کرر ثيودن كلمات التعويذة السحرية ببطء، مؤكدًا على كل مقطع، لكن صوته تردد في الهواء. لم يطرأ أي تغيير على خزانة الملابس. وسرعان ما ظهرت التجاعيد على جبين ثيودن.

“إذا كنتَ تصر، فلن يكون أمامي خيار سوى إشعال النار في هذه الخزانة.”

وبينما كانت النيران تدور في يد ثيودن، خرج صوت حفيف فجأة من خزانة الملابس وتشوّه المشهد أمام عينيه. لقد اختفى السحر الوهمي الذي كان يخفي خزانة الملابس ليكشف عن شكلها الحقيقي، والشخص الجالس عليها.

شعر أشقر ذهبي، كأنه منسوج من الذهب، وعيون زرقاء لامعة. ووجه مثالي كأنه منحوت كملاك. الرجل الذي يجلس في خزانة الملابس لم يكن سوى أستر ماجيكوس، رئيس برج السحر الذي كان ثيودن يبحث عنه بشكل يائس.

“هذه الخزانة غالية جدًا. لو أردتَ شراءها، ستكلفكَ الكثير.”

قال أستر وهو يلوّح بيده، بإشارة منه اختفت النيران من يد ثيودن على الفور.

“لقد وجدتني يا ثيودن. أنا فخور جدًا بمدى تحسن مهاراتكَ في التتبع. أنتَ تتحسن يومًا بعد يوم.”

ابتسم آستر، منبهرًا حقًا، وربت على كتف ثيودن.

شد سيودن على أسنانه وقال من خلال فكيه المشدودين.

“نعم، بفضلكَ يا سيدي رئيس برج السحر. بفضل كرمكَ، تمكنتُ من تحسين سحر التتبع لدي، مع أنني ساحر يعتمد على الهجوم.”

“كفى من الشكر. من واجب رئيس برج السحر تحسين مهارات مساعد رئيس السحرة.”

تَقَلَّبَ وجه سيودن من الإحباط، عاجزًا عن كبح غضبه. 

كان الأمر مفهومًا، فثيودن لم يستطع النوم لأيام، وهو يحاول العثور على رئيس برج السحر الذي اختفى فجأة.

“أن يحدث كل هذه الفوضى في برج السحر ويظل هادئًا هكذا….” 

بالكاد استطاع ثيودن احتواء إحباطه، لو استطاع فقط أن يمسك بشعره الأشقر الذهبي ويشدّه بقوة. لكن ثيودن كان يعلم. قبل أن تلمسه يده، سيطيح به أستر.

مع تنهد ثقيل، تبع ثيودن أستر إلى غرفة المعيشة، وكان صوته حادًا.

“هل تعلم كم الفوضى التي أحدثتها في برج السحر؟ غادرتَ دون أن تنطق بكلمة، ثم خلّفتَ وراءكَ فوضى بسحر التتبع الذي عطّلته!”

“نعم، فعلتُ ذلك. لكنني كنتُ أعرف، كما ترى. كنتُ أعرف أن تلميذي الفخور ثيودن سيجدني انظر ها أنتَ ذا، تقف أمامي مباشرة. يبدو أن سحر التتبع الخاص بكَ قد تحسّن أيضًا.”

ابتسم أستر ابتسامةً مشرقةً وهو يجلس على الأريكة. كانت ابتسامته مشرقةً لدرجة أن ثيودن شعر بالذهول للحظة.

“لا أستطيع أن أكون مسحورًا بهذا المظهر.”

لقد استفاق ثيودن من ذلك.

“ماذا تفعل تحديدًا في فندق إمبراطورية بنتيوم؟ هذه ليست زيارة رسمية، وأنتَ تتسلل خلسة. أنتَ تعلم مثلي تمامًا، أنه إذا اكتشف أحد الأمر، فقد تنتشر شائعات لا نستطيع السيطرة عليها.”

لم يكن أستر ساحرًا عاديًا، بل كان رئيس برج السحر. كل كلمة وفعل منه تمثل جميع السحرة، وكان لذلك وقع خارق. وخاصة عندما يتعلق الأمر بزيارات سرية كهذه، فمن السهل أن تُثار الشكوك. شكوك حول تورطه في أمر مشبوه، أو تدخله في السياسة الخارجية، منتهكاً بذلك الاتفاق الذي ينص على وجوب بقاء برج السحر على الحياد.

