ملأت رائحة شاي الفاكهة الرقيقة غرفة الاستقبال. عندما انتهى أستر من شرب الشاي الدافئ وأزال طبق الحلوى الخفيفة ألقى على أرييل ابتسامة رضى.

“كانت الكعكة لذيذة للغاية. شكرًا لكِ على ذلك سيدتي.”

“سعيدة أنكَ استمتعتُ بها. هل ترغب في أن أحضر لكَ المزيد؟”

بدا أن تعليق أستر السابق بشأن تفويت الفطور كان صادقًا، إذ كان أستر يتناول الطعام بحماس كبير. 

ومع ذلك، عندما عرضت آرييل إحضار المزيد، هز أستر رأسه بابتسامة مهذبة.

“لا، هذا يكفي. والآن وقد استمتعتُ بهذه الوجبة الرائعة من حقي أن أرد الجميل.”

مد أستر يده إلى الجيب الداخلي لردائه، وأخرج ساعة جيب فضية.

“ها هي ساعة الجيب، تم ترميمها بالكامل، سيدتي.”

قبلت آرييل ساعة الجيب، وخفضت نظرها لتفحصها وهي تستقر في راحة يدها. لقد اختفت الشقوق التي كانت تشوّه ساعة الجيب، وحتى المناطق الباهتة التي تآكلت بفعل الزمن تم ترميمها بالكامل. 

كأن حدث منزل الكونت بايرن لم يحدث قط. أشرقت الساعة كأنها جديدة، وارتسمت ابتسامة صادقة على شفتي آرييل وهي تعجب بها.

“شكرَا لكَ على إصلاحه يا سيدي رئيس البرج.”

“لا شيء، حقًا. هذا أقل ما يمكنني فعله.”

أنزلت آرييل يدها التي تحمل ساعة الجيب إلى حجرها، ورفعت عينيها إلى أستر. بعد لحظة تردد، بدأت تتحدث بتأنٍ.

“كنتُ أتساءل. لماذا يساعدني رئيس برج السحر؟ وما هو بالضبط هذا الدين الكبير الذي تحدثتَ عنه؟”

“آه، أرى ذلك.” 

أجاب أستر مع إيماءة خفيفة، كما لو كان يتوقع السؤال.

“بغض النظر عن مقدار ما أفكر فيه، لا أستطيع أن أتذكر أي حالة كان لدينا فيها اتصال مباشر.”

بقي أستر صامتًا، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.

“ثم خطر ببالي فجأةً: لم أقابل سيدي رئيس البرج قط، لكنني قابلتُ فتاة تُشبهكَ كثيرًا.”

ارتسمت ابتسامة على أستر بشكل طفيف، وارتعشت زاوية شفتيه.

تابعت أربيل حديثها، وعادت أفكارها إلى ذكريات بعيدة.

“أختكَ الصغرى الأميرة ماجيكوس.”

قبل خمس سنوات، في حفل عشاء المهرجان التأسيسي، التقت آرييل بشكل غير متوقع بالأميرة فايلين من مملكة ماجيكوس. فايلين، الأخت التوأم لأستر كانت لديها نفس الشكل المذهل مثل شقيقها، لكن شخصياتهما كانت مختلفة أكثر من ذلك. في حين كان آستر مرحًا وجذابًا دون عناء، كانت فايلين هادئة ومنطوية، تقريبًا مثل ظل يلقيه ضوء شقيقها الساطع. في الواقع، على الرغم من أن أستر ماجيكوس كان مشهورًا جدًا الدرجة أن الأطفال تعرّفوا عليه في الشارع، إلا أن القليل جدّا من الناس كانوا يعرفون بوجود أخته التوأم. لم تتعرّف آرييل نفسها على فايلين إلا في المأدبة. وفي ذلك اليوم، تدخلت لمساعدة الأميرة فايلين، التي كانت تتعرض للتنمر.

نظرت أرييل إلى أستر، الذي تحولت ابتسامته المعتادة إلى تعبير جاد، وسألت بلطف.

“أنتَ تساعدني لأنني ساعدتُ الأميرة طوال تلك السنوات الماضية، أليس كذلك؟”

حدق آستر في عينيها لبرهة قبل أن يومئ برأسه.

“صحيح. مع أنني بصراحة، لم أتوقع أن تتذكري. ففي النهاية، لم تقابلي فايلين إلا مرة واحدة… لكن بالنسبة لها، كان لقاء لن تنساه أبدًا.”

في ذلك الوقت بعد صعوده كملك متسامٍ وتوليه منصب سيد البرج. طغى على فايلين الكثيرون وتُركت في الخلف. كانت آرييل الوحيدة التي تواصلت معها في تلك الفترة العصيبة. ما كان من الممكن أن يكون عملاً بسيطًا من اللطف من آرييل كان يعني الكثير بالنسبة لفايلين.

وبينما أصبحت نظرة أستر ناعمة للحظة بسبب الحنين إلى الماضي، ابتسمت آرييل بحرارة.

“ربما كان ذلك مرة واحدة فقط، لكن الأميرة فايلين ليست من النوع الذي يمكن نسيانه بسهولة.”

