أومأت آرييل ببطء، وهي لا تزال تحاول استيعاب المشهد أمامها.

“الانتقال الآني…”

إن رؤية شخص يختفي أمام عينيك مباشرة، لم يكن شيئّا يمكنك الاعتياد عليه، بغض النظر عن عدد المرات التي حدث فيها.

ولكن بعد لحظة وجيزة من عدم التصديق، سرعان ما عادت آرييل إلى الحاضر. لم يكن بإمكانها أن تضيع نفسها في أفكار سحر رئيس البرج، كانت هناك أمور أكثر إلحاحًا للتركيز عليها.

وكان لوييل في انتظارها.

وصل لوييل مساعد كايلانس الموثوق به ويده اليمنى، مع السير ديريل، قائد الفرسان، الذي سلم أيضًا وثيقة إلغاء الخطوبة. إن حقيقة أن شخصًا بمكانته قد جاء شخصيًا تعني أن هذه لم تكن مجرد رسالة عادية.

فكرت آرييل: “ولكن مرة أخرى، هل كان هناك حقًا أي شيء مهم ليناقشه بيني وبين كايلانس؟”

امتلأت آرييل بمزيج من الحزن والخوف، وخيّم الشك على عقلها. كل لقاء حديث معه زاد من ألمها.

فكرت آرييل: “وثيقة إلغاء الزواج التي أُرسلت يوم جنازة والدي. عاطفته العلنية تجاه سيرا، وتقبيله ظهر يدها علنًا. والنظرة الباردة واللامبالية التي رمقني بها، متجاهلًا إياي تمامًا.”

لقد كان كل شيء طازجًا في ذهن آرييل.

فكرت آرييل: “ماذا يريد أكثر من ذلك؟ ما هي الصدمة الجديدة التي سيسبّبها؟”

الجروح التي أحدثها كايلانس في آرييل لم تبدأ بعد في الشفاء، والآن فكرة إعادة فتحها ملأتها بالرعب.

فكرت آرييل: “في الوقت الحالي، أردتُ تجنب أي شيء له علاقة بكايلانس…..”

وبينما كانت آرييل تتردد غير قادرة على استدعاء لوييل، تحدث كبير الخدم بهدوء.

“سيدتي، هل أحضر مساعد الأرشيدوق؟ ليس من الصواب إبقاؤه منتظرًا.”

وكان كبير الخدم على حق. على الرغم من أن لوييل جاء دون سابق إنذار، إلا أنه كان ممثلاً للأرشيدوق، ولم يكن إبقائه منتظراً خياراً. إن إبقاءه منتظرًا قد يُنظر إليه على أنه عدم احترام لعائلة الأرشيدوق.

لم تعد آرييل خطيبة كايلانس وبالتالي لم تكن لديها السلطة لاتخاذ مثل هذه القرارات.

تنهدت آرييل بعمق وهي تراقب كبير الخدم ينتظر إجابتها. ورغم ترددها، كانت هناك أمور لا تستطيع تجنبها. توجهت نحو كبير الخدم، وكانت شفتيها بالكاد تنفتحان بينما كانت تتحدث.

“الرجاء الاهتمام بالضيف.”

“نعم سيدتي.”

عندما دخل لوييل غرفة الاستقبال انحنى قليلاً أمام آرييل التي كانت تجلس على الأريكة.

“السيدة بلانتيه.”

“لقد مر وقت طويل، لوييل.”

“نعم، لقد مرّ وقت طويل. أتمنى أن تكوني بخير….”

تردد لوييل في منتصف الجملة.

لقد كان لوييل على علم تام بالحالة المزرية التي كانت عليها ممتلكات ماركيزية بلانتيه، لذا فإن سؤاله عما إذا كانت بخير بدا غير مناسب تقريبًا. والأمر الأكثر سوءً هو أن سيّده لعب دورًا كبيرًا في خلق هذا الوضع المزري. لقد كان الأمر كما لو كان يسخر منها.

