وغادر المكتب، تاركًا كايلانس لينهض من كرسيه.

حدق كايلانس في بقع الدم على يده لبرهة، وكان تعبيره غير قابل للقراءة قبل أن يتجه إلى النافذة، ونظرته ثابتة على العالم الخارجي. أظلمت السماء قبل أن يلاحظ ذلك. على عكس اضطراب قلبه كان الليل صافيًا، لا غيمة تلوح في الأفق. بطريقة ما، كان هذا الوضوح مزعجًا، وما إن أخفض كايلانس عينيه ليهرب منه حتى فُتحت أبواب قصر الأرشيدوق الأكبر.

دخلت عربة وحيدة الساحة وتوقفت عند خروج لوييل. كانت خطواته بطيئة وثقيلة على غير عادته، متناقضة بشكل صارخ مع عادته.

حينها أدرك كايلانس أن زيارة لوييل لمنزل ماركيز بلانتيه لم تكن على ما يرام.

“بكفالة رئيس البرج، لم يعد لدى آرييل أي مبرر لأخذ مالي. لم تعد هناك حاجة إليّ.”

ابتعد كايلانس عن النافذة، استعدادًا للقاء لوييل، الذي سيصل قريبًا إلى مكتبه، ولسماع جواب آرييل.

كان كايلانس يعتقد أن إجابة آرييل ستضع نهاية أخيرًا لعزيمته المترددة.

“ماذا قالت آرييل عندما قالت لا؟”

عندما دخل لوييل المكتب أخيرًا، سمع كايلانس إجابتها.

“لقد أخبرتكَ ألا تُزعج نفسكَ بمنزل ماركيز بلانتيه مرة أخرى، وأوضحت أنها لا تحتاج إلى مساعدة سموكَ، ورسمَت حدودًا واضحة.”

“أرى…”

ظهرت ابتسامة خفيفة ومريرة على شفتي كايلانس عند الرد المتوقع. لكن الثقل في صدره ضاق مؤلمًا إياه، وقلبه آلمه بثقل لا يلين. أجبر كايلانس نفسه على كبت ذلك بصمت.

فكر كايلانس: “لم يكن هذا الخوف أكثر من مجرد ارتباط عابر، سوف يتبدد في النهاية.”

تدريجيًا، أصبحت أفكار كايلانس أكثر وضوحًا وتركيزًا. أصبح الآن قادرًا على تعزيز عزيمته ومواصلة ما يجب فعله.

راقب لوييل كايلنس بقلق متزايد. ففي أكثر من عشر سنوات من الخدمة، لم ير سيّده في مثل هذه الحالة الهشة.

كان الأمر كما لو أن جزءً من كايلانس قد انكسر.

ما أثار قلق لوييل أكثر هو أن كايلانس لم يبدو أنه يدرك الأمر بنفسه.

وبينما كان يراقب الابتسامة المشوهة والمريرة على وجه كايلانس، تصلب تعبير لوييل بالإصرار.

لقد قرر لوييل أن يطرح موضوع المصالحة مع السيدة بلانتيه. كان يعلم. كان يعلم أن قول مثل هذه الأشياء تجاوز للحدود. وكان يعلم أيضًا أن سيّده لن يسامح أبدًا من تجرأ على تجاوز هذه الحدود.

فكر لوييل: “لكن… إذا استمرت الأمور على هذا النحو، يبدو أن حدوث كارثة أمر لا مفر منه. لسيدي وللسيدة بلانتيه.”

“صاحب السمو…”

عندما فتح لوييل فمه ليتحدث، كان الأمر كما لو أن عجلة القدر بدأت بالفعل في الدوران، حيث تحدث كايلانس أولاً وأعطى أمره.

“لوييل، سأقابل جلالته بعد غد أرسل رسالة إلى القصر غدًا. و…. أكمل خطوبتي مع أسرة الكونت بايرن. أعلن الأمر على نطاق واسع، تأكد من أن الإمبراطورية بأكملها على علم بالخطوبة بين أسرة الأرشيدوق الأكبر وأسرة الكونت بايرن لا تترك مجالاً لأحد أن يجهله.”