“إنها تشبهني قليلاً، أليس كذلك؟ نحن توأم في النهاية.”

“مم، الأمر أنها لم تبد كأميرة ملكية على الإطلاق. كانت تعامل الناس بلا تحيز، وهو أمر نادر، خاصةً لدى شخص بمثل مكانتها. كانت نقية ولطيفة حقًا.”

ابتسمت آرييل بهدوء، وتذبذبت نظرة أستر للحظة، وظهرت ومضة من المشاعر غير المعلنة عبر وجهه.

خفض عينيه قليلاً، وتحدث أستر بصوت منخفض.

“أنتِ الأولى.”

“المعذرة؟”

“أنتِ أول من رأو فايلين كما هي.” 

قال أستر، رافعًا نظره بما يكفي ليلتقي بنظرها. 

“لطالما تذكرها الجميع كأخت لي.”

“أوه.”

“لكنكِ محقة. فايلين، على عكسي، نقية وبريئة حقًا. أخت صغيرة محبوبة حقًا.”

أضاف أستر بابتسامة خفيفة، وإن كانت تعابير وجهه تحمل لمحة حزن خفيفة. ثم، وكأنه يخفف عن نفسه، تابع أستر.

“ستكون سعيدة جدًا بسماع كلماتكِ. فايلين تُقدُّركِ كثيرًا، كما تعلمين.”

عندما لاحظت آرييل لمحة الحزن في تعبيره، اختارت عدم التعليق، وبدلاً من ذلك استجابت بمرح.

“يشرفني سماع أن الأميرة تُقدًرني كثيرًا. إنها بخير، أليس كذلك؟”

للحظة، ارتجفت أصابع أستر، مع أن آرييل لم تلاحظ ذلك طواها بسرعة ليخفي الحركة، ورفع أستر نظره إليها.

“نعم إنها بخير.”

“لقد سعدتُ بسماع ذلك.”

ردت آرييل بابتسامة دافئة، والتقطت كوب شايها. بعد رشفة استجمعت أفكارها، ثم قالت أخيرًا ما كان يجول في خاطرها.

“أنا ممتنة جدًا لمساعدتكَ يا سيدي رئيس البرج. لكن أن تكافئني على مساعدة الأميرة مرّةً أخرى… فهذا مبالغ فيه. لقد فعلتَ الكثير بالفعل، ساعدتني في الحفلة أمس وأصلحتَ ساعة الجيب. هذا وحده أكثر من كاف. أما بالنسبة لأمر الضامن… فلنعتبره غير ضروري. سأعتني به بنفسي.”

نظرت إليه آرييل بتمعن قلقةً من أن رفضها قد يُغضبه. ففي النهاية، أفعال أستر نابعة من حسن نيته، ورفضها قد يبدو جحودًا.

لكن أستر لم يبد عليه أي انزعاج. بل على العكس، ارتسمت على شفتيه ابتسامة مرحة، كما لو كان يجد كلماتها مسلية.

“شعرتُ أنكِ قد ترفضين. ففي النهاية، كانت لفتتي من جانب واحد. لكن سيدتي، هل يمكنني أن أطلب منكِ قبولها، ولو ظاهريًا؟”

“سيدي رئيس البرج…”

“في الحقيقة، لدي الكثير من الندم على فايلين. لم أستطع حتى التصرف كأخ لها كما ينبغي، ناهيك عن الاعتذار عما كان عليّ فعله. لذا، لو سمحتِ لي، أود أن أقدم لطفي لشخص عزيز عليها، ولو كنوع من التكفير. إنها الطريقة الوحيدة التي أستطيع بها تحمل هذا الذنب.”

“اعذرني؟”

تحول تعبير آرييل إلى حيرة من كلماته الغامضة، عاجزةً عن فهم معناها. أما أستر، فابتسم ابتسامة خفيفة ولم يقدم أي توضيح إضافي.

“أعتذر عن غموضي، قال، لكن هناك أمر واحد مؤكد. مع أن أفعالي قد تخدم ضميري، إلا أنني أعتقد أيضًا أنكِ في موقف تحتاجين فيه حقًا إلى مساعدتي. إذا كان عرضي قد سبَّب أي إزعاج، فأنا أعتذر بشدة. لكن يا سيدتي، أرجوكِ أن تُدركي الحقيقة. هل يمكنكِ القول بصدق إنكِ لستِ بحاجة لمساعدتي؟”

كانت عينا أستر الياقوتية تراقبان عينا آرييل الزمرديتين بثبات وهدوء وتصميم.

بدا وكأن نظرات أستر ترى من خلالها مباشرة، وكأنه يفهم الحالة اليائسة التي وصلت إليها ماركيزية بلانتيه وثقل صراعات آرييل الخفية.

في تلك اللحظة، لم تستطع آرييل أن تنكر عليه ذلك. كان أستر محقًا.