“أعرف. لهذا السبب أخفيتُ وجودي وتحركتُ بحذر… حتى أول أمس.”

“حتى أول أمس… هل هذا يعني…؟”

اتسعت عينا ثيودن و نظر أستر بعيدًا.

“كانت هناك مشكلة. لم أفصح عن هويتي إلا لشخصين. الآن قد يكون هناك ثلاثة.”

“كشفتَ هويتك؟! لشخصين لا ثلاثة! من هم؟! أرجوكَ لا تقل لي إنهم من النبلاء أو العائلة المالكة؟”

ظل أستر هادئًا، لكن ثيودن فوجئ.

لو كان سيقول الحقيقة، بأنهم من العائلة المالكة والنبلاء رفيعي المستوى، فقد يغمى على ثيودن.

عندما رأى تعبير ثيودن المصدوم، غير أستر الموضوع عرضًا.

“لا داعي للقلق. لم أُسبّب الكثير من المشاكل. لكن يا ثيودن وجدت شيئًا مثيرًا للاهتمام.”

“هل هذا حقًا وقت الحديث عن أمر مثير للاهتمام؟ ما هو؟”

عبس ثيودن وشعر ببداية الصداع، لكن عينيه توقفت عندما رأى أستر يحمل ساعة جيب فضية بنفس العناية التي أعطاها للأحجار السحرية في برج السحر.

سلم أستر الساعة إلى ثيودن بعناية، ثم ألقى عليه نظرة عارفة وكانت عيناه تتلألأ بالفضول.

“ألقِ نظرة. إنه عنصر رائع.”

فحص ثيودن الساعة بيديه، وقلبها مرارًا وتكرارًا.

“لا شيء مميز فيه، سوى سحره الذي يُبقيه مستمرًا. لا شيء آخر يميزه.”

كانت هذه الأمور شائعة في برج السحرة، لذا لم يكن من الممكن أن يثير اهتمام رئيس برج السحر.

نظر ثيودن إلى الأعلى، وكان تعبيره واضحًا في الارتباك، وشخر أستر وعقد ذراعيه.

“همم، أنا محبط. هل هذا حقًا أفضل ما توصلتَ إليه؟”

كان هناك شيء في نبرة أستر أزعج كبرياء ثيودن بشكل غريب. ضيق ثيودن عينيه ونظر إلى الساعة مرة أخرى، اتسعت عيناه ببطء من الصدمة.

شهق ثيودن غير قادر على إخفاء حماسه، وسأل أستر. 

“ما بداخله؟ هل هو حقيقي؟ هل ما أراه صحيحًا؟ هل هي حقًا دائرة سحرية قديمة؟”

وأخيرًا، ابتسم أستر بارتياح.

“نعم بالضبط. إنها دائرة سحرية قديمة، رسمها السحرة الرئيسيين. لم أر في حياتي دائرة حماية قوية كهذه.”

إن دائرة الحماية المحفورة على ساعة الجيب لم تكن مجرد تعويذة وقائية بسيطة. كانت دائرة قويةً قادرة على الحماية من الهجمات التي تؤدي للموت. وبينما تطور السحر منذ إنشاء برج السحرة، لم يشهد السحر المرتبط مباشرة بالحفاظ على الحياة سوى تقدم طفيف. لأنها كانت قوة لم يكن بمقدور سوى السحرة القدماء، الكائنات الأقرب إلى القداسة، أن يمارسوها. والآن، تكمن هذه القوة الهائلة في ساعة الجيب هذه. فلا عجب أنها كانت ساحرة للغاية.

بيدين مرتعشتين، أمسك ثيودن الساعة وسأل. 

“من أين حصلتَ على هذا الشيء الثمين؟ أرجوكَ لا تخبرني أنكَ زرتَ الإمبراطورية سرًا لتحصل عليه؟”

“لا، ليس هذا هو السبب. جئتُ إلى الإمبراطورية بسبب شائعات عن اكتشاف عائلة كونت بايرن منجمًا ضخمًا مليئًا بالأحجار السحرية. لكن تبين أنها كاذبة. هذا ما عثرتُ عليه بالصدفة أثناء بحثي عن الشائعة.”