تلعثم لوييل وارتعشت عيناه: “لقد فهمتُ جيدًا لمن كان هذا الإعلان موجهًا، تحديدًا لمن كان من المفترض أن يصل، السيدة بلانتيه.”

لفترة من الوقت، لم يستطع لوييل إلا أن يتذكر تعبير آرييل المرهق والهش.

فكر لوييل: “لو سمعَت هذا الخبر، لكانت أشد حزنًا. ولا شك أن سيدي كان يعلم ذلك جيدًا. لماذا إذً؟ لماذا كل هذا العناء؟”

لكن الكلمات في حلق لوييل لم تفارق شفتيه. لم يستطع الكلام ليس عندما تعلقت عيناه بعيني كايلانس الثابتتين.

في تلك الأعماق المظلمة لعيون كايلانس، كانت هناك عاصفة من اليأس والجنون مثبتة في عيونه بشدة لا تتزعزع.

فكر لوييل: “كان سيدي قد اتخذ قراره بالفعل. وبمجرد أن قرر سيدي التصرف، لم يكن هناك مجال للتراجع، مهما كانت المخاطر المحدقة، حتى لو كان الموت نفسه يلوح في الأفق. وكان سيدي ينتصر دائمًا. كل قرار اتخذه سيدي أثبت في النهاية أنه كان صائبًا. وهذه المرة لن تكون استثناء… بالتأكيد. نعم، بغض النظر عما حدث للسيدة بلانتيه… طالما خرج سيدي سالماً، فهذا كل ما يهم. كان سيدي کایلانس وليس السيدة بلانتيه.”

مع هذا الفكر، قمع لوييل القلق الثقيل الذي كان يثقل عليه واحنى رأسه.

“مفهوم. سأنفذ أوامركَ.”

وعندما غادر المكتب، تمنى لوييل بصمت مرة أخرى أن تكون آرييل هي الوحيدة التي ستقطع هذا الطريق في نهاية المطاف.

ابتعد لوييل دون أن يدرك ما فاته.

لا زال الدم يسيل من يد كايلانس، تمّ إعادة فتح الجرح الذي تم تضميده على عجل، وتجمعت الآن خطوط قرمزية على الأرض تحته.

لاحقًا، سيندم لوييل على ذلك اليوم. سيلعن نفسه لعدم ملاحظته الإصابة، مقتنعًا بأنه لو لاحظها، لكان من الممكن تجنب المأساة التي تلتها.

“آه.”

تنهدت أرييل بشدة.

(آرييل، لا أصدق أن والدكِ قد… يرتكب خيانة. لكن الأدلة دامغة أليس كذلك؟ ربما أخطأتُ في تقديره. على أي حال، لا أعرف شيئًا عن هذا، لذا سأكون ممتنًا لو لم تورطيني.)

(سيدة بلانتيه، أنا ممتن لكرم الماركيز في الماضي، لكن لا يمكنني التورط في قضية خيانة، خاصةً عندما يكون الدليل رسالة بخط يد الماركيز نفسه. اضافة الى ذلك، أنا مجرد كونت ذي ملكية حدودية صغيرة. أشك في أنني سأكون عونا لكِ كثيرًا. أنا آسف.)

(صحيح أن قضية الماركيز انكشفت فجأة، لكن الخيانة ليست تهمة هيّنة. البحث عن الحقيقة بعد وفاة الماركيز سيكون خطيرًا للغاية. يا سيدة بلانتيه كوني واقعية. عائلة بلانتيه من العائلات المؤسسة، بل إنها تحمل سيف الإمبراطور الراحل اضافة الى ذلك، أصر الماركيز على براءته حتى النهاية وانتحر. من غير المرجح أن يدمر جلالته عائلة بلانتيه تمامًا. من الأفضل ترك هذه القضية تتلاشى بهدوء والتركيز على بناء مستقبل أفضل. أو ربما يمكنكِ اللجوء إلى صاحب السمو الأرشيدوق الأكبر، طلبا للمساعدة؟ لكن… هل انتهت علاقتكِ به حقًا؟)

آرييل أسندت رأسها النابض بلطف على جدار العربة، وبدأت أفكارها تدور في دوائر.