فكر كايلانس: “فجأة ظهر ضيف غير مدعو في الحفلة. بشعر رمادي وعيون بنية ووجه عادي، حجب الرجل طريق سيرا بايرن. بنوع من المسرحيات الرخيصة التي قد تراها في السوق. و…. كان أيضًا الرجل الذي ساعد آرييل.”

عندما غادر كايلانس الحفلة، أشار إلى ديريل ليتبعُه. لقد عرف كايلانس بالضبط من هو الرجل. وعلى الرغم من مظهره، إلا أن الرجل لم يكن عاديًا على الإطلاق.

كان هذا هو أستر ماجيكوس، ساحر الدائرة التاسعة الأكثر شهرة في القارة. وكان أيضًا أصغر رئيس لبرج السحر. عرف كايلانس هويته الحقيقية لأن أستر ماجيكوس نفسه كشف عن قوته السحرية.

فكر كايلانس: “كشف السحر.”

لم يكن كايلانس ساحرًا، وكان هذا شيئًا لا يستطيع فعله إلا الساحر. ومع ذلك، كانت العائلة المالكة لإمبراطورية بنتيوم قد حظيَت ببركات من السحرة الرئيسيين عند تأسيس الإمبراطورية، ونتيجة لهذا فقد ولدوا مع قدر معين من الدم السحري يتدفق في عروقهم. نتيجة لذلك، أنجبَت أجيال سابقة من الملوك سحرة. لكن مع مرور الوقت، تضاءلت هذه النعمة، وأصبح ولادة السحرة أمرًا نادرًا للغاية. ومع ذلك، وبفضل هذه النعمة، كان لدى كايلانس بعض السحر الخاص به، حتى ولو لم يتمكن أبدًا من أن يصبح ساحرًا. كان بإمكانه أن يشعر بسحر السحرة حتى الدائرة الخامسة، لكنه لم يكن يستطيع أن يشعر بسحر شخص قوي مثل أستر، رئيس برج السحر في الدائرة التاسعة.

لكن أستر أطلق سحره عمدًا، بما يكفي لكي يلاحظه كايلانس. ولكن لكي نكون صادقين، حتى لو لم يطلق أستر سحره عمدًا، فإن کایلانس كان سيكتشف في النهاية من هو الرجل. باعتباره الأرشيدوق الأكبر للإمبراطورية التي تمتلك أكبر مساحة في القارة فقد عبَّر كايلانس عن مساره مع أستر عدة مرات. إضافة إلى ذلك، بصفته شخصًا يقترب من مستوى سيد السيوف، فإن التباين بين الساحر وكايلانس جعل كايلانس أكثر حساسية للوجود السحري المكثف لأستر.

فكر كايلانس: “ولا بد أن رئيس برج السحر كان يعلم ذلك. فلماذا كشف لي عن قوته السحرية عمدًا؟ هل كان قلقًا من أنني لن أكتشف هوية أستر الحقيقية؟ لماذا ذهب إلى هذا الحد؟”

لو أراد آستر الكشف عن هويته والحصول على معاملة خاصة، كان بإمكانه الكشف عن وضعه منذ البداية والقدوم إلى الإمبراطورية رسميًا. كان رئيس برج السحر واحدًا من أعلى الرتب حتى بين كبار السحرة، تقريبًا مثل الملك. لذلك عندما يزور رئيس برج السحر بلدًا ما، يتم التعامل معه باحترام شديد ولم تكن إمبراطورية بنتيوم استثناء.

فكر كايلانس: “لكن أستر لم يأت رسميًا. لقد ترك سحره يتدفق، مع استخدام تعويذة متعددة الأشكال لإخفاء هويته. وهذا يشير إلى أن زيارته لم تكن رسمية، بل كانت غير رسمية…. ما الذي يمكن أن يكون عاجلاً للغاية لدرجة أنه اضطر إلى إطلاق سحره الخاص به کتحذير تقريبًا؟ هل يمكن أن يكون… آرييل؟”

لفترة من الوقت عاد ذهن كايلانس إلى صورة رئيس برج السحر الذي يقف بجانب آرييل. حاول كايلانس دفع دقات قلبه القلقة جانبًا والتركيز على أفكاره.

فكر كايلانس: “والأمر الأكثر أهمية هو لماذا دخل أستر فجأة إلى منزل الكونت بايرن متنكراً؟ مع أن برج السحرة عادةً ما يتجنب التدخل في الشؤون السياسية، إلا أن تحرك رئيس برج السحر سرًا بهذه الطريقة لا يمكن اعتباره محض صدفة. كان عليه أن يأخذ في الاعتبار التبعات السياسية. هل كان هناك شيء في بايرن؟”

أصبحت تصرفات أستر الغامضة الآن متشابكة مع المسائل السياسية، وعبّس كايلانس، وكانت أعصابه متوترة.

