في جناح فندق بنتاريوم. تجولت آرييل جيئةً وذهاباً في غرفة المعيشة الفسيحة، ووجهها يملؤه القلق.

وأخيراً نظرت آرييل إلى الساعة على الحائط. فكرت: “لقد مرّت ساعة تقريبًا… واللورد آستر لم يصل بعد.”
هذا صحيح. كانت آرييل تنتظر آستر بقلبٍ متوتر.
تمتمت آرييل في نفسها: “لقد غادر اللورد آستر مع الأرشيدوق سايارد. لقد كان الجو قبل رحيلهما رهيبًا. وبما أن اللورد آستر لم يكن بحاجة إلى وقت للسفر، فهذا يعني أن محادثتهما كان يجب أن تستمر لفترة طويلة. لقد غادرا بمثل هذه الأجواء السيئة… والآن أصبح لديهما الكثير ليتحدّثا عنه؟”
تجمّدت آرييل عندما خطرت في ذهنها فكرة خطيرة: “ولكن… هل يتحدّثان حقًا؟ وإن لم يكن كذلك… أحدهما سيد السيوف والآخر ساحر من الدرجة الأولى.”
“إذا تقاتلا…”
ثم همست آرييل.
كانت الفكرة وحدها كافية لجعل وجه آرييل يتصلّب. وما إن بدأت الفكرة تستقر في ذهنها، حتى دوى صوت مألوف من خلفها.
“إن العاصمة لن تبقى على حالها، أليس كذلك يا سيدتي؟”
“اللورد آستر!”
استدارت آرييل بسرعة. لمفاجأتها، وجدت آستر واقفًا هناك، هادئًا كما كان دائمًا.
تمتمت آرييل في نفسها: “لا يوجد عليه خدش. يبدو أنه لم يكن هناك أي صراع جسدي، ولحسن الحظ.”
وضعت آرييل يدها على صدرها وأطلقت تنهيدة عميقة من الراحة.
“يا إلهي، لابد أنكِ كنتِ قلقةً.”
حينها فقط اختفى التعبير المرح من وجه آستر.
خفضت آرييل يدها وأجابت.
“حسنًا… لم يكن الجو رائعًا تمامًا قبل مغادرتكما.”
بدا أن كايلانس مستعد لسحب سيفه في أي لحظة، وكان آستر قد شدَّ معصم كايلانس بالفعل. لذلك، بطبيعة الحال، لم يكن بوسع آرييل إلّا أن تشعر بالقلق.
تحدّث آستر، وكان يبدو عليه الاعتذار والحرج إلى حد ما.
“كان يجب أن أشرح قبل أن أُغادر، لكن الوضع كان عاجلاً… أنا آسف لإزعاجكِ، سيدتي.”
هزت آرييل رأسها عند اعتذار آستر المُهذّب.
“لا، لولاكَ لما تراجع الأرشيدوق سايارد… بهذه السهولة. لكان الناس قد تجمّعوا…”
تمتمت آرييل في نفسها: “حتى الآن، عندما أُفكر في الوضع، كان ذلك كافياً لجعلي أشعر بالدوار. في اليوم الذي عدتُ فيه إلى إمبراطورية بنتيوم، حدث هذا. ليس هذا فحسب، بل اكتشفني آخر شخص كنتُ أرغب برؤيته. لقد أصررتُ على أنني لستُ آرييل، بل لارييت، لكن الأرشيدوق سايارد لم يتردّد. لقد بدا الأمر كما لو أنه كان ينظر إلى آرييل بلانتيه شخصيتها الحقيقية، وليس إلى وجه لارييت. ولكن كيف كان ذلك ممكنًا…؟”
عبست آرييل وسألت آستر.
“اللورد آستر، بخصوص الأرشيدوق… كيف تعرَّف عليّ؟ لم ينعكس سحري.”
“أوه، هذا لأن الأرشيدوق مُتسامٍ لديه نفس قوتي الآن، لذا سحري لا يعمل عليه. كنتُ سأخبركِ غدًا، لكنني لم أتوقع أن تُقابلي الأرشيدوق اليوم… إنه خطئي لعدم استعدادي مسبقا.”
“أرى… فلا عجب…”
همست آرييل بهدوء، ثم تحدّثت إلى آستر بنبرةٍ حازمة.
“اللورد آستر، أرجوك لا تعتذر. ما حدث اليوم لم يكن خطؤكَ، كان مجرد حادث غير متوقع، كان سوء حظ.”
حدّق آستر في آرييل للحظة قبل أن يسأل بهدوء.
“والأهم من ذلك… هل أنتِ بخير؟”
لم يكن آستر مهتمًا بمفاجأتها. أراد آستر أن يعرف عن لقاء آرييل مع كايلانس، وما حدث بينهما.
