“لوييل، لا أنوي أخذ هذا المال، لذا عليكَ إعادته. أعلم أنه ليس ذنبكَ، لكنني لا أعتقد أنني أستطيع رؤيتكَ بعد الآن.”

رفع لوييل رأسه، وكان يبدو عليه عدم الارتياح.

“سيدتي، أنا أفهم مشاعركِ تمامًا، ولكن نظرًا للوضع الحالي لماركيز بلانتيه سيكون من الصعب جدًا عليكِ جمع مثل هذا المبلغ الكبير من المال…..”

“تم حل المشكلة. لقد توصلتُ بالفعل إلى اتفاق مع شركة كونو التجارية.”

“هل عقدتِ صفقة مع شركة كونو التجارية؟”

سأل لوييل بصدمة، متناسيًا توتر الجو للحظة. 

كان الأمر مفهومًا فهو يعلم أن شركة كونو التجارية لا يمكن الوثوق بها. وخاصةً رئيس شركة كونو التجارية المعروف بجشعه. كان من المدهش أن يوافق شخص مثله على الشروط بهذه السهولة. ونظراً للصعوبات المالية التي تواجهها الماركيزية، كان لوييل يتوقع منهم أن يحاولوا الاستفادة من الوضع.

ولكن بعد سماع رد آرييل، أدرك لوييل أنه لا يستطيع أن يطلب المزيد.

“نعم. لذا أرجوك أن تطلب من الأرشيدوق الأكبر التوقف عن التدخل في شؤون ماركيزية بلانتيه، لا أحتاج إلى مساعدة سموه.”

وكانت كلمات آرييل حازمة ترسم خطًا واضحًا. كان على لوييل أن يواجه الواقع، لا هي. وبينما كان لوييل ينظر إلى عينيها الزمرديتين الباردتين، أخذ الظرف بصمت. لقد فهم أنه لا توجد طريقة يمكن أن تقبل بها آرييل ذلك.

“مفهوم. إذًا سأغادر. أعتذر بشدة إن كنتُ وقحًا اليوم.”

وقف لوييل بعد التقاط الظرف.

“لن أتمكن من توديعكَ خارجًا من فضلك، سافر بسلامة.”

وبعد الانحناء، غادر لوييل الصالة بهدوء.

في اللحظة التي أُغلق فيها الباب، انكسر تعبير آرييل المتوتر.

“آه.”

لقد غمرها شعور بالإحباط والاستياء والشعور بالإذلال العميق. لم تتمكن آرييل من حبس دموعها لفترة أطول.

“إلى متى؟ إلى متى سأضطر إلى تحمل هذا بسببكَ؟ لقد خذلتني بلا رحمة. لو أنكَ واصلتَ تجاهلي، مثل سيرا، وعاملتني كما لو أنني غير موجودة على الأقل كان ذلك سيكون أقل ألمًا. لكن بدلاً من ذلك ترسل لي المال كما لو كنتُ متسولةً. كان من الأفضل لو سخرتَ مني مثل سيرا بالكلام فقط. على الأقل لم تُلقي سيرا عليّ نقودًا قط. لقد طلبتُ من لوييل أن يأخذ الظرف بثقة، ولكن إذا لم يساعدني رئيس برج السحر… كنت سآخذ المال في النهاية. عرف كايلانس أنه لا خيار أمامي، فأرسله. إلى أي مدى سوف تسحبني إلى الأسفل؟ ماذا فعلتُ لأستحق هذا؟”

كسر صوت آرييل الخافت الصمت في غرفة الاستقبال، ولكن بالطبع لم يكن هناك إجابة. عضت على شفتيها بقوة، وسقطت دموعها في صمت. شعرت وكأن ثقلاً يضغط على صدرها، حتى أنها تتنفس بصعوبة. لم تعد تملك القدرة على البكاء.

بعد فترة طويلة من البكاء، أغمضت آرييل عينيها، وشعرت بصداعها يزداد سوءً، وأسندت رأسها إلى الخلف على الأريكة. كانت تأمل بصمت أن تنتهي قسوة كايلانس هنا.

“إذا دفعني أكثر من ذلك، فأنا لا أعرف إذا كنتُ قادرة على تحمّل ذلك.”

في فترة ما بعد الظهر الباردة في أواخر الخريف، كانت حديقة الأرشيدوق الأكبر مليئة بالأشجار، وكانت فروعها عارية، ولم يظهر منها سوى بقايا الأوراق المتساقطة.

