“لقد شرحتُ موقف جلالته فقط. لم أقل قط إنني سأقف مكتوف الأيدي.”

“إذًا، ماذا تنوي أن تفعل بعد ذلك؟ هل ستحاول إقناع جلالته بنفسكَ؟”

“سأجد طريقة أخرى لإسقاط عائلة ماركيز بلانتيه. فقط تحلّي بالصبر وانتظري.”

انحنت شفتي الدوقة في ابتسامة مريرة وهي تحدق في كايلانس، الذي تحدث بهدوء منفصل، كما لو كان الأمر يخص شخصًا آخر.

“انتظر، تقول… إلى متى؟ إلى أن ينهض بيت ماركيز بلانتيه من الرماد؟”

عبّس كايلانس، لكن الدوقة استمرت في نبرتها الساخرة دون تردد.

“موقفكَ تجاه العدو الذي قتل والديكَ هادئ للغاية. لا، الهدوء ليس الكلمة المناسبة، أنتَ متسامح تمامًا. يا له من كرم منكَ.”

“عمة.”

نادی کايلانس عليها بصوت جاف، لكن الدوقة استمرت، وكان صوتها حادًا مع الغضب المكبوت.

“تقول: انتظري، لكن هذا مجرد عذر. لقد تخليتَ عن كل شيء. كل ذلك لأنكَ فقدتَ صوابكَ بسبب مجرد امرأة.”

“لم أفعل شيئًا كهذا أبدًا.”

كان صوت كايلانس باردًا وحازمًا، لكن الدوقة هزت رأسها عمدًا، وكأنها تريد التأكيد على عدم تصديقها.

“لو رآكَ والدكَ الآن…. لَكَانَ مُحطّمًا. لو رأى أن ابنه سيتردد أمام العدو الذي سلب حياته ويتحدث عن الصبر. لا شك أن ذلك سيدمع عينيه دمًا. كايلانس، لا تنسَ أبدًا: وفاة والديكَ لم تكن حادثًا. عليكَ كشف الحقيقة وتصحيح الظلم في وفاتهما.”

ذكرى موت والديه الظالم، كيف لكايلانس أن يمحوها؟ ترددت هذه الكلمات على مسامعه طوال حياته، وترسخت في روحه. 

زاد الغضب المتزايد من حدة نبرة كايلانس.

“انتبهي لكلماتكِ يا عمتي. إن تحقيق العدالة في وفاة والدي هو شغلي الشاغل. لن أقف مكتوف الأيدي. سيُدمر منزل ماركيز بلانتيه بالكامل.”

صورة العربة المحطمة وهي تسقط من فوق الجرف، وبقايا جثث والديه الممزقة التي لا يمكن التعرف عليها في الداخل، كانت محفورة في ذهن كايلانس.

لم ينسها كايلانس قط، ولا حتى للحظة.

“لا، كان من المستحيل أن أنسى.”

كانت الذكرى مرعبة للغاية لدرجة أنها ظلت محفورة في ذهن كايلانس حتى يوم وفاته.

واصل كايلانس حديثه، وهو ينظر إلى الدوقة بعينيه وكأنه يزن الحقيقة وراء كلماتها.

“في النهاية، آرييل هي الوحيدة المتبقية في منزل الماركيز.”

كان صوت كايلانس هادئًا، ونظرته باردة وهو يتحدث.

“إذا انهارت الطفلة الوحيدة ووريثة الماركيز، الذي يُقدّر حياتها أكثر من حياته، فسينتهي أمر بيت الماركيز. لقد وضع الأساس بالفعل، ولن يكون من الصعب إنجازه.”

لقد جلب كايلانس بالفعل سوء الحظ إلى حياة آرييل. في جنازة والدها، أعطاها الرجل الذي كان بمثابة النور الهادي لها وثيقة إلغاء للزواج. في لحظة واحدة فقدت آرييل والدها وخطيبها. كل هذا بسببه.

“لم أشعر بأي ندم. ففي النهاية، كانت ابنة عدوي. بالطبع، جهلي بهويتها منذ البداية عقَّد مشاعري. لكنني لم أكن غبيًا لدرجة التخلي عن ذكرى والديّ من أجل الحب. حتى لو لم يتلاشى الألم المستمر، فإنه لن يتوقف.”

ولهذا السبب تركها كايلانس بلا رحمة، مسبباً لها معاناة هائلة، وكأنه يريد الانتقام من الماركيز الراحل من خلالها.

كانت الدوقة تنظر إلى كايلانس بنظرة حادة، وسألته

“هل تريد حقًا أن تكون آرييل بلانتيه غير سعيدة؟”

“ماذا تقصدين بالضبط؟”

“عندما هبَّ رئيس البرج لنجدتها، وقفتَ مكتوف الأيدي ولم تفعل شيئًا. كنتَ قلقًا للغاية من أن يدعم رئيس البرج ماركيز بلانتيه. ذهبتَ مباشرةً إلى جلالته في ذلك اليوم. لكنكَ أرسلتَ المال إلى منزل الماركيز بدلًا من ذلك.”

