“نظرًا للظروف… سأترك الأمر هذه المرة.”

“شكرًا لكِ سيدتي.”

“ولكن كما ذكرتُ سابقًا، ليس من الممكن سداد الدين خلال شهر واحد.”

“بالطبع، أفهم ذلك بصراحة… لم آتِ إلى هنا أتوقع تحصيل مليون كرانج كاملة خلال شهر. كان هدفي هو التأكيد على أنه لا يمكننا الاعتماد كليًا على الرصيد الحالي للماركيزية والانتظار إلى أجل غير مسمى. أردتُ أيضًا تقديم اقتراح.”

“اقتراح؟”

“نعم. إما أن تقدمي لنا ضامنًا يمنحنا الثقة ويُتيح لنا الانتظار، أو أن تنقلي إلينا بعضًا من أصول الماركيزية.”

فكرت آرييل: “ضامن… إذا استطعتُ تأمين واحد، فسوف يؤمَّن أراضي الماركيز وميراثه. ولكن في تلك اللحظة، لم يكن هناك أي نبيل واحد على استعداد للعمل كضامن لممتلكات بلانتيه.”

لا شك أن رئيس الشركة كان يعلم هذا أيضًا، وهو ما يعني، كما تنبأت آرييل، أن هدفه الحقيقي كان الإرث الذي تركه الماركيز.

حولت آرييل نظرها من رئيس الشركة، الذي كانت عيناه تتألقان بالجشع، إلى كبير الخدم.

وتوقعًا لذلك، أمرت آرييل كبير الخدم بإعداد بعض المقتنيات التذكارية تحسبًا لأي طارئ. كان من المؤلم أن تتخلى عن إرث الماركيز الثمين، ولكن لم يكن هناك بديل.

استعدت آرييل لاستدعاء كبير الخدم عندما قاطعها صوت رجل فجأة.

“دعونا نستخدم الضامن.”

فوجئت آرييل، والتفتت نحو الردهة لتجد ابن عمتها واقفًا هناك. لقد كان الرجل الوحيد في الماركيزية القادر على الإدلاء بمثل هذا البيان.

لكن ابن عمتها بدا مندهشًا بنفس القدر، ونظر حوله كما لو كان يحاول تحديد مصدر الصوت.

وبينما كانت آرييل تقف هناك، في حيرة مماثلة، تردد صوت الرجل مرة أخرى.

“سأكون ضامنًا لممتلكات ماركيزية بلانتيه.”

هذه المرة، لم يكن على آرييل البحث عن المتحدث. فقد انكشفت الإجابة. في بهو القصر، اقترب منها رجل يرتدي رداء أزرقًا غامقًا وغطاء رأس يغطي رأسه. وبينما اقترب، تصلبت نظرة آرييل، واتسعت عيناها في التعرف عليه.

على عكس الآخرين، الذين وقفوا متجمدين في حالة صدمة عند الظهور المفاجئ لهذه الشخصية الغامضة، أدركت آرييل على الفور من هو.

الخطوة المهيبة، والصوت العميق المألوف، كان بلا شك صوت رئيس برج السحر الذي التقت به في الحفلة بالأمس، والذي أخذ ساعة الجيب. على الرغم من أنه ذكر إعادة الساعة التي تم إصلاحها إلى قصر الماركيز، إلا أنها لم تكن تتوقع وصوله بهذه السرعة. وبالتأكيد ليس في مثل هذه اللحظة الحاسمة.

بخطوات ثاقبة، ابتعد الرجل عنها ووقف أمامها. لكن بدلًا من مخاطبة آرييل، التفت إلى رئيس الشركة.

“لماذا تقف هنا مذهولاً؟ قلتُ إني ضامن لميراث ماركيزية بلانتيه.”

“عفوًا؟”

صرخ رئيس الشركة، وهو يحدق في الرجل بنظرة فارغة. لم يُفاجأ بظهور الغريب المفاجئ فحسب، بل أيضًا بالهالة الاستثنائية التي انبعثت منه، مما جعله يشعر غريزيًا بالضآلة.

استعادت آرييل رباطة جأشها بسرعة. لفترة من الوقت كانت منشغلة للغاية بوصول رئيس برج السحر غير المتوقع لدرجة أنها نسيَت ما قاله.

فكرت آرييل: “وكان يعرض أن يكون ضامنًا لممتلكات ماركيزية بلانتيه. ولكن لماذا؟”

نادته آرييل بصوت هادئ، وشكلت نبرتها بعناية لتجنب إثارة شكوك الآخرين بينما كانت تعمل على فهم الموقف.

“سيدي الساحر.”

أجابها بنبرة مرحة، متجاهلًا تمامًا تلميحها الرقيق. ودون أن ينظر إليها، أشار بيده إلى رأسه بحركة عابرة.