“هل تتذكرين أي شيء عن الأرشيدوق…؟”
قبل أن يتمكن آستر من إنهاء سؤاله، هزت آرييل رأسها.
“لا، لا أزال لا أتذكر أي شيء عنه.”
تذكرت آرييل الندم العميق في عيون كايلانس والهوس المدفون تحتها.
تمتمت آرييل في نفسها: “لم أستطع تذكُّر الحب. بدا أن الأرشيدوق الأكبر لا يزال عالقًا فيه. لقد كان الأمر سخيفًا حقًا. أليس هذا صحيحًا؟ من تخلى عني لم يكن سوى الأرشيدوق. لم يكن لدي أي تعاطف مع يأسه. لقد كنتُ غاضبة، ولكن الغريب أنني شعرتُ أيضًا بإحساس غريب بالرضى وأنا أُشاهده يتفكك أمامي. كان من السخف أن يشعر بالندم، ولكن حتى لو نسيَني ومضى قدما في حياته، فإن ذلك كان ليكون أسوأ. الرجل الذي حوَّل والدي إلى خائن. لا ينبغي له أبدًا أن يتمكن من نسياني أو نسيان والدي بسهولة. سأتأكد من أنه سيدفع الثمن الذي يستحقه.”
وعدت آرييل نفسها. وفي ركن من قلبها، تمنت شيئًا واحدًا بصمت: “أتمنى أن ذكرياته لن تعود إليّ أبدًا.”
كانت آرييل خائفة من أن أي ذكريات جميلة عن كايلانس قد تهزّها. لقد شعرت آرييل بألم في قلبها عندما رأت كايلانس يبكي في أحلامها. ربما لا تزال تكن له مشاعر. لا… ربما لا تزال. لقد كان الرجل الذي سيكون زوجها، وكانت قصة حُبّهما وخطوبتهما مشهورة في الإمبراطورية، وكثيراً ما وصف زواجهما بأنه القدر. لا شك أن الذكريات الجميلة كانت أكثر من السيئة، ولعل هذا هو سبب رغبتها في نسيان كل شيء…
في البداية، احتقرت آرييل ماضيها لاختيارها الانتحار، واعتبرتهُ علامة ضعف. لكن مع جمعها للمعلومات والتفكير بهدوء، بدأت آرييل تفهم ماضيها.
تمتمت آرييل في نفسها: “ذاتي الماضية عندما تمَّ دفعي إلى الحافة. بعد أن خانني الحب الذي اعتقدتُ ذات يوم أنه مصيري… أليس هذا هو الخيار الوحيد المُتبقي لي؟”
أصبحت أفكار آرييل ثقيلة أكثر فأكثر، فدفعت هذه الأفكار جانبًا وتحدّثت إلى آستر.
“ماذا قال الأرشيدوق؟ من مظهره السابق، يبدو أنه سيبحث عني مجددًا…”
لم ترغب آرييل برؤية كايلانس. ليس من أجل مصلحتها الخاصة، وبالتأكيد ليس من أجل عودتها الكبيرة.
تحدّث آستر بسرعة، ويبدو أنه خفّف من مخاوفه.
“لا تقلقي. لن يأتي الأرشيدوق ليبحث عنكِ.”
اتسعت عينا آرييل قليلاً عند سماع كلمات آستر غير المتوقعة.
“الأرشيدوق… تراجع للتو؟”
“لم يتراجع، كان عليه ذلك. ذكّرتُه بما فعله بكِ.”
عندما توقفت آرييل تابع آستر بصوتٍ منخفض.
“وأخبرتُه إن السيدة بلانتيه لا تتذكره إطلاقًا. لا تعترف إلّا بوجود الأرشيدوق الأكبر سايارد. لكن لا مشاعر ولا ذكريات عنه. وأخبرتُه أيضًا أنها كانت ترغب في نسيانه.”
“آه…”
“لهذا السبب لا يجرؤ على رفع رأسه أمامكِ. الأرشيدوق… يعلم جيدًا عظمة خطاياه.”
ظهرت صورة كايلانس في ذهن آرييل.
في تلك اللحظة، كان آستر يراقب تعبير آرييل، ويتحدّث ببطء.
“إذا تجاوزتُ حدودي. فأنا أعتذر…”
“لا، أحسنتَ صنعًا. كنتُ فضولية للحظة.”
“فضولية بشأن ماذا؟”
“إذا كان يفهم حقًا خطورة الخطايا التي ارتكبها… فهذا هو السؤال الذي كان لدي. إذا كان يدرك أخطاءه، ألَا ينبغي له أن يحاول تصحيح الأمور؟”
تحدَّث آستر مرة أخرى.
“ربما يُريد إصلاح الأمور. لكن مع وجود الإمبراطور الأمر ليس سهلاً.”