ولكن اضطراب كايلانس لم يدوم طويلًا.

“غادر الرجل… بعد قليل ركب عربة ماركيز بلانتيه ونزل في شارع تيران ثم اختفى بسحره، ولم أستطع اللحاق به.”

عند سماع كلمات ديريل، تجمد كايلانس للحظة قبل أن يسأل ببطء.

“هل… ركب عربة ماركيز بلانتيه؟ مع السيدة بلانتيه؟”

في لحظة تسارعت نبضات قلب كايلانس التي كان يحاول تجاهلها، مليئًا بالقلق. 

خفّض ديريل عينيه وأومأ برأسه ببطء.

“نعم. منذ لحظة مغادرتهما الحفلة، رافق السيدة. بعد محادثة قصيرة… عندما غادرت دوقة فياستيس الحفلة، أخذته السيدة إلى العربة.”

فكر كايلانس: “كانت آرييل برفقة رئيس برج السحر.”

لقد كانت تلك اللحظة التي أصبح فيها الاحتمال المزعج الذي جعل قلب كايلانس ينبض بسرعة وأفكاره ترتجف أمراً لا يمكن إنكاره.

“ها.”

حول كايلانس تعبيره إلى شيء غريب وأطلق ضحكة قصيرة ساخرة.

تمتم كايلانس في نفسه: “لقد تقدَّم رئيس برج السحر بالفعل إلى الأمام بسبب آرييل. لماذا؟”

لم يتمكن كايلانس من فهم نوايا رئيس برج السحر، لكن ما أزعجه أكثر هو حقيقة أن رئيس برج السحر كان مهتمًا بآرييل، لأي سبب كان.

تذكر كايلانس رؤيتهما معاً في الحفلة. وبشكل أكثر تحديدًا، رأى كايلانس نظرة أستر اللطيفة عندما نظر إلى آرييل.

فكر كايلانس: “لقد ركبا نفس العربة وغادرا معًا. عمَّا تحدثا؟ وكيف بدت آرييل عندما نظرت إلى أستر؟”

وبينما غمرت هذه الأفكار عقله، شعر كايلانس بموجة من المشاعر الشديدة ترتفع داخله. لقد كانت الغيرة. توقف كايلانس، وحرارة الغيرة تشتعل في صدره، وعاد إلى الواقع.

تمتم كايلانس في نفسه: “ماذا أفكر… الغيرة؟”

تنهد كايلانس في حالة من عدم التصديق.

فكر كايلانس: “لقد كان الأمر سخيفًا، أليس كذلك؟ كنتُ أنا الذي تخليتُ عن آرييل بقسوة، أنا الذي أقسمتُ على نسيان وجودها. والآن، الغيرة؟ سيضحك عليّ كلب عابر. تحكم في نفسكَ.”

وبخ كايلانس نفسه بشدة، لكن المشاعر التي كانت تغلي بداخله لم تذهب بعيدًا. كان الأمر كما لو أنه لم يستطع أن ينسى عينيها الزمرديتين التي كانت تُحدق فيه في الحفلة.

تمتم كايلانس في نفسه: “هي ابنة الماركيز بلانتيه ابنة عدوي.”

أغمض كايلانس عينيه للحظة، وكأنه يريد استعادة رباطة جأشه، ثم فتحهما مرة أخرى.

“هل تعتقد أنهم سيلتقون مرة أخرى؟”

“لم أسمع محادثتهما في العربة، لذا لم أستطع معرفة المزيد. معذرةً.”

قال ديريل وهو يخفض رأسه.

فكر كايلانس: “آرييل لا تعرف أنه رئيس برج السحر، لكن رئيس برج السحر يعرف بالضبط من هي آرييل.”

لم يفهم كايلانس سبب اهتمام رئيس برج السحر بآرييل، لكن كان لديه شعور قوي بأن اجتماعهما لن يكون لمرة واحدة.

كان أستر ماجيكوس غير مبال بالآخرين مثل كايلانس.

“بالنسبة لشخص مثله أن يُطلق سحره من أجل آرييل… لابد أن يكون هناك شيء ما بينهما لم أعرفه. وإذا كان رئيس برج السحر يريد مساعدة عائلة ماركيز بلانتيه بسبب آرييل…. هذا لا يمكن أن يحدث.”

همس كايلانس بصوت خافت وعيناه حادتان بالتصميم. ثم تحدث إلى ديريل بنبرة باردة.

“إعرف أين يقع رئيس برج السحر في العاصمة. راقبه عن كتب. وإذا… زار السيدة بلانتيه، فأبلغني فورًا.”

“مفهوم يا سيدي.”

مع إشارة رسمية غادر ديريل المكتب.