تزعزع هدوء كايلانس، وظهر شرخ في تعابير وجهه الجامدة. 

كيف للدوقة أن تعرف ما حدث في منزل الأرشيدوق الأكبر؟

“لقد زرعتِ شخصًا في منزل الأرشيدوق الأكبر، أليس كذلك؟”

على الرغم من أن صوت كايلانس كان هادئًا ومتوازنًا، إلا أن الدوقة استمرت في الحديث، غير مدركة للتغيير في سلوكه.

“نعم، فعلتُ. أفعالكَ بعد وفاة ماركيز بلانتيه كانت مقلقة للغاية.”

“بغض النظر عن مدى انزعاجكِ، يجب أن تدركي أن تجاوز مثل هذا الخط أمر غير مقبول.”

كانت نظراته الثاقبة مثبتة على الدوقة. حتى لو كانت بمثابة أم له، فإن تسللها إلى بيت الأرشيدوق الأكبر كان أمرًا لا يغتفر.

“أنتَ من جعل ثقتي بكَ مستحيلة. لو كنتَ تريد معاناة آرييل بلانت لما توقفتَ عند فسخ الخطوبة. لكنتَ استغللتَ غضب جلالته وسجنتها. لكنكَ لم تفعل حتى الآن، تتحدث عن تدميرها كخيار ثانوي فقط بينما تواصل البحث عن طرق بديلة. أليست هذه هي الحقيقة؟”

ظل كايلانس صامتًا، ونظره مُركّز على الدوقة. على عكس السابق لم تكن عيناه دافئتين. لاحظت الدوقة التغيير، فأشاحت بنظرها للحظة قبل أن تكمل.

“ربما لم أنجبكَ، لكنني ربيتكَ لأكثر من عقد. هل تعتقد حقًا أنني لا أفهمكَ؟”

التقت بنظراتها الثاقبة مرة أخرى، دون تردد.

“لم تترك السيدة بلانتيه بعد. هذا التعلق السخيف المستمر قيّدكَ وجعلكَ تتجاهل ظلم وفاة والديكَ.”

[كايلانس، أُحبّكَ. يا ابني.]

[كايلانس، أنا أُحبُّكَ.]

صدى صوت والده وآرييل في ذهنه. ببطء، أغلق كايلانس عينيه قبل أن يفتحهما مرة أخرى، وتصلب تعبيره بالإصرار.

“لا، سأتابع هذا الانتقام حتى نهايته.”

لقد كان هذا قرارًا اتخذه كايلانس مرات لا تحصى من قبل، وكرره مرة أخرى.

كانت الدوقة تراقبه باهتمام، وتحدثت.

“ثم أثبت ذلك.”

“ماذا تقصدين بالضبط؟”

“اذهب إلى جلالته واطلب شخصيًا التدمير الكامل لأسرة الماركيز دي بلانتيه.”

“عمة.” 

قال كايلانس، وهو يعقد حاجبيه عند اقتراحها غير المعقول. لكن الدوقة ظلت ثابتة، ورفضت التراجع.

“قد يُسبّب ذلك لجلالته بعض التوتر، لكن ليس لدرجة تهديد استقرار حكمه. إذا ناشدته بجدية، فسيتصرف جلالته يهتم لأمركَ حقًا. إن كنتَ لم تنسَ موت والديكَ، وإن لم يبق لكَ أي تعلق بالسيدة بلانتيه فاذهب إلى جلالته واطلب منه تدمير بيت ماركيز بلانتيه تدميرًا كاملًا. افعل هذا ولن أشكك في صدقكَ أبدًا.”

للمطالبة بتدمير منزل الماركيز دي بلانتيه بكلماته الخاصة. لم تكن مهمة مستحيلة. كان الأمر في متناول يد كايلانس. ولعله، كما اقترحت الدوقة، يمكن إقناع الإمبراطور. ففي النهاية، كان عشق الإمبراطور لكايلانس لا ينكر.

فكر كايلانس: “لو وصل الأمر إلى ذلك، فإن أسرة الماركيز دي بلانتيه سوف تختفي من الإمبراطورية بشكل كامل. وهي سوف…”

ضغط كايلانس على أصابعه الباردة المرتعشة في قبضة يده، وظل صامتًا.

“سآخذ إجابتكَ من أفعالكَ.”

قالت الدوقة وهي تنقر بلسانها قبل مغادرة الحديقة.

حتى ذلك الحين لم يقل كايلانس شيئًا.

جلس كايلانس ساكنًا، وكان تعبيره غير قابل للقراءة، وهو ينظر إلى المكان الذي كانت فيه الدوقة للتو.

