تفاجأت آرييل، التي كانت تنظر إلى الرجل بريبة، عندما التقت أعينهما.

وقال الرجل عرضًا.

“يبدو أننا وصلنا.”

في تلك اللحظة أدركت آرييل أن العربة توقفت. لم تلاحظ حتى توقف العربة، فقد كانت غارقة في أفكارها بشأن الرجل. 

ابتسمت آرييل بالطبع.

“يبدو أن الأمر كذلك.

وفي تلك اللحظة، فتح السائق باب العربة.

“آنسة، لقد وصلنا إلى شارع تيران.”

كان شارع تيران بعيدًا عن ضيعة الماركيز بلانتيه. لكنهم كانوا ذاهبين إليه لأنه كان الوجهة التي أرادها الرجل.

أومأت آرييل برأسها قليلاً للسائق، ثم خرجت من العربة لتودعه. على الرغم من أنها لم تكن متأكدة تمامًا من نوع الشخص الذي كان عليه الرجل، لكن أرادت آرييل أن تظهر له بعض الاحترام للمساعدة التي قدمها لها.

ولكن قبل أن تتمكن آرييل من النهوض، لوّح الرجل بيده.

“لا داعي لتوديعي يا آنسة. لقد وصلتُ براحة، بفضلكِ.”

“ما زال…”

وعندما كانت آرييل على وشك التحدث، رفع الرجل ساعة الجيب.

“هذا أهم لي من توديعي. لذا يا آنسة هل توافقين على أن أحتفظ بالساعة ليوم واحد وأعيدها إليكِ؟”

قام الرجل بمسح الجزء المكسور بلطف أثناء استمراره.

“سيستغرق إصلاح الساعة بعض الوقت. لكنني سأصلحها بالكامل وأعيدها إلى ضيعة الماركيز دي بلانتيه.”

الطريقة التي لمس بها الرجل الساعة بلطف، جعلت آرييل تتردد غير متأكدة من كيفية الرد.

“آه.”

لم تتبدد شكوك آرييل بشأن الرجل تمامًا. ورغم امتنانها لمساعدته إلا أنها لم تكن متأكدة إن كان ساحرًا حقًا.

ابتسم الرجل ابتسامة خفيفة وأخرج شيئًا من جيب سترته الداخلي. وكأنه شعر بشكوكها، مدَّ لها ما بدا ختمًا.

“بالطبع أفهم أنكِ لا تريدين أن تعهدي إليّ بمثل هذا العنصر القيم دون أي شكل من أشكال الضمان…. لذلك أُقدم هذا كضمان.”

اتسعت عينا آرييل عندما رأت ختم الرجل.

“هذا هو…؟”

الختم الذهبي لبرج السحر. كان الختم الذهبي يمنح لأعلى السحرة رتبة، أي من هم في الدائرة السابعة فما فوق. كان شيئا لا يمكن تقليده كما يحلو لهم. صنع بواسطة رئيس السحرة بنفسه.

حدقت آرييل في الختم و همست بهدوء.

“أنتَ ساحر حقًا.”

“كما قلتُ لكِ، لا أخطئ أبدًا في السحر. وهذا يعني أيضًا أنه لا مجال للكذب.”

نظرت آرييل إلى الرجل الذي ابتسم مازحًا. اختفى الشك من عينيها، لكن ارتباكها بقي.

لا، لقد أصبح فضولها أعمق من ذي قبل. لم يكن هناك سوى عشرين ساحرًا معروفًا في القارة، بمن فيهم رئيس برج السحر. وقد انتشرت صورهم في عدد لا يحصى من الصور، حتى أن أطفال العاصمة استطاعوا التعرف عليهم.

فكرت آرييل: “إذًا هذا الوجه… لابد أنه قد تغيَّر بالسحر.”

ولكن لماذا كان هذا الساحر يقف أمامها الآن؟ لقاء ساحر كان أمرًا متوقعًا فقط لمن ينتمي إلى العائلة المالكة. لم يكن شخصًا تتوقع مقابلته في عربة الماركيز.