شعر كايلانس بحزن عميق خانق فمرر يده بين شعره. ثم وقعت عيناه على مجموعة من المستندات على مكتبه. وتتضمن الوثائق تفاصيل ديون عائلة بلانتيه.

“وكان المبلغ الأكبر ديون لشركة كونو للتجارة، وكانت شركة كونو للتجارة تمارس الكثير من الضغط على عائلة الماركيز.”

حدق كايلانس في الأوراق بصمت قبل أن يرن الجرس.

وبعد قليل دخل لوييل المكتب.

“لقد اتصلتَ بي، سموكَ؟”

“لوييل، جهّز مليون كرانج نقدًا غدًا عليّ إرسالها لشخص ما.”

بمجرد دخول لوييل إلى المكتب، أعطى كايلانس أمره.

“نعم، أين أرسله؟”

“إلى عقار ماركيز بلانتيه.”

“عفوًا. هل سمعتُ خطأ؟”

سأل لوييل، الذي كان دائمًا مجتهدًا في أداء واجباته، مرة أخرى بتعبير مندهش، لكن وجه كايلانس ظل دون تغيير.

لم تخدعه أذناه، استعاد لوييل رباطة جأشه بسرعة وانحنى.

“سأقوم بإعداده على الفور.”

عندما غادر لوييل المكتب، نظر كايلانس إلى المستندات بنظرة مظلمة قبل أن يقلبها. حتى لا يمكن رؤية أي شيء آخر.

“هذا هو آخر رحمة مني. نعم، لقد كان هذا هو التصرف الأخير من الرحمة التي سأظهره ليس تجاه ابنة ماركيز بلانتيه، ولكن تجاه المرأة المعروفة باسم آرييل. وكان ذلك لضمان عدم تشابك رئيس برج السحر مع آرييل. إذا انخرطت آرييل مع رئيس برج السحر، فقد تحصل عائلة ماركيز بلانتيه على فرصة جديدة. لا ينبغي أن تتاح لعائلة ماركيز بلانتيه فرصة النهوض من جديد. كان لا بد من تدميرهم بالكامل. لذا فإن هذا الأمر… لم يكن يتعلق بأي مشاعر متبقية تجاهها.”

كرر كايلانس هذا لنفسه وأطلق نفسًا ثقيلًا. وبكل عزم وهدوء، أغمض كايلانس عينيه، وكأنه يحاول التخلص من أفكار شخص آخر.

كان شارع تيران في عاصمة إمبراطورية بنتيوم مليئًا بالمحلات التجارية الأكثر تكلفة، وفي أكبر فندق في المنطقة، فندق موندرا سويت كان هناك ضجة صغيرة منذ الصباح. كان سبب الضجة رجلاً ظهر بصمت في غرفة استقبال الجناح التي كانت فارغة قبل لحظات. لم يكن سوى ثيودن مساعد رئيس برج السحر.

في تلك اللحظة، كان ثيودن يبحث بشكل يائس عن رئيسه، الذي اختفى دون أن يترك أثراً من برج السحر.

عيناه الحمراوان، تجولان في أرجاء الغرفة باحثتين في كل زاوية. لكن لم يُعثر على أحد. توقف ثيودن في غرفة المعيشة، وعبس وهو يتمتم لنفسه.

“يجب أن يكون هذا المكان.”

في تلك اللحظة، ظهرت أمام عينيه خريطة مستحضرة سحريًا. استمر ضوء ذهبي في التألق على الخريطة. والمكان الذي كان يتألق فيه هذا الضوء الذهبي هو هنا، حيث كان يقف. لقد تساءل لفترة وجيزة عما إذا كان مخطئًا، لكن يبدو أنه قد وصل بالفعل إلى المكان الصحيح. مع نقرة خفيفة من يده، تجاهل ثيودن الخريطة، وأغلق عينيه وأخذ نفسًا عميقا لتهدئة عقله. ثم فعَّل تعويذة التتبع. انتشر وهج أحمر في أرجاء الغرفة وسرعان ما بدأت الأضواء تخبو واحدًا تلو الآخر. وعندما لم يبق سوى ضوء أحمر واحد، فتح عينيه. وتبع الضوء الأحمر المتبقي، الذي قاده إلى غرفة النوم. توقف الوهج الأحمر عند خزانة خشبية باهظة الثمن كانت مفتوحة على مصراعيها في الغرفة. كانت نفس خزانة الملابس التي فحصها سابقًا. عندما فحصها ثيودن سابقًا، لم يجد فيها شيئًا غير عادي. لكن الآن الأمر مختلف. خزانة الملابس التي كانت فارغة، أصبحت الآن مليئة بالسحر.

مع تنهد، تحدث ثيودن ببطء.

“أعلم أنكَ هنا. أرجوكَ، اخرج. يا سيدي رئيس برج السحر.”