نظر لوييل إلى الأسفل، محرجًا، لكن الكلمات كانت قد انزلقت منه بالفعل. مع نظرة اعتذار انحنى رأسه.

أحست آرييل بعدم ارتياحه، فابتسمت ابتسامة خفيفة.

في حين أن مرارة آرييل تجاه كايلانس كانت لا يمكن إنكارها، إلا أنها لم تكن لديها مشاعر سيئة تجاه لوييل أو ديريل. وبقدر ما تعلم، لم يكن لوييل من النوع الذي يسخر من الآخرين.

“من فضلك ارفع رأسكَ.”

قالت آرييل بلطف، وأعطته ابتسامة مطمئنة.

“تعال، اجلس هنا، لوييل”

“نعم سيدتي.”

جلس لوييل في المقعد المقابل لها.

تم وضع إبريق طازج من شاي الفاكهة العطري أمامه، وكانت رائحة الشاي الحلوة تملأ الغرفة.

مدت آرييل يدها إلى كوبها وارتشفت رشفة. ورغم تماسكها كانت متوترة تمامًا مثل لوييل، الذي ظل تعبيره جامدًا.

بللت آرييل شفتيها، ثم وضعت الكوب جانباً، وعندما رأت لوييل لا يزال متيبساً كالحجر، تحدثت أولاً.

“من مظهر وجهكَ، لا يبدو أن هذا الوقت مناسب لإجراء محادثة غير رسمية أثناء تناول الشاي. لوييل، ما الذي يريد كايلانس أن أسمعه؟”

سألت آرييل بشكل مباشر وتحولت نظرة لوييل قليلاً.

بدا من الصعب على لوييل التحدث وهو يتنهد بشدة قبل أن يضع الظرف على الطاولة أمامها.

“لقد طلب مني صاحب السمو الأرشيدوق الأكبر أن أقدم لكِ هذا، سيدتي.”

عندما رأت آرييل ختم الأرشيدوق على الظرف تسارع قلبها. كان الخوف ناتجًا عن شعور بالديجافو. وكانت وثيقة إلغاء الخطوبة التي أحضرها السير ديريل في مظروف مماثل.

“ما هذا…؟”

“من فضلك افتحيه يا سيدتي.”

أجاب لوييل وهو يدفع الظرف نحوها دون مزيد من التوضيح. ترددت آرييل قبل أن تمد يدها لفتحه. وعندما بدأت بإخراج محتوياته توقفت يدها.

“هذا هو…”

وكان بداخل الظرف شيك. تَقَسَّمَتْ تعابير آرييل. كان هذا غير متوقع تمامًا. وكان الشيك يحمل ختم الأرشيدوق الأكبر سايارد والمبلغ المكتوب عليه مليون كرانج.

“هذه هي التسوية التي أمرني صاحب السمو بتسليمها إليكِ، سيدتي… دفعة التسوية.”

عند سماع كلمات لوييل الحذرة، أطلقت آرييل ضحكة مريرة، ولم تتمكن من منع نفسها.

“دفعة تسوية هاه… من المثير للاهتمام أن الاتفاق ينص بوضوح على أن أسرة الماركيز لن تتلقى أي شيء، لكنه أرسل الآن المبلغ المحدد لتغطية أكبر دين للماركيز.”

كان صوت آرييل مليئًا بالسخرية.

“من المستحيل أن يكون المبلغ مصادفةً. من الواضح أن كايلانس أجرى بحثًا عن ممتلكات الماركيز.”

غير قادر على إنكار ذلك، نظر لوييل بعيدًا عنها وأجاب ببطء و تردد.

“صاحب السمو يحاول مساعدة ماركيزية بلانتيه سيدتي.”

“هل يُساعد الأرشيدوق الأكبر الماركيز؟ لوييل، أنا آسفة، لكن هذا غير منطقي. الشخص الذي تخلى عني عندما كانت ممتلكات الماركيزية في أسوأ حالاتها كان صاحب السمو والآن يعرض هذا المال؟”

لم تقصد آرييل أن تكون ساخرة، لكنها لم تستطع إخفاء المشاعر الملتوية بداخلها.