فكرت آرييل: “وبعد ذلك… الدين الذي ذكره. هل من سبب حقيقي لأن يكون الساحر مدينا لي؟”

 للحظة تساءلت آرييل إن كانت غارقة لدرجة أنها تتخيل أشياء. لكن في تلك اللحظة، وضع الرجل الختم الذهبي في يد آرييل. لم يكن الشعور البارد للختم وهمًا على الإطلاق.

لاحظ الرجل تردد آرييل، وأضاف عرضًا.

“هذا الختم من برج السحرة سيثبت هويتي. لا تقلقي، ولكن إذا أخذتُ الساعة وهربتُ، فأريهم هذا الختم لبرج السحر. سيعاملونكِ بكل احترام.”

قبل أن تنطق آرييل بكلمة نزل الرجل من العربة. 

“حسنًا، سأذهب.”

انحنت آرييل بسرعة خارج العربة، لكن الرجل كان قد ذهب بالفعل.

“لقد اختفى للتو من أمامي، يا آنسة.”

كان السائق الذي أصيب بالذهول من تعويذة النقل الآني، هو الشخص الوحيد المتبقي.

[سيتم التعامل معكِ بكل احترام في برج السحر.]

ظلت كلمات الرجل تتردد في أذني آرييل، وفجأة ظهرت صورة لشخص في ذهنها: “واحد من أشهر السحرة. هل يمكن أن يكون…. لا، لا يمكن أن يكون.”

لمست أفكار آرييل لفترة وجيزة هوية الرجل الحقيقية، لكنها هزت رأسها بسرعة: “لو كان هو حقًا، لما كانت الإمبراطورية هادئة هكذا. لما كان يسافر وحيدًا هكذا. لن يجلسوا مكتوفي الأيدي لرئيس برج السحر.”

حاولت آرييل رفض تكهناتها التي لا أساس لها من الصحة وهي تعود إلى العربة.

ولكن مع شعورها بالقلق، تشبثت آرييل بعناية بالختم الذهبي الذي تركه الرجل خلفه بينما كانت في طريقها عائدة إلى منزل الماركيز.

وفي الوقت نفسه، في قصر دوق سايارد، وقف كايلانس بتعبير جامد، وهو ينظر من نافذة مكتبه إلى الشفق.

“لم أتوقع رؤيتكِ بهذه السرعة.”

كان كايلانس يعتقد أنه لن يرى وجه آرييل مرة أخرى حتى سقوط الماركيز بلانتيه.

عندما ظهرت صورة عينيها الزمرديتين، التي التقت بنظراته بها مباشرة، في ذهنه. زفر كايلانس بحدة، أحس باختناق شديد يخنق حلقه. فك كايلانس أزرار أكمامه وفتح نافذة مكتبه. هبّ النسيم البارد حوله، مخففًا عنه الحرارة المكثفة في الداخل. أبطأ كايلانس أنفاسه وهو يُحدّق في غروب الشمس الأحمر.

لكن اللحظة كانت قصيرة سقطت عينا كايلانس من السماء القرمزية منزعجًا من موجة الاشمئزاز المتصاعدة في داخله. لم يكن هذا الشعور موجهًا إلى آرييل، بل إلى ابنة الكونت بايرن.

لقد التقى كايلانس بسيرا بايرن لأول مرة في احتفالات يوم التأسيس الإمبراطوري. هناك قدمت آرييل سيرا، قائلة أنها صديقة مقربة.

لقد استقبلها كايلانس سيرا بالشكليات المناسبة، لكنه كان يبغضها منذ لقائهما الأول.