نظرت آرييل إلى آستر بتعبير مفاجئ على وجهها.
“اعتقدتُ أنكَ لا تُحب الأرشيدوق الأكبر سايارد… لكنني أعتقد أنني كنتُ مخطئةً.”
ولأول مرة، أظهر آستر تعبيرًا عن عدم الرضى.
“خطأ؟ لا يا سيدتي، لا أُحبُّ الأرشيدوق. وربما سأكرهه دائمًا.”
“بالنسبة لشخص تكرهه كثيرًا…”
تنهد آستر بشدة وأجاب بجدية.
“لم أكن أحمي الأرشيدوق. لم أُرِد أن أكذب عليكِ. الحقيقة هي أن الأرشيدوق نادم على ما فعله ويُحاول تصحيح الأمور.”
“حقًا…؟”
“نعم.”
عند إجابة آستر المختصرة والمباشرة نظرت آرييل بعيدًا قليلًا.
حتى لو كان ذلك صحيحًا، فآرييل لا تريد قبوله لسببٍ ما. كانت آرييل ترغب في البقاء بعيدًا عن أي شيء قد يُضعف عزيمتها حتى تنجح في انتقامها.
على ما يبدو فهم آستر نواياها، فغيّر المزاج، وخفّفه. وقال بتعبير أكثر استرخاء.
“بالمناسبة، لقد تجاوز وقت العشاء بكثير. لم تأكلي بعد، أليس كذلك؟”
التقت آرييل بعيون آستر وأومأت برأسها قليلاً بالموافقة.
“لا، ولكن هناك ما هو أهم من العشاء.”
“شيء مهم؟”
ظهرت نظرة فضول في عيني آستر، وفي تلك اللحظة ظهر وميض في نظرات آرييل.
“لقد وجدتُ هدية سوف تُرضي الإمبراطور.”
“هدية للإمبراطور.”
كان آستر على علم بخطة آرييل. ففي النهاية، جاء إلى الإمبراطورية لمساعدتها في ذلك.
وآستر كان متفاجئًا حقًا.
“هل وجدتِ واحدةً بالفعل؟ معظم الأشياء لن تُثير إعجاب الإمبراطور.”
“هذا صحيح، الإمبراطور يملك كل الثروة والسلطة. العائلة المالكة أغنى من أي وقت مضى.”
“هل وجدتِ شيئًا؟”
لقد توقع آستر بصدقٍ أن آرييل لن تجد شيئًا مناسبًا. وفي إطار استعداده، قام آستر بأخذ مخطوطة قديمة من برج السحر سراً.
“ولكن العثور على شيء بهذه السرعة…”
اتسعت عينا آستر من المفاجأة عندما تحدثت آرييل بهدوء.
“نعم مهما ازدادت سلطة الإمبراطور وثروته، يبقى هناك ما لا يستطيع الحصول عليه.”
“ما هذا؟”
“شرعية العرش.”
لم يكن الإمبراطور الحالي ابن الإمبراطورة أو ابن سيدة نبيلة. بل بذل جهدًا كبيرًا ليعتلي العرش. لذا فإن مسألة شرعية الإمبراطور كانت تُلاحقه دائمًا مثل الظل. وفي الواقع، كانت هناك أوقات تردّد فيها الإمبراطور الحالي في معاقبة والده الإمبراطور السابق خوفاً من إعادة إشعال الجدل حول شرعيّته.
عبّس آستر.
“ولكن… كيف يمكنكِ منح الإمبراطور الشرعيّة كهدية؟”
فكر آستر: “إن الشرعيّة لم تكن شيئًا ملموسًا، بل كانت مسألة شرف. لو كانت السيدة بلانتيه تبحث عن شيء لإثبات شرعيته، فمن المُرجح أن تجده في القبو الملكي لإمبراطورية بنتيوم. وحتى في هذه الحالة، فإن قيمته ستزداد فقط عندما ينقلها الإمبراطور إلى الوريث التالي، خاصة بالنظر إلى موقف الإمبراطور كحاكم بدون سُلطة ملكية مباشرة. ولكن كيف يمكن للسيدة بلانتيه أن…..”
عندما رأت آرييل قلق آستر المتزايد ابتسمت بعمق.
“أفهم ذلك أيضًا. لكن لدي ورقتان رابحتان.”
“أوراق رابحة؟ ما هي؟”
“حسنا، الأول هو أنتَ، اللورد آستر.”
“أنا؟”
تغيّر تعبير وجه آستر إلى تعبير مرتبك.
“والثاني هو شخص سيساعدني. عليّ مقابلة هذا الشخص، لكن سرًا.”
قالت آرييل بابتسامة خفيفة.
“لذا، من فضلكَ. ابحث عن مكان هادئ حيث لا يأتي أحد.”