“لذا يجب إعادته. لم يكن ملكنا أبدًا.”

أغلق أستر ساعة الجيب وأعادها إلى جيبه الداخلي قبل أن ينهض.

“إلى أين أنتَ ذاهب؟”

سأل ثیودن بسرعة وهو يتبعه.

“سبق وأخبرتكَ. سأعيده. لقد أصلحته الآن، لذا عليّ إعادته إلى صاحبه الشرعي.”

“هل ستعيده هكذا ببساطة؟ هل ستتخلى عن قطعة أثرية سحرية قديمة قيمة كهذه؟ مَن صاحبها؟ إذا كان الأمر يتعلق بجرح كبريائكَ بإقناعهم، فأنا أستطيع….”

قبل أن يتمكن ثيودن من الاستمرار، قام أستر، الذي بدا منزعجًا، بنقر إصبعه، مما تسبَّب في إغلاق شفتي ثيودن على الفور.

لقد كانت تعويذة الصمت لأستر.

ثيودن، الذي كان يكافح للحفاظ على شفتيه مغلقة، استقبل تعليق أستر.

“أُفضَّل أن تكون هادئًا. ابقَ هنا حتى أعود، ولا تفكر حتى في ملاحقتي.”

ابتسم أستر بهدوء، وارتدى رداءً بغطاء للرأس، واختفى من الجناح.

بينما كان ثيودن مشغولاً بالجدال مع أستر، كانت آرييل مشغولةً منذ الصباح الباكر. وكان ذلك بسبب ضيف غير متوقع قرر فجأة زيارة منزل الماركيز.

إن إرسال رسالة في ساعات الصباح الباكر، كان في حد ذاته أمراً غير لائق إلى حد ما، لكن هذا الشخص أصرَّ على الزيارة في فترة ما بعد الظهر دون أن يطلب الوقت المناسب.

وكان رد آرييل أقرب إلى عبارة: لا يهم، الصريحة منه إلى القبول المهذب. لقد أحبطتها وقاحة الضيف الصارخة، لكن لم يكن أمامها خيار سوى الاستعداد لوصوله. لقد جعلها الوقاحة الصارخة محبطة، ولكن الضيف كان هو الذي لم تتمكن من إبعاده عنها.

كانت شركة كونو للتجارة هي الشركة التي كانت عائلة الماركيز مدينة لها بدين ضخم. لم يكن أمام آرييل خيار سوى دفع نفسها إلى الأعلى، على الرغم من إرهاقها. 

لم تكن آرييل تشعر بصحة جيدة على الإطلاق. توتر حفل الكونت بایرن أصابها بالمرض.

فكرت آرييل: “لم يكن خطأ سيرا، بل كان خطأ كايلانس. الطريقة التي تجاهلني بها بقسوة وقبّل ظهر يد سيرا بكل سهولة. ظلت ذكرى ذلك حية في ذهني، حتى عندما كانت عيناي مغلقتين مما منعني من الحصول على أي قسط من الراحة. لماذا سيرا من بين كل الناس؟ كان الكونت بايرن ثريًا، لكنه لم يكن من عائلة مرموقة. إضافة إلى ذلك، لا يمكن مقارنة ثروة الكونت بثروة الأرشيدوق الأكبر الهائلة. كان بإمكانه بسهولة أن يجد امرأة أفضل بكثير. لقد استحق ذلك. ولكن بدلا من ذلك كانت صديقتي، سيرا. ماذا كان يفكر؟ أو بالأحرى، متى بدأ كل هذا؟ في هذه المرحلة بدا من غير المجدي التساؤل عن خيانته، لكن الفكرة لا تزال عالقة في ذهني. وشعرتُ باستياء عميق تجاهه.” 

سواء كان ذلك بسببه أو بسبب الإرهاق الذي أثقل كاهلها، غمر آرييل ألم حاد فجأة في صدرها. عندما وضعت آرييل يدها على قلبها المؤلم، اخترق صوت الخادمة أفكارها.

“آنسة، كل شيء جاهز.”

فتحت آرييل عينيها ببطء، متعبة ولكن مصممة، ونظرت إلى انعكاسها في المرآة. ربما لأنها أخذت وقتها في الاستعداد، بدا وجهها في المرآة هادئًا، خاليًا من القلق رغم اضطراب عقلها. أثنت آرييل على الخادمة بلطف.

“عمل جيد. شكرًا لكِ على مساعدتكِ.”