ومن بين الأشجار، هناك شجرة واحدة على وجه الخصوص لفتت انتباه كايلانس. شجرة عارية، تكافح من أجل الحفاظ على ما تبقى من أوراقها القليلة. ما لفت انتباهه ورقة واحدة تتدلى من الحافة، وكأنها على وشك السقوط في أي لحظة. تأرجحت مع الريح، فبدا وكأن أدنى نسمة ستسقطها.

وبينما كان كايلانس يراقب الحركات الدقيقة للورقة، انقطع تركيزه بصوت حاد.

“کایلانس هل تستمع؟”

نظر كايلانس بعيدًا عن الورقة ونحو الصوت، فقط ليرى امرأة في منتصف العمر تجلس أمامه. كان تعبيرها يعبر عن عدم الموافقة بشكل واضح، ولكن حتى في استيائها كان هناك قدر معين من الأناقة والاتزان، وهو ما يليق بشخص من الدم الملكي. مع شعرها الداكن المصمم، بلون يشبه شعره إلى حد كبير، لم يترك جبينها المجعد أي مجال للشك، هذه المرأة لم تكن سوى عمة كايلانس. كانت بمثابة أم له، هي من احتضنته بعد فقدان والديه المأساوي. میلیش فياستيس، سيدة عائلة فياستيس، إحدى أقوى ثلاث بيوت دوقية في الإمبراطورية.

بدأ صبرها ينفد عندما ظل كايلانس صامتًا، وصرخت باسمه الكامل بنبرة باردة.

“كايلانس سايارد.”

كان إحباطها واضحًا بسبب عدم اهتمامه بمحادثتها. كسر الصمت سكب كايلانس الشاي في كوبها وتحدث.

“بالتأكيد، يا عمتي، أنتِ تعرفين أكثر من أي شخص آخر أننا فقدنا الأدلة والشهود الذين نحتاج إليهم لتجريد ماركيز بلانتيه من لقبه. وقد بقيَت قطعة نقدية ذهبية تحمل ختم عائلة بلانتيه، لكنها لم تكن كافية لإثبات الجريمة. لقد مات القاتل الذي حصل على العملة النقدية والماركيز بلانتيه نفسه. كان هناك من يؤكد أنهما التقيا قبل الحادثة. لكن لم يكن أحد منهم يعلم ما حدث بين الماركيز والقاتل ديوبيك. لم يكن هناك الكثير من الناس الذين يعرفون عن ارتباط عائلة ديوبيك بماركيز بلانتيه، لأنهم كانوا من بيت فارس أقل شأناً. ولم يتبين إلا بعد بدء التحقيق أن ابن أحد الفرسان الذي استفاد من فضل الماركيز كان يعمل فارسا في الدوقية الكبرى.”

لكن دوقة فياستيس بدت غير راضية عن إجابة كايلانس وأصبح تعبير وجهها أكثر توتراً.

“ألم ير أحد اجتماعهما قبل الحادثة؟ حتى لو لم نعرف بالضبط ما قيل، يجب أن تقدمهما للعدالة! حتى لو كان مجرد شك هل يمكننا أن نترك هذا الأمر يمر دون عقاب؟ فيطلق سراح من تجرأ على قتل الأرشيدوق والأرشيدوقة السابقين؟”

تجمد كايلانس لبرهة، وتوقفت يده عندما بدأ في وضع إبريق الشاي.

إن الأرشيدوق والأرشيدوقة السابقين اللذين كانت تشير إليهما هما والديه بالطبع.

“حتى مع موت الشهود واختفاء الأدلة، سمعنا أنا وأنتَ أن الخائن كان له يد في عربة الأرشيدوق الأكبر الراحل. كيف لنا أن نتجاهل هذا الأمر؟”

سخرت دوقة فياستيس، وأصبح تعبيرها باردًا.

“الإمبراطور لا يبالي حقًا. قُتل شقيقه الأصغر الحبيب، ومع ذلك يتردد خوفًا على شرعيته؟ إنه أمر مثير للسخرية، خاصةً عندما نفكر في وحشيته في قتل أفراد العائلة المالكة الآخرين في الماضي.”

“من فضلك يا عمتي، هذا أمر مبالغ فيه.”

تحذیر کایلانس جعل الدوقة ترتجف للحظة، لكن لفترة وجيزة. لم تستطع التماسك أكثر، فضربت بيدها على الطاولة.

“هل أنا مخطئة؟ أتذكر أنه بكى في جنازة اللورد أليكس، ومع ذلك يدير ظهره لكل هذا. ألا يشعر بأي غضب على الإطلاق؟”

التقى كايلانس بنظراتها بهدوء لا يتزعزع.

