[أريد أن أقع في الحب مع شخص، وأعطي قلبي لهذا الشخص لبقية حياتي.]

قالت احدى السيدات الشابات هذا الكلام بخجل خلال حفل شاي. 

حينها، ضحكت آرييل بخفة، وفكرت في نفسها: “يا له من شعور بريء!”

الحب الذي يظل فيه شخصان مخلصين لبعضهما البعض حتى الموت مثل قصة حب مقدرة، كان شيئًا اعتقدَت آرييل أنه موجود فقط في القصص الخيالية.

ومع ذلك، كان هذا الضحك ساخرًا عندما إلتقت آرييل بكايلانس، كما لو كان ذلك بمحض الصدفة. لقد حدث ذلك قبل ثلاث سنوات، أثناء بطولة الصيد.

كايلانس سايارد. الرجل الأكثر شهرة في الإمبراطورية. كان هو ابن أخ الإمبراطور الحالي الوحيد الذي استولى على العرش في عملية تطهير دموية، وحمل لقب الأرشيدوق الأكبر، وهو أصغر من حقق مثل هذه الرتبة على الإطلاق. كان أصغر مَن ورث اللقب بسبب الوفاة المفاجئة والمأساوية لوالديه الأرشيدوق الأكبر والأرشيدوقة السابقين. كان الإمبراطور، في سعيه لتطهير العائلة الإمبراطورية الفاسدة، قد أعدم جميع إخوته الذكور. تحالفوا مع ولي العهد المنفي غرينت. لكن نجا شقيق واحد، أليكس الأخ الأصغر للإمبراطور، ووالد كايلانس. في خضم انحطاط العائلة الإمبراطورية، جمعت الإمبراطور وأليكس رابطة نادرةً وصادقةً. عند اعتلائه العرش، منح الإمبراطور أليكس لقب أرشيدوق سايارد الأكبر، بالإضافة إلى أراض شمالية شاسعة كمكافأة. لكن فترة شهرة أليكس كانت قصيرة جدًا. فقد أودى حادث عربة مفاجئ بحياته.

في سن الخامسة عشر، وجد كايلانس نفسه وريثًا للقب، بعد أن فقد والديه في لحظة واحدة. شكك الكثيرون في قدرته على الحكم. ورغم أن عمته الدوقة فياستيس، أصبحت وصية عليه، إلا أنهم اعتقدوا أن كايلانس كان أصغر بكثير من أن يحكم الدوقية الكبرى الشاسعة. ولم يبذل البعض منهم أي جهد لإخفاء طموحاتهم، وكانوا ينظرون علانية إلى الأراضي الشمالية. على الرغم من صغر سنه، كان كايلانس بعيدًا كل البعد عن أن يكون عدوًا لا يمكن الاستهانة به. وعلى الرغم من كل الصعوبات، ظلت حدود جبال الوحوش غير قابلة للاختراق تحت قيادته. عندما كان كايلانس في السابعة عشر من عمره فقط، عزز سمعته في جميع أنحاء الإمبراطورية من خلال سحق قوات غرينت بلا رحمة، خائن الإمبراطورية الذي استولى على السيطرة على الحدود. سرعان ما تعرفَت الإمبراطورية على كايلانس باعتباره سيد الشمال الجديد، معجزة السيف، وشيطان ساحة المعركة، وشخصية لا تلين ذات دم بارد. أثارت الإنجازات الاستثنائية التي حققها كايلانس في سن مبكرة الإعجاب والخوف في آن واحد. وقد تركت براعته الفريدة انطباعًا لا يُمحى لدى كل من سمع عنه.

من طبيعة الإنسان، بعد كل شيء، أن يخاف غريزيًا من شخص أقوى منه بكثير.

ومما زاد من غموضه، أن كايلانس نادرًا ما كان يظهر في العاصمة مُفضلًا البقاء في الشمال أو في ساحة المعركة. وهذا ما غذّى الأساطير المحيطة به، وتمّ تصويره كشخصية أسطورية.

مثل الكثيرات، نشأت آرييل وهي تسمع قصصًا لا تحصى عن كايلانس. أحيانًا، لم يكن بوسعها إلا أن تشعر بالفضول لمعرفة الرجل الذي يكمن وراء هذه القصص. كانت تتساءل دائمًا عن طبيعة الرجل الحقيقي وراء كل هذه الألقاب الرفيعة. عندما التقت بكايلانس أخيرًا بالصدفة، أدركت آرييل أن كل الأوصاف العظيمة المحيطة به كانت بلا معنى.