وقفت آرييل وبينما كانت تفعل ذلك، كان من الممكن سماع صوت فتح البوابة من الشرفة.

“لقد وصل رئيس شركة كونو للتجارة.”

أطلقت أربيل نفسًا متوترًا وخرجت من الغرفة مع الخادمة. وبينما كانا يسيران نحو الردهة، لاحظت رئيس شركة كونو التجارية يخرج من عربته. عبست آرييل على الفور عندما رأته. ورفع رئيس الشركة رأسه بقوة ليلتقي بنظراتها.

على الرغم من أن رئيس شركة كونو التجارية يحمل لقب بارون إلا أن آرييل كانت ابنة عائلة ماركيز. كان من المتوقع من قواعد الإتيكيت أن ينحني، لكنه تجاهل التحية اللائقة.

“لن ينحني، بالطبع.”

لعدم رغبتها في تصعيد الموقف، قررت آرييل أن تُحييه أولاً.

“سررتُ بلقائكَ. أنا آرييل بلانتيه.”

“حسنًا، تشرفتُ بلقائكِ. أنا بيدرين كونو، رئيس شركة كونو التجارية.”

أجبرت آرييل نفسها على الابتسام وهي تتحدث.

“أعتذر عن عدم استعدادي الكامل لزيارتكَ، فقد وصلتَ فجأةً هذا الصباح. مع ذلك، حضرتُ الشاي في غرفة الجلوس، لذا لو استطعنا مواصلة حديثنا هناك….”

قبل أن تتمكن آرييل من الانتهاء، رفع رئيس شركة كونو للتجارة يده وقطع حديثها. جعل سلوكه الفظ ابتسامة آرييل ترتعش وتعابير وجهها تتصلب، لكن رئيس الشركة لم يُعرها اهتمامًا، ولوّح بيده رافضًا.

“يا آنسة، لم آتِ إلى هنا للجلوس في غرفة المعيشة والدردشة. دعيني أدخل في صلب الموضوع مباشرةً. أتوقع من عائلة ماركيز بلانتيه سداد الدين المستحق عليها لشركة كونو التجارية خلال شهر.”

ضيقت آرييل عينيها في حالة من عدم التصديق لمطالبه الفظيعة.

“خلال هذا الشهر؟ السير، هذا طلب غير معقول. صحيح أن الوضع في ضيعة الماركيز قد ساء، لكنكَ أبرمتَ عقدًا مع والدي وأقرضته مالا تاريخ السداد محدد بوضوح في العقد….”

“يا آنسة أُبرم هذا العقد عندما كانت عائلة ماركيز بلانتيه لا تزال على قدر المسؤولية. لو كنتُ أعلم أن الماركيز سيموت إهمالاً، لما وقعته قط! هذا احتيال من الماركيز بلانتيه.”

رفع رئيس شركة كونو التجارية صوته مجددًا، قاطعًا إياها كأنه يُخيفها. لكن آرييل لم ترهب، بل أصبحت أفكارها واضحة.

لقد عرفت آرييل الآن بالضبط كيفية التعامل مع ديون شركة كونو التجارية. أطلقت آرييل نفسًا حادًا ورافضةً لرئيس الشركة الوقح وتحدثت بهدوء.

“الاحتيال… إذا كنتَ تعتقد ذلك حقًا، فليس لدي ما أقوله لكَ بعد ذلك.”

لقد أدى تغير سلوك آرييل إلى تردد رئيس شركة كونو للتجارة وانحباس أنفاسه.

وتابعت آرييل بصوت هادئ.

“ستقوم ملكية ماركيز بلانتيه بسداد الدين وفقًا للعقد، سواء وافقتَ على ذلك أم لا.”

“ماذا تقصدين…؟”

“إذا كنتَ تعتبر هذا العقد احتياليًا، فيجب عليكَ اتخاذ الإجراء القانوني المناسب.”

“إجراء قانوني…؟ هل تقترحين أن نلجأ إلى المحكمة؟”

“نعم، هذا هو بالضبط ما أقترحه.”

تسبَّب سلوك آرييل الهادئ في جعل رئيس شركة كونو للتجارة يتسع عينيه من المفاجأة. من الواضح أن هذا لم يكن ما توقعه. 