“تظاهرت سيرا بايرن بالإعجاب بآرييل، لكنها طوال الوقت كانت تنظر إليها بعين شريرة. سرًا، بالطبع. لكن بالنسبة لي، الذي كنتُ أكثر حساسية لوجود الآخرين من معظم البشر، كان الأمر واضحًا تمامًا. لم تعد سيرا قادرة على إخفاء نواياها الشريرة. في جنازة الماركيز بلانتيه، في نفس اليوم الذي قمتُ فيه بإلغاء الخطوبة مع آرييل، جمعت سيرا أقرب أصدقاء آرييل لحضور حفل شاي.”

كتم كايلانس ابتسامته الباردة، ومسح شفتيه بظهر يده بعنف.

حالما عاد كايلانس إلى الدوقية الكبرى، خلع معطفه الطويل واستحمَّ. لكن مهما كرر استحمامه، لم يفارقه شعور التلوث من قُبلته لظهر يد ابنة الكونت بایرن.

كان الأمر كما لو أن حشرة قذرة زحفت على شفتي كايلانس وأصابته بالجنون.

“حشرة… نعم لا ينبغي للإنسان أن يتصرف بهذه الطريقة. لكنها كانت صديقة لآرييل سابقًا. تلقت منها الكثير من الدعم، ومع ذلك بدت وكأنها تنتظر انهيارها، تُقيم حفلة تلو الأخرى. لم تكن سيرا سوى مخلوق حقير، أسوأ من الحشرة.”

فكر كايلانس وهو يمسح شفتيه، ولم يعد يستخدم ظهر يده بل منديلًا، ويفرك شفتيه حتى بدأ الجلد يتشقق. أخيرًا، توقف كايلانس، ذاق طعم الدم اللاذع على شفتيه، وتحول لون المنديل إلى الأحمر. لقد تمزقت شفتيه، لكن الألم لم يكن هو الذي جعله يتوقف.

لقد خطرت لكايلانس فكرة مفاجئة.

“ما الذي يميزني عن سيرا بايرن؟ أليس هذا هو الحقيقة؟ كنتُ أنا الذي مهدتُ الطريق لابنة بايرن لتدوس على آرييل. كنتُ أنا الذي أسقطتُ عائلة بلانتيه، وأنا الذي أرسلتُ لها أوراق الطلاق في جنازة الماركيز. ولم تكن سيرا، بل أنا من جسدتُ كلمة مُخادع على أفضل وجه، حيث كنتُ أُخفي طبيعتي الحقيقية وراء قناع من المجاملة. لقد أخفيتُ رغبتي في الانتقام بينما بقيتُ بجانب آرييل. لقد شاهدتها وهي تزداد بؤسًا مع كل يوم يمر.”

ثم أدرك كايلانس أنه لا يختلف عن سيرا بايرن.

“لا، أنا أسوأ. على الأقل لم تأخذ سيرا بايرن أي شيء بشكل مباشر من آرييل. على عكسي، الذي أخذتُ منها كل شيء. وبالإضافة إلى ذلك، كنتُ اليوم أريد أن أرى الألم على وجه آرييل حتى أنني ذهبتُ إلى حد تقبيل ظهر يد سيرا بايرن أمامها. من هو الشخص المثير للاشمئزاز هنا؟”

أطلق كايلانس ضحكة عميقة ساخرة. استمرت شفتيه في التمزق وبدأ الدم يتساقط، لكن كايلانس لم ينتبه. 

“كل ما كنتُ أفكر فيه هو أن عمتي وجدت لي خطيبة مناسبة حقًا. امرأة تشبهني كثيراً. إذا أصبحت سيرا بايرن حقًا الأرشيدوقة، فإننا سنشكل زوجًا مثاليًا ومثيرًا للاشمئزاز من الحشرات.”

وبينما كان كايلانس يُمرر لسانه على شفتيه بنظرة مظلمة وثقيلة سمع طرقًا على الباب.

“ادخل.”

وكان ديريل هو الذي دخل.

مسح كايلانس بسرعة التجهم من على وجهه واستدار لمواجهة ديريل.

“سيدي، أنا في خدمتكَ.”

لم يهدر كايلانس أي وقت في السؤال.

“هل عرفتَ أين ذهب؟”