“كيف حدث هذا؟ إنه اكتشاف مذهل! إذا درسنا هذه الدائرة السحرية، فقد يُحدث ذلك نقلة نوعية في مجال السحر العلاجي.”

وبينما كان ثيودن ينظر إلى ساعة الجيب بعيون مندهشة، مدَّ أستر يده بسرعة وأخذها مرة أخرى.

“البحث غير وارد. هذا العنصر له مالك.”

“ماذا؟! هل له مالك؟! حتى لو كان له مالك، علينا شراؤه سندفع أي ثمن، حتى لو كان ثروة!”

“همم… لا داعي لذلك. هذه الدائرة السحرية عالقة منذ زمن طويل ولا يمكن إزالتها.”

“إذا لم يكن من الممكن إزالته… فهل هذا يعني أنه دائرة سحرية مغلقة؟”

“نعم. لقد تُركت وحدها لفترة طويلة حتى أصبحت مختومة بقوة هائلة. الدائرة السحرية موجودة، لكن لا أحد يستطيع استخدامها.”

“آه.”

أصبح وجه ثيودن محبطًا.

بدا على أستر الندم أيضًا. كانت هذه أول مرة يرى فيها أستر دائرة بهذه القوة. لكن حتى بسحره، لم يستطع أستر كسر الختم. لذا، كان عليه ببساطة إصلاحه وإعادته إلى صاحبته الشرعية.

فكر أستر: “وسيكون ذلك أيضًا وسيلة لسداد الدين الذي كان عليّ للسيدة بلانتيه. لم أكن متأكدًا مما إذا كانت تتذكر، لكنها ساعدت شقيقتي الصغرى منذ وقت طويل في الخروج من موقف صعب.”

بسبب طبيعتها الخجولة والهادئة، كانت شقيقة أستر الصغرى في كثير من الأحيان هدفًا للسخرية من النبلاء، لكن آرييل جاءت لإنقاذها عندما رأتها تتعرض للتنمر. لقد كان هذا عملاً عشوائيًا من اللطف بالنسبة لآرييل، لكنه كان شيئًا خاصًا بالنسبة لأخت أستر.

[اسمها آرييل. إنها ابنة ماركيز بلانتيه في إمبراطورية بنتيوم يا أخي، في المرة القادمة التي نذهب فيها إلى الإمبراطورية، يجب أن تأخذني معكَ. أريد مقابلة السيدة بلانتيه مرة أخرى.]

فكر أستر: “لو كانت… ربما كان من الممكن أن تصبحا صديقتان. لقد كانت المرة الأولى في حياتها التي تقول فيها شقيقتي إنها تريد صديقةً. كانت تلك الابتسامة النقية والسعيدة هي المرة الأولى والوحيدة التي رأيتُ فيها شقيقتي الصغرى تبتسم بهذه الطريقة. ولكنها ستكون الاخيرة.”

لم ترى شقيقته الصغرى آرييل مرة أخرى، وكانت حزينةً للغاية، لكنها أُصيبت في حادث. 

عادت ذكرى ذلك الحادث الرهيب إلى الظهور وتصلب وجه أستر. ولكن سرعان ما عاد تعبير وجه أستر إلى سلوكه الهادئ المعتاد.

“يا سيدي رئيس برج السحر، ما زال هذا يبدو مضيعة للوقت. لم لا تحاول على الأقل معرفة إمكانية استخدامه…؟”

“قلتُ لا. سأعيدهُ إلى صاحبه. من يدري؟ ربما ينكسر الختم، بعد أن ظل مربوطًا كل هذه المدة، عند إعادته إلى صاحبه الشرعي.”

“تعويذة حماية قوية، تم إنشاؤها باستخدام الدائرة السحرية القديمة.”

“من المحتمل أن تحتاج السيدة بلانتيه، المهجورة في مكان شاسع فارغ، إلى مثل هذه التعويذة القوية للحماية.”

“حتى لو كان مختومًا ويبدو بلا فائدة، فإنه لا يزال يحمل معنى.”

“ومن قال أنه لا يمكن ذلك؟ في اللحظة التي تحتاج فيها إلى الحماية، يمكن كسر الختم وإطلاق السحر مثل المعجزة.”

تحدَّث أستر بحزم، وكان صوته مليئًا بالندم بينما كان ينظر إلى ثیودن المخيب للآمال.