“الإمبراطور هو حاكم الإمبراطورية. لديه مسؤوليات كثيرة جدًا لا تسمح له بالقلق بشأن الانتقام الشخصي. عائلة بلانتيه عائلة نبيلة مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بالإمبراطور المؤسس وإرث الإمبراطورية.”

ضاقت عينا دوقة فياستيس، وكان استياءها واضحًا.

“يا للعجب! أنا وأنتَ نعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر. ففي النهاية، لفّقنا الدليل لتُلصق به الخيانة، أليس كذلك؟”

“أدلة ملفقة.”

تذكر عقل كايلانس على الفور الرسالة الأصلية من ماركيز بلانتيه.

لقد كان هذا ردًا رفض فيه الماركيز بلانتيه عرض الخائن رفضًا قاطعًا وهو تعبير مثالي عن الولاء. لكن كايلانس دمَّر تلك الرسالة وقام بتزوير رسالة أخرى تبدو متعاطفة مع التمرد.

بعد رؤية التغيير الدقيق في تعبير كايلانس، تابعت الدوقة.

“بعد التأكد من عدم قدرته على الهروب، كانت الخطة هي تفكيك عائلة ماركيز بلانتيه بالكامل.”

نعم، هذا بالضبط ما فعله كايلانس.

وكما قالت دوقة فياستيس، فقد بذل كايلانس قصارى جهده لتدمير ممتلكات ماركيز بلانتيه بالكامل.

تحدث كايلانس ببطء، وكانت شفتيه تتحرك بدقة متعمدة.

“في النهاية، نجح الماركيز في الفرار. واصطحب معه الشاهد الوحيد الذي أثبتَ ذنبه. لقد كان خطأنا منذ البداية أن تركناهما يهربان. نحن الذين فقدنا الأدلة التي كان من الممكن أن تثبت جريمته، فكيف نلوم جلالته؟”

بينما كان كايلانس يتحدث بهدوء، ترددت دوقة فياستيس، التي احتجت بغضب، كانت كلماته لا تنكر.

لم يكن الإمبراطور هو الذي فشل في القبض على المجرم والشاهد على حد سواء، بل كان هو الذي فشل.

“ومع ذلك، إذا واصلنا على هذا النحو…”

سرعان ما غرقت مقاومة الدوقة في الكلمات التالية لكايلانس.

“بالإضافة إلى ذلك، فإن سيف الإمبراطور الراحل موجود حاليًا في قبر الماركيز.”

كانت دوقة فياستيس، التي كان وجهها مليئًا بالغضب، تُظهر الآن علامات عدم اليقين.

السيف الإمبراطوري للإمبراطور السابع. لم تدرك الدوقة أهميته.

وكأنه يتوقع رد فعلها، واصل كايلانس حديثه بهدوء.

“لا يستطيع جلالته ببساطة إبادة عائلة الماركيز بلانتيه المشتبه به الرئيسي، توفي أثناء التحقيق، والسيف الإمبراطوري المتبقي لعائلة بلانتيه يحمل ثقلًا كبيرًا.”

“ها…!”

“كما تعلمين يا عمتي جلالته ليس ابن الإمبراطورة الراحلة. إضافة الى ذلك… اعتلى جلالته العرش بانقلاب. ورغم أنه كان خيارًا ضروريًا نظرًا للفساد المستشري في العائلة الإمبراطورية مثل الإمبراطور الراحل وولي العهد، إلا أنه أراق دماء كثيرة ليتمكن من تولي العرش. إن العرش الذي اكتسبه من خلال سفك الدماء سيظل علامة دائمة وضعيفة، والتي ستطارده طالما كان على قيد الحياة. وكان الماركيز بلانتيه مؤيدًا مخلصًا، وساعد في ترسيخ شرعية جلالة الإمبراطور الهشة، ولذلك تردد جلالته في تدمير عائلة بلانتيه بالكامل، على الرغم من خيانتهم.”

لقد فهم كايلانس هذا الأمر جيدًا، ولم يكن يحمل أي ضغينة كبيرة تجاه تردد الإمبراطور.

“لقد كان الوضع لا مفر منه.”

حدقت الدوقة فيه بنظرة غير قابلة للقراءة لفترة طويلة قبل أن تتحدث.

“لذا فأنتَ تقول أننا لا ينبغي لنا أن نفعل شيئًا، فقط لأن شرعية جلالته قد تكون على المحك؟”