لقد تمسكت آرييل بقدر ما استطاعت، لكن الحقيقة كانت أن الأمر كان صعبًا للغاية. كان الوضع المالي للعقار في حالة يُرثى لها. بفضل ضمان أستر، خفَّ العبء المالي الهائل أخيرًا، وأصبحت مقتنيات الماركيزية الثمينة في مأمن.

أخفضت آرييل عينيها، ومرَّرت أصابعها على سطح ساعة الجيب الأملس في يدها. بدا المعدن البارد وكأنه يعكس الواقع القاسي الذي كان عليها تقبُّله.

وأخيرًا، رفعت آرييل نظرها لتلتقي بعيني أستر الثابتتين.

“إذًا. إن لم يكن ذلك مُبالغا فيه، فسأقبل مساعدتكَ بكل امتنان فيما يتعلق بالضمان. شكرًا جزيلًا لكَ. أعدكَ ببذل قصارى جهدي لضمان عدم تسبب هذا لكَ بأي مشكلة.”

“أوه، إنه ليس إزعاجًا على الإطلاق، فلا تقلقي بشأنه. كما قلتُ أفعل هذا من أجلي بقدر ما أفعله من أجلكِ.”

قال آستر بابتسامة خفية وغامضة، قبل أن ينهي آخر كوب من شاي الفاكهة. ثم وضع أستر الكأس برفق وألقى نظرة على ساعة الجيب في يدها.

“بالمناسبة، سيدتي، هل تتذكرين أنني ذكرتُ أن هذه الساعة لها سحر خاص؟”

تذكرت آرييل كلماته السابقة، أن أستر سيكشف تفاصيل الدائرة السحرية إذا أقرضتُه الساعة.

“آه، نعم. قلتَ إنكَ ستشرح لي الأمر.”

أشرقت عيون أستر الزرقاء عندما بدأ يتحدث.

“سيدتي، هذه الساعة تحتوي على قطعة أثرية….”

ثم انقطعت كلمات أستر بسبب طرق مفاجئ على الباب.

“سيدتي، أنا كبير الخدم.”

ابتسمت آرييل بشكل محرج لأستر عندما انقطعت كلماته فجأة، ثم حولت انتباهها إلى الباب.

“ادخل.”

دخل كبير الخدم، وكان تعبيره مليئًا بالقلق، وانحنى بعمق.

“أعتذر عن إزعاجكِ يا سيدتي. إنه أمر عاجل، وأخشى أنني كنتُ وقحًا.”

“ما الأمر؟” 

سألت آرييل بصوت هادئ ولكن فضولي.

“لقد وصل شخص من دوقية سايارد الكبرى لرؤيتكِ سيدتي.”

“ماذا؟”

تجمد وجه آرييل عند سماع كلمات كبير الخدم.

فكرت آرييل: “هل يمكن أن يكون… كايلانس؟”

لقد جاءت الفكرة على حين غرة، ولكن قبل أن تتمكن آرييل من مواصلة التفكير فيها، حطمت كلمات كبير الخدم التالية الفكرة، وكأن ذلك سخرية من افتراضها.

“السير لوييل المساعد الشخصي للأرشيدوق الأكبر موجود هنا.”

“آه.”

تنهدت آرييل بهدوء، مندهشة من رد فعلها. وبخت نفسها بصمت: “هل كنتُ أتوقع حقًا أن يأتي كايلانس؟ بعد كل الألم الذي سبّبهُ لي… كم أنا حمقاء، كم أنا حمقاء.”

استجمعت آرييل قواها بسرعة. في تلك اللحظة، تكلّم أستر، الذي كان يراقب المشهد بهدوء.

“يبدو أن ضيفًا مهمًا قد وصل، لذلك سأغادر الآن.

التفتت آرييل بسرعة إلى أستر، لكنه كان قد نهض بالفعل وكان يستعد للمغادرة. على الرغم من أنها أرادت أن تطمئن أستر بأنه ليس عليه أن يغادر، إلا أن عقلها كان قد شرد بالفعل، وركزت آرييل بالكامل على الزائر الذي ينتظر في الخارج.

خفضت آرييل عينيها مع إشارة إلى الاعتذار بينما كانت تقف معه.

“أنا آسفة. لم ننه حديثنا تمامًا، والآن تنهيه فجأة. سأخذكَ إلى واجهة العقار.”

“لا داعي للاعتذار. يمكننا دائمًا مواصلة الحديث عن ساعة الجيب لاحقًا.”

“ما زال…”

“وإذا احتجتِ إلى أي مساعدة إضافية، فابحثي عن رجل من ماركاران في فندق موندرا بشارع تيران. سأكون في الإمبراطورية لفترة في مهمة عمل.”

وأضاف أستر بابتسامة خفيفة.

“أوه، وحقيقة أنني أبقى هناك هي شيء أنتِ فقط تعرفيه، بالطبع.”

“مفهوم.” 

أجابت آرييل بهدوء.

انحنت عينا أستر في ابتسامة راضية، وكأنه سعيد بإجابتها.

“سأغادر من هنا. شكرًا لكِ.”

مع ذلك، اختفى رئيس برج السحر عن ناظريها، وترك آرييل واقفة بمفردها.