“حسنًا، لنؤجل الإجراءات الرسمية إلى وقت لاحق. لنحل هذه المسألة أولًا.”

ثبات الساحر، الذي لم يبد أي تراجع، جعل آرييل تراقبه بمزيج من الدهشة والارتباك وتجولت عيناها نحو شعره، الذي كان ظاهرًا خلف حافة ردائه.

فكرت آرييل: “خصلات ذهبية لامعة مثل خيوط من الذهب المغزول. بالأمس… كان شعره بنيا بالتأكيد. لكن هذا كان مجرد تمويه مظهر مصطنع لإخفاء الهوية الحقيقية لرئيس برج السحر. هل كان بإمكانه أن يكشف عن نفسه هذه المرة؟”

ظلت نظرة آرييل ثابتة على الرجل الذي كان الآن مغطى من رأسه حتى أخمص قدميه، في تناقض صارخ مع مظهره في اليوم السابق.

“لو كان هذا مجرد تمويه آخر، فلن يكون هناك سبب للاختباء بشكل كامل. لا بد أن هذا هو مظهره الحقيقي. وعلى حد علمي، لم يكن هناك سوى ساحر رئيسي واحد بشعر ذهبي. هل يمكن أن يكون حقًا… هو؟”

وبينما اتسعت عينا آرييل الزمرديتان في التعرف عليه، سأل رئيس الشركة بتردد، وهو يأخذ وقته لمعالجة الموقف.

“سيدتي، من هو هذا الرجل بالضبط؟”

في تلك اللحظة، سحب الرجل غطاء ردائه إلى أسفل. انسكب شعره الذهبي الطويل، الذي كان يلمع مثل الذهب المنصهر، ليكشف عن وجهه الأنيق بشكل لافت للنظر. عند رؤيته، أطلقت آرييل شهقة خفيفة. 

ما ظنته مجرد احتمال أصبح حقيقة.

عيون عميقة ولامعة مثل الياقوت، مُقترنة بوجه خال من العيوب وكأنه من عالم آخر تقريبًا. لقد كان، كما اشتبهت آرييل ليس سوى رئيس البرج، الأقوى بين جميع السحرة العظام وحاكم برج السحرة، أستر ماجيكوس.

“أنتَ…”

“هاه!”

“رئيس البرج!”

ارتفعت أصوات الصدمة عندما بدأ الآخرون يتعرفون عليه. 

لم يكن رئيس الشركة ومستشاره فقط، بل كل خادم في ضيعة ماركيزية بلانتيه قد تعرّف عليه. كان الأمر حتميًا.

لم يكن رئيس برج السحر مشهورًا في إمبراطورية بنتيوم فحسب، بل في جميع أنحاء القارة. مع كل رئيس برج السحر الجديد، كان يُطلب رسم صورة له، وتُنسخ بطريقة سحرية، وتُباع في جميع أنحاء البلاد.

كان رئيس برج السحر هذا، وهو الأصغر سناً في التاريخ، من أصل ملكي ووسيم بشكل لافت للنظر، وقد بُيعت صوره مثل النار في الهشيم. حتى الأطفال في الشوارع تعرّفوا على وجهه.

ولكن آرييل لم تستطع أن وتحمل البقاء مذهولةً لفترة طويلة. فقد أعلن رئيس برج السحر للتو عن نيته في العمل كضامن لممتلكات الماركيز دي بلانتيه.

فكرت آرييل: “لكن حتى الآن، قال بالأمس: أدين لكِ بدين عظيم يا سيدتي. ومع معرفتي بهويته الحقيقية، لم أستطع تذكر ماهية ذلك الدين. لو أنني ساعدته حقًا بهذه الطريقة المهمة، فلن يكون هناك طريقة لعدم تذكري.”

إن تعيين رئيس برج السحر كضامن لممتلكات ماركيزية بلانتيه كان بمثابة لفتة غير عادية ومبالغ فيها.

“يا رئيس الشركة هل تمانع الانتظار في غرفة الاستقبال لحظة؟ كما ترى وصل ضيف مهم، وسأضطر للانصراف قليلاً.”

ولكن لم يظهر رئيس برج السحر أي نية للتنحي جانباً، بل أشار بيده بازدراء.

“لا داعي لذلك يا سيدتي. لقد كان هنا أولًا. إضافة إلى ذلك، لا بد أن جدول أعماله مزدحم، فلننه هذا الأمر. لقد تمَّت الصفقة، أليس كذلك؟”

أعطى رئيس برج السحر آرييل غمزة مرحة قبل أن يتجه إلى رئيس الشركة الذي كان لا يزال مذهولاً من الموقف.