كان الأمر منطقيًا. لم تكن آرييل يخطط للذهاب إلى المحكمة. كانت تفترض أن رئيس الشركة سوف يطلب بقية التركة أو بعض التحف الثمينة من قبو الماركيز. وكانت آرييل قد قررت بالفعل أن تقديم بعض أصول التركة سيكون أكثر عملية من الذهاب إلى المحكمة. لكنها الآن لم تعد ترى خيارًا آخر. مع تجاوز رئيس شركة كونو للتجارة حدوده، لم يكن أمام آرييل خيار سوى القيام بخطوة جريئة. وعندما أدركت مدى تصميمه، استنتجت أنه ربما يكون من المستحيل التوصل إلى اتفاق ضمن الحدود التي كانت قد فكرت فيها في البداية.

وبكل هدوء وسكينة التفتت آرييل إلى رئيس الشركة المتوتر.

“أليس كذلك؟ لا تستطيع الماركيزية سداد المبلغ فورًا. وبما أنكَ مُصر جدًا، رافضًا التفاوض، ومُدعيًا أن العقد مُزوّر، فربما عليكَ رفع دعوى قضائية ضد وريثة الماركيز.”

لقد تحدثت آرييل وكأنها تفكر حقًا في احتمال الذهاب إلى المحكمة.

“أتفهم أن ملكية الماركيز ليست في وضع مالي يسمح لها بتحمل الدعوى القضائية، ولكن ألا تعتقدين أنكِ تذهبين بعيدًا جدًا؟”

تردد رئيس شركة كونو للتجارة، وهو يدرس تعبيرها، كما لو كان يحاول تحديد ما إذا كانت جادة بشأن اتخاذ إجراء قانوني بينما كان يزن أيضًا الوضع المالي للعقار.

ولكن رد آرييل لم يظهر أي علامة على التردد.

“هذا أمر يخص الماركيزية. ومهما كان الأمر صعبًا، أليس هذا أفضل من محاولة جمع مليون كرانج شهريًا؟ إذا فشل كل شيء، يمكنني دائمًا إعلان إفلاسي. سيؤدي ذلك إلى شطب جميع ديوني لشركة كونو التجارية.”

وبينما كانت آرييل تُحدق في رئيس الشركة بنظرة ثابتة، تحول وجهه تدريجيًا إلى اللون الشاحب. أدرك أنها جادة أراح رئيس الشركة، الذي كان يستمتع بغطرسته، حلقه وخفف من حدة نبرته.

فكر رئيس الشركة: “إذا استمر هذا الوضع، فإن ملكية الماركيز قد لا تمنحني أي شيء في النهاية. وإذا أفلسَت… فإن الخسائر التي ستتكبدها الشركة ستكون كارثية. كان يفترض أنه مع وفاة الماركيز بلانتيه وتخلي الأرشيدوق الأكبر القاسي فإن العقار سوف يصبح خاضعًا تمامًا.”

في الواقع، أكد له مستشاره بثقة أن السيدة بلانتيه ستكون تحت رحمة الضغوط وخاضعة. وادّعى أن الضغط سيكون كافيًا لإجبارها على تسليم إرث العائلة.

لكن على عكس ادعاءات المستشار أصبحت آرييل بلانت أكثر هدوءً تحت تهديداته وحافظت على كرامتها النبيلة دون تردد.

ألقى رئيس شركة كونو نظرةً حادةً على مستشاره المتوتر الواقف بجانبه. ثم عدّل سلوكه بسرعة، وتحدث بحذر متأنٍ.

“آهم، السيدة بلانتيه. يبدو أنني تركتُ الموقف يتغلب عليّ وأصبحتُ منزعجًا للغاية. بصراحة، كان وصولي المفاجئ بهذه الطريقة وقاحة. اسمحي لي أن أعتذر عن الضجة التي سبّبتها.”

انحنى رئيس الشركة. لم تقبل آرييل اعتذاره فورًا، بل التزمت الصمت للحظة.

ولم يكن يحترمها فحسب، بل أهان والدها الراحل أيضًا. ما أرادت آرييل فعله حقًا هو رفض اعتذاره بشكل قاطع وطلب منه الاستعداد لرفع دعوى قضائية. لكنها كانت تعلم أن التصرف بناءً على المشاعر وحدها لن يحل أي شيء. لم يكن الأمر يتعلق بها فقط. إضافة الى ذلك، فهي لم تأتِ إلى هنا اليوم بهدف الدخول في صراع كامل مع رئيس الشركة. ما كانت تبحث عنه لا، ما كانت تحتاج إليه، لم يكن معركة في قاعة المحكمة، بل مفاوضات.

أخذت آرييل نفسًا عميقًا، وأخيراً كسرت آرييل صمتها وبدأت في التحدث.