[ساحات الصيد ليست مكانًا مناسبًا لتوفير فرائسكَ. إن فعل ذلك سيهين جلالته، الذي نظم هذه البطولة. مع ذلك… لا ينبغي أن يُشكل التخلي عن شيء صغير كهذا مشكلة.]

[لم أرى شيئًا يا سيدتي.]

لقد كان كايلانس قوياً بما يكفي لقتل وحش شرس بضربة واحدة، لكنه لم يكن قاسياً إلى الحد الذي قد يؤدي إلى قتل شيء صغير وبريء.

[إذا واصلتِ المشي على كاحلكِ، فستُعرّضين نفسكِ لإصابة دائمة. دعيني أساعدكِ.]

وعلى الرغم من نبرة كلمات كايلانس الحازمة والخشنة، إلا أن يده التي قدمها لها كانت لطيفة ودافئة. لم يكن أرشيدوق الشمال الأعظم المخيف كما شاع. كان ببساطة شخصًا يجد صعوبة في التعبير عن مشاعره الحقيقية. 

في الحقيقة، كان كايلانس رجلاً ذا ندوب كثيرة. انجذب إليه قلب آرييل كما لو كان القدر، ووقع الاثنان في الحب في النهاية.

لمدة عامين تقريبا، شعرت آرييل بالسعادة الحقيقية. لقد بدا سلوك كايلانس البعيد والصارم الذي أظهره عندما التقيا لأول مرة، وكأنه كذبة عندما اقتربا، وكشف كايلانس عن جانب مختلف تمامًا منه.

اقترب كايلانس من آرييل دون تردد وهمس بكلمات الحب. دائمًا كلمات رقيقة، دائمًا كلمات دافئة.

[آرييل، أنا أُحبّكِ.]

[لقائكِ غيَّر حياتي. أنتِ منقذتي.]

[لأول مرة أشعر أن الوقت في الشمال طويل هكذا. لم يمر يوم دون أن أفكر فيكِ. أتساءل ماذا تفعلين؟ هل أنتِ بخير؟ هل تزعجكِ ابنة الكونت المزعجة من جديد؟ أنا متشوق لمعرفة كل صغيرة وكبيرة في حياتكِ.]

[حتى عندما أنظر إليكِ، أفتقدكِ. أعتقد أنني مهووس بكِ تمامًا.]

وجدت أرييل نفسها منجذبة بلا حول ولا قوة إلى دفء كايلانس، مقتنعة أنه سيدوم إلى الأبد.

[آرييل، لا أريد أن أحب أحدًا سواكِ حتى مماتي. عديني أن تكوني زوجتي لبقية حياتكِ.]

صدّقَت آرييل كلام كايلانس من كل قلبها، وهكذا تعاهدا على الزواج. 

قال الناس إن حبهما أشبه بقصة خيالية، قصة حب قدرية. لم تشكك آرييل في ذلك قط.

وليس حتى الآن، عندما كان كل شيء ينهار. لكنها الآن لم تعد متأكدة.

“هل كان هذا حقًا القدر؟ لو كان من المفترض أن نكون معًا، ربما لم يكن ذلك قدرًا… بل تحولّا قاسيًا من القدر. هل كان ذلك لأنني أدركتُ ذلك متأخرًا… وأن كل شيء انتهى بهذا الشكل؟”

مسحت أرييل دموعها التي انهمرت على وجهها وأخذت نفسًا مرتجفًا. كانت تعلم أن البكاء كطفلة لن يُغيّر شيئًا.

وبعيدًا عن كايلانس، كان هناك شيء آخر كان عليها أن تتحمله. وفاة والدها.

وبينما كانت تحاول أن تُثبّت نفسها في مواجهة الواقع القاسي، توقفت العربة.

“سيدتي، لقد وصلنا.”

انفتح الباب وخرجت آرييل ببطء.

فوق القصر الكبير، كان هناك علم أسود يرفرف بشكل مهيب في النسيم، رمزا لرحيل رب الأسرة. كان خدم الماركيزية يرتدون ملابس الحداد، واحنوا رؤوسهم احتراماً عندما مرت آرييل.

جمعت كل قوتها للحفاظ على جسدها المرتجف ثابتًا، وشقت طريقها إلى مقبرة العائلة في الجزء الخلفي من العقار، حيث تقع قبور أسلافها. امتلأ الهواء بصوت الكاهن المهيب وهو يتلو صلاة من أجل السلام.

مع كل خطوة تقترب بها من والدها شعرت آرييل بأنفاسها تتسارع وصدرها يضيق بشدة. أرادت أن تنكر الواقع الذي ينتظرها. تمنّت بشدة أن يكون كل هذا حلمًا. أجبرت نفسها على البقاء واقفة، وأخيرًا توقفت آرييل أمام نعش والدها.