“أنا، أستر ماجيكوس، بصفتي رئيس برج السحر، سأكون ضامنًا لممتلكات ماركيزية بلانتيه. ألا تعتقد أن هذا منصب موثوق به؟”

“حسنًا، أنا… إيه”

حرك أستر أصابعه بخفة في اتجاه رئيس الشركة. هبت نسمة جليدية مفاجئة على وجهه، فأعادته إلى وعيه. وعندما التقت عيناه بنظرة أستر الباردة الياقوتية، تجمد رئيس الشركة، وارتجف بوضوح.

نقلت عيون أستر الزرقاء الثاقبة رسالة واضحة: أجب بسرعة ووافق.

أجبر رئيس شركة كونو نفسه على الضحك بشكل محرج، وأجاب على الفور.

“هاها، بالطبع، بالتأكيد لا يوجد نبيل أفضل من رئيس البرج كضامن. إذا كنتَ مستعدًا للتكفل، يُمكننا تمديد فترة سداد تركة ماركيزية بلانتيه من 30 إلى 50 عاما!”

كان رئيس شركة كونو يعني كل كلمة. رئيس برج السحر، وهو شخصية يضاهي نفوذه نفوذ الملوك، ربما كان سيعتبر مليون كرانج مجرد مصروف جيب. بوجوده كضامن لم يكن هناك خطر من خسارة المال. إضافة الى ذلك، إذا كانت ملكية ماركيز بلانتيه لها بالفعل علاقة مع رئيس برج السحر، فإن الاستمرار في التعامل معهم من شأنه بلا شك أن يفيد الشركة.

“كانت كل تلك الشائعات حول أن ملكية الماركيز على وشك الانهيار مجرد هراء!”

وبينما كان رئيس شركة كونو يفرح بهذه الفرصة غير المتوقعة، تحدث رئيس برج السحر بلهجة جادة.

“مع ذلك، يجب عليكَ الحفاظ على سرية دوري كضامن. إذا وعدتَ بالحفاظ على هذه السرية، يمكننا المضي قدمًا على الفور.”

أومأ رئيس شركة كونو بسرعة، وكان حماسه واضحًا.

‘السرية أساس أي شركة تجارية. كن مطمئنًا، أقسم بسمعة شركتي على كتمان هذا الأمر. رالف احصل على العقد.”

سارع مستشاره إلى استعادة العقد الخاص بملكية ماركيز بلانتيه، وكان يتحسس طريقه قليلاً في عجلة من أمره. وبحركة سريعة، استخدم رئيس الشركة قلمه الحبري لإضافة قسم جديد بعنوان الضامن، أسفل سطر توقيع العقار.

“كل ما عليكَ فعله هو وضع ختمكَ هنا.” 

قال رئيس الشركة وهو يمد العقد إلى رئيس برج السحر.

في تلك اللحظة، مدت آرييل يدها وأمسكت بمعصم أستر. كان الوضع يتطور بسرعة هائلة، فتصرفت غريزيًا قبل أن تنطق بكلمة للتدخل. ولكن قبل أن تتمكن آرييل من التحدث، سحب أستر معصمه بلطف بعيدًا عن قبضتها وأعطاها ابتسامة ساحرة وسهلة. ثم، وبدون أدنى تردد ختم أستر ختمه على قسم الضامن في العقد.

ومضة من الضوء الأزرق انتشرت عبر الورقة، تاركة ختم سحري لا يمحى محفورًا عليها. لقد حدث الحدث بأكمله في غمضة عين.

التفت رئيس الشركة نحو آرييل، وابتسامة مشرقة على وجهه.

“شكرا لكَ يا سيدي رئيس برج السحر وسيدتي، يمكنكِ الراحة الآن. خذي ما يلزم لسداد دينكِ. إذا احتجتِ إلى مساعدة من شركة كونو التجارية، فلا تترددي في إخبارنا.”

“انتظر انتظر…”

“مع هذا، سأغادر.”

قبل أن تتمكن آرييل من إيقافه، سارع رئيس الشركة إلى الخروج من القصر من الواضح أنه يريد تجنب أي احتمال لتغيير رأيها.

وبينما انطلقت عربة رئيس شركة كونو مسرعة وكأنها في رحلة جوية ضحك أستر، وكان يشعر لتسلية واضحة.

“حسنًا، يبدو أنه من المستحيل إيقافه الآن.”

نظرت آرييل إلى أستر وأطلقا تنهيدة خفيفة قبل أن تتحدث أخيرًا.

“سيدي رئيس برج السحر.”

كانت نظرات آرييل مزيجًا من عدم الارتياح والانزعاج، لكن أستر رد ببساطة بابتسامة خفيفة جعلت زوايا شفتيه ملتفة.

“سيدتي، كنتُ مستعجلًا جدًا للوصول إلى هنا لدرجة أنني فوّتُ الفطور. هل يمكنني احتساء كوب شاي دافئ؟”