سيطر على كايلانس شعور بالاختناق ففتح أزرار رقبته بسرعة، وتردد صدى أنفاسه المتعبة في أرجاء الحديقة الهادئة.

“هاه…”

ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي كايلانس.

“لأن الدوقة كانت على حق. كان إرسال الأموال عبر لوييل إلى منزل ماركيزية بلانتيه اليوم أمرًا غير منطقي على الإطلاق. لقد حاولتُ أن أبرر ذلك باعتباره مجرد شفقة، ومحاولة ضعيفة لتسلية نفسي. لكن الحقيقة أنني لم أستطع أبدًا أن أشفق على آرييل. لم تكن يومًا شيئًا عابرًا أو تافهًا بالنسبة لي. منذ اللحظة الأولى التي التقينا فيها حتى الآن، كنتُ دائمًا أُخاطر بكل شيء من أجل آرييل. لقد أحببتها بما يكفي لأعطيها كل شيء، لكنني قررت تدميرها، حتى لو كان ذلك يعني التضحية بكل ما لديّ. ابنة العدو الذي قتل والديّ بلا رحمة. كان عليها أن تواجه نفس اليأس الذي واجهته، وفقدان والديّ في لحظة. كان عليها أن تتحمل نفس المعاناة التي عانيتها في طفولتي، وهي تعلم أن والديّ قُتلا، لكنها عاجزة عن طلب العدالة. طفل صرّ أسنانه وناضل من أجل البقاء، دفاعًا عن الأراضي الشمالية.”

وبذلك نفذّ كايلانس قراره دون تردد.

“لكن الآن على وشك إبادة أسرة ماركيزية بلانتيه، وجدتُ نفسي مترددًا، أفكر في مسار معقد بلا داع بدلاً من المسار البسيط. هل بدأتُ أشعر بالندم؟”

ابتسامة باردة ومريرة انحنت على شفتي كايلانس.

“لم يعد هناك مجال للعودة الآن. أليس كذلك؟ حتى لو بقي لديّ أي تعلق، فقد فات الأوان للعودة. لقد قطعت شوطًا طويلًا. لم يكن هناك عودة. كان الجواب محددًا مسبقًا، لا رجعة فيه ولا مفر منه. ومع ذلك…. إن وصل الأمر إلى هذا الحد. إذا نجحتُ في تدمير منزل ماركيز بلانتيه. سوف تنكسر.”

أرسلت فكرة ذلك نبضًا قاسيًا ومؤلمًا عبر صدر كايلانس.

“وكان ذلك لأنني لم أتركها بعد بشكل كامل. كان عليّ أن أتخلى عنها. أن أمحوها تمامًا من عقلي وقلبي. لأنه إذا لم أستطع، فأنا الذي سأنكسر في النهاية….”

أطلق كايلانس تنهيدة ثقيلة، وركز بعينيه على الفروع الهشة الفارغة أعلاه.

في تلك اللحظة انفصلت الورقة المرتعشة الأخيرة، التي كانت بالكاد متشبثة، وسقطت بصمت على الأرض. عندما سقطت الورقة برفق على الأرض، سرت قشعريرة مفاجئة في صدر كايلانس، شعور مريب بالشؤم أرسل قشعريرة أسفل عموده الفقري.

“صاحب السمو السير ديريل لويس طلب التحدث معكَ.”

كان كايلانس ينظر إلى الورقة الجافة التي كانت ملقاة على الأرض، ثم مرر يده المتعبة على وجهه قبل أن ينهض من مقعده.

“أحضره إلى مكتبي.”

“هل كفلها رئيس البرج؟”

تصلبت تعابير وجه كايلانس عندما استمع إلى تقرير ديريل.

اعتقدَ كايلانس أنه ربما أساء الفهم، فسأل مرة أخرى، لكن إجابة ديريل ظلت دون تغيير.

“نعم يا صاحب السمو. تكفل رئيس البرج بمنزل ماركيز بلانتيه.”

بناءً على أوامر كايلانس، كان ديريل يحقق في أمر رئيس البرج ويراقب عن كثب منزل ماركيز بلانتيه.

والآن هذا الكشف غير المتوقع.

“كان من المرجح جدًا أن يبحث رئيس البرج عن السيدة بلانتيه مرة أخرى. وكما هو متوقع، وصل إلى منزل ماركيز بلانتيه أسرع بكثير مما كان متوقعًا.”

بعد تلقيه بلاغا من فريق المراقبة، توجه ديريل فورًا إلى منزل الماركيز. لكن، نظرًا لكون المراقبة سرية، لم يتمكن من دخول العقار مباشرة لتقييم الوضع. بدلاً من ذلك، تبع عربة كونو التجارية التي غادرت العقار. عند وصوله إلى منطقة معزولة، اعترض ديريل العربة وتمكن من استخراج معلومات عن رئيس البرج. على وجه التحديد، حقيقة أن رئيس البرج كان قد ضمن ديون الماركيز بلانتيه.