توقف الكاهن لحظةً في منتصف صلاته. شعرَت بثقل العيون التي لا تحصى عليها، لكن انتباه آرييل كان مُنصبًا على والدها وحده. كان مستلقيًا هناك صامتًا وساكنًا في التابوت الكبير، وكانت عيناه مغمضتين بسلام.

“أبي.”

صرخت آرييل بهدوء، وكان صوتها مرتجفًا بسبب الحزن المكبوت.

“لقد جاءت إليكَ من قلتَ إنكَ تحبها أكثر من أي شيء آخر. لماذا لا تنظر إليّ؟ لماذا لا تحتضنني بدفء؟ لماذا… أنتَ هناك هكذا؟”

أطلقت آرييل الكلمات المحاصرة في قلبها، وكان صوتها مكسورا بالدموع.

“أبي.”

نادت مرة أخرى بكل قوتها، لكن لم يُجب. ظلت عينا والدها مغمضتين. ظل مستلقيًا بلا حراك، وجهه الشاحب هادئ، ولم يستيقظ أبدًا. لن ترى نظراته الحنونة أو تسمع صوته العذب مجددًا. لقد رحل حقًا. لم يعد بإمكان آرييل إنكار هذه الحقيقة القاسية. لقد ضرب صمت الموت الخانق قلبها مثل شفرة. لقد غمرتها المشاعر، فسقطت آرييل على التابوت، غير قادرة على الوقوف.

“أبي… أنا آسفة جدًا. لتأخري… لعدم حمايتكَ… آه، أنا آسفة جدًا….”

تردد صدى شهقاتها الحزينة في قاعة الجنازة. ولم تستطع عمتها تحمل حزنها، فضمتها إلى عناق مُعزّي، بينما بكت آرييل بكاءً مرًا. وهكذا، وسط صرخات آرييل المفجعة، تم دفن نعش الماركيز أسيل بلانتيه.

كانت الجنازة متواضعة إلى حد كبير. بالنسبة لرئيس ماركيزية بلانتيه الموقر، أحد أبرز البيوت النبيلة في الإمبراطورية، كان الحضور صغيراً، فقط حفنة من الأقارب البعيدين حضروا لتقديم احتراماتهم.

“يصعب تصديق ذلك… لكنهم يقولون إن أدلة الخيانة كانت دامغة. في اليوم التالي للقاء جلالته، انتحر. يقول الجميع إن الأخ لم يتحمل العار والخوف من الانكشاف، فقرر الانتحار بنفسه. هاه….”

انفجرت عمتها في البكاء قبل أن تتمكن من إنهاء حديثها.

“ولكن آرييل، أليس الأرشيدوق الأكبر قادمًا؟”

سأل ابن عمتها، الذي كان يواسي عمتها الباكية، عن كايلانس. آرييل المنهكة تمامًا، لم تستطع سوى هز رأسها، مفتقرة إلى القوة لتقديم تفسير.

ولكن آرييل لم تتمكن من التخلص من ارتباكها: “إذا لم يكن والدي مذنبًا حقًا، فمن أين جاءت كل هذه الأدلة؟ من ذا الذي سيذهب إلى حد تشويه سمعته بهذه الاتهامات؟”

لم يكن والدها رجلاً ذا أعداء كثيرين، بل عاش حياة كريمة ولطيفة دائمًا.

كلما فكرت آرييل في الأمر أكثر، شعرَت بالضياع في الأسئلة التي لا تنتهي.

“أبي… ماذا حدث لكَ حقًا…؟”

همست آرييل وعيناها مثبتتان على قبر أبيها لو رآها أحد، لظن أنها تفقد عقلها، لكن لا بأس، كانت وحيدة.

مدت آرييل يدها، ولمست أصابعها حجر القبر المحفور عليه اسم والدها. ضغط سطح الحجر البارد على راحة يدها، مذكرًا إياها بالواقع المرعب. بدأت أفكار آرييل المضطربة في الظهور في مكانها.

الآن أصبح هناك شيء واحد فقط يهم.

“لن يرتكب الأب خيانة أبدًا.”

نعم، كانت هذه هي الحقيقة الأكثر أهمية. كان عليها أن تكتشف سبب وصم والدها بالخيانة، وما حدث بالفعل. كانت مصممة على إيجاد الإجابات بنفسها.

“لا يهم ما استغرق الأمر.”

وبينما نهضت آرييل من القبر بتصميم جديد اقتحمت عمتها فجأة مقبرة العائلة، وكانت خطواتها مسرعة وعاجلة.