فكرت آرييل: “بالأمس فقط تجاهلني تمامًا. كان مجرد متفرج، غير مبال بمعاناتي. فما الذي تغيَّر ليجعله فجأة يعرض المساعدة المالية على العقار؟”

لفترة من الوقت تذكرت آرييل شيئًا قالته سيرا.

[هناك حدث خيري قادم، وأنا أتبرع بالعائدات إلى مؤسسة الماركيز.]

“آه، هل هذه ربما تبرع خيري من وريثة الكونت بايرن؟”

سألت آرييل بصوت بارد وقاطع.

“ماذا؟ وريثة بايرن؟ لا، لا علاقة لها بهذا. هذه أموال أرسلها صاحب السمو خصيصًا لكِ يا سيدتي.”

هز لوييل رأسه في مفاجأة، ولم يكن هناك أي علامة على الخداع على وجهه.

عرفت آرييل أنها تركت شكوكها تخرج عن نطاق السيطرة. لكنها لم تستطع منع نفسها. كايلانس هو من جعلها تفكر بهذه الطريقة. لا تزال صورة تقبيله لظهر يد سيرا عالقة في ذهنها، وتعذبها.

“سيدتي… أعتقد أن جلالته أراد حقًا مساعدتكِ…”

“فهذه هي صدقة الأرشيدوق الأكبر الذي يهتم بي حقًا؟”

عند سماع تفسير لوييل غير المعقول، أطلقت آرييل ضحكة حادة ومريرة.

ثم نظرت آرييل إلى الشيك بعيون باردة: “أنتَ حقًا تعرف كيف تهزمني.”

“لوييل لستُ غبيةً. أُرسلت هذه الأموال بعد أن أجرى سمو الأرشيدوق تحقيقًا شاملًا في الوضع المالي لماركيز بلانتيع كيف يُظهر هذا اهتمامه بي؟”

لو كان كايلانس يريد مساعدتها حقًا، لما أرسل لها أموالاً كهذه. لا، لم يكن ليفعل. وكان ذلك بمثابة إهانة لها ولماركيز بلانتيه. كان يعلم تمامًا أنها ستكتشف أمر تحقيقه. ومع ذلك، أرسل المبلغ المحدد، وكأنه يتحداها أن تلاحظه. لم يكترث إن اكتشفت آرييل الأمر. كان يعلم أنه حتى لو اكتشفت فلن تستطيع فعل شيء حيال ذلك. كان الوضع المالي لممتلكات الماركيزية يائسًا لدرجة أن رفض المال لم يكن حتى خيارًا. كما حدث عندما وقعت على وثيقة إلغاء الخطوبة لتأمين مرسوم الإمبراطور، فكان عليها أن تختار بين أن تأخذ المال أو تواجه الخراب. لم يترك لها خيارًا. فكيف تصدّق أن ذلك كان لمصلحتها؟

لم تتمكن آرييل من كبح غضبها المتزايد، وكانت يديها تضغطان بقوة على بعضهما البعض.

“لستُ في وضع يسمح لي بالرفض، لذا كنتَ متأكدًا أنني سأقبله بهدوء. لم يتغير شيء منذ أن سلمتني أوراق إلغاء الخطوبة في جنازة والدي. لوييل أخبر سمو الأرشيدوق أنني تلقيتُ إهانته مجددًا.”

وضعت آرييل الظرف على الطاولة بحركة قوية، كأنها ترميه. ارتجف لوييل وانحنى رأسه بعمق.

“يبدو أنني أخطأتُ في كلامي. أعتذر.”

زفرت آرييل ببطء، وهدّأت إحباطها.

لقد أدركت آرييل أنه لا جدوى من توجيه غضبها نحو لوييل. لم يكن لوييل هو من فعل هذا، بل كان يُنفذ أوامر كايلانس فحسب.

مع تعبير هادئ، نظرت آرييل إلى لوييل، نظرتها الآن حازمة وجادة.