“آرييل، إذا كنتُ قد أزعجتكِ، فأنا أعتذر.”

اتسعت عينا آرييل قليلاً. لم تكن تتوقع اعتذارًا.

لقد كان الأمر مفاجئًا، بل ومذهلًا تقريبًا.

فكرت آرييل: “من هو هذا الرجل الذي جعل الدوقة تُخفض كبريائها وتعتذر لي؟”

ولكن الارتباك كان قصيرًا وأجابت آرييل بهدوء.

“لا، لا بأس. أنا الضيفة غير المدعوة في النهاية… سأغادر الآن.”

أرادت آرييل إنهاء الوضع هنا. على الرغم من أنها لم تكن تقصد ذلك، إلا أنها منعت الشائعة من التسبب في حدوث مشهد، ولم يكن هناك أي معنى في إزعاج الدوقة أكثر من ذلك.

لكن الرد على كلامها جاء من الرجل غير متوقع.

“فكرة جيدة. على أي حال، كانت الحفلة مملة. هيا بنا يا سيدتي.”

اتسعت عينا آرييل وهي تستدير لمواجهة الرجل. بدت كلماته كما لو أنه يقترح عليهما الرحيل معًا. ولكي يتأكد الرجل من أن آرييل لم تسيء الفهم، مد يده بالفعل. ترددت آرييل، وحاولت الابتعاد عنه، لكن الرجل همس بهدوء.

“إذا غادرتِ معي، فسوف تنتشر شائعات جديدة حول عائلة الماركيز بلانتيه في المجتمع الراقي. سيكون هذا النوع من القيل والقال من شأنه أن يطغى على وفاة ماركيز بلانتيه.”

غرقت كلماته في قلب آرييل، ولمعت عيناها الزمرديتان. 

كان محقًا. الرجل الغامض الذي تحدى دوقة فياستيس. وابنة ماركيز بلانتيه التي كانت تغادر معه. لقد كانت تلك القصة من النوع الذي يحبه المجتمع الراقي. من المحتمل أن تتلاشى تسمية التخلي عنها من قبل كايلانس قليلاً. لذا كان الإمساك بيد هذا الرجل هو الخيار الأفضل.

بعيون زمردية ثابتة حدقت فيه آرييل وأخذت يده. استطاعت أن تسمع النبلاء يتهامسون في الخلفية.

“نعم، يبدو جيدًا.”

وعلى الرغم من عدم انزعاجها من الهمسات، غادرت آرييل قاعة المأدبة مع الرجل. كان الأمر كما لو أنه لم يكن هناك أحد. لا دوقة فياستيس، ولا سيرا ولا أي من النبلاء الآخرين.

وهكذا غادرت خطيبة الأرشيدوق الأكبر السابقة، ابنة الماركيز دي بلانتيه الحفلة. وكما توقع الرجل، لم يتمكن النبلاء والنبيلات من احتواء حماسهم إزاء هذه الشائعات الجديدة.

“من كان هذا الرجل الغامض، وما هي صلته بابنة الماركيز دي بلانتيه؟”

وبينما كانت كل الأنظار متجهة إلى آرييل بلانتيه، وكأنها نجمة المساء، غادرت دوقة فياستيس القاعة بهدوء، وجهها بقي ثابتًا وخاليًا من أي تعبير.

في عربة الماركيز بلانتيه زاد عدد الركاب براكب واحد. منذ أن غادرت العربة إلى قصر الماركيز بلانتيه، كان الرجل الغامض الذي أثار الحفل في قصر الكونت بايرن يجلس الآن مقابل آرييل، ينظر إلى ساعتها بتعبير عميق التفكير.

نظرت إليه آرييل بعيون واسعة، وفكرت فيما قاله. وبشكل أكثر تحديدًا، تذكرت لحظة مغادرتهما الحفلة معًا. حالما غادرا قاعة الحفلة، تحدثت آرييل إليه.

“شكرًا لكَ على مساعدتكَ.”

بغض النظر عن وضعه المجهول، كان امتنان آرييل صادقًا. لولاه لما تمكنَت من مغادرة الحفلة سالمة.

ورغم فضولها لمعرفة هوية الرجل، إلا أنها لم تسأله. بدا أنه يصر على إبقاء الأمر سرًا، وشعرت أن عدم الاستفسار أكثر هو السبيل الوحيد لرد الجميل.

لذلك خططت آرييل فقط أن تشكره وتغادر. ولكن بعد ذلك قال الرجل شيئًا غريبًا بابتسامة مبهجة.

“ههه، لا داعي للرسميات. في الحقيقة، استمتعتُ بوقتي. شعرتُ وكأنني بطل رواية رومانسية… على أي حال، لا داعي لأن تكوني مهذبة جدًا. خاصةً أنتِ يا سيدة بلانتيه. أنا مدين لكِ بالكثير.”

“دين؟”

“نحن لا نلتقي للمرة الأولى، أليس كذلك؟”

كررت آرييل السؤال ببطء، وابتلعت ما تبقى من كلماتها. كان السؤال الثاني استفسارًا عن هويته، وهو أمر كانت تحاول تجنبه. لكن كلماته منحت آرييل اليقين.

أدركت آرييل أنه لم يكن من الخطأ أن تشعر وكأنها سمعت صوت الرجل من قبل.

فكرت آرييل: “من يمكن أن يكون؟”

وبينما كانت آرييل تشك في تزايد، ابتسم الرجل بشكل غامض وتحدث مرة أخرى.

“بالمناسبة، ساعة الجيب هذه بها شق كبير. يمكنني إصلاحها، هل تريدني أن أفعل ذلك؟”

نظرت آرييل إلى الساعة في يده بتعبير قائم.

“أُقدّر هذا العرض، لكن…. ساعة الجيب هذه ليست كالساعات العادية. لا يستطيع صانع الساعات إصلاحها. عليها دائرة سحرية محفورة. أعتقد أن مصيرها سينتهي هنا.”

وبينما أطلقت آرييل ابتسامة حلوة ومرة، أخذ الرجل نفسا عميقًا ومرر أصابعه على الجزء المتصدع من الساعة.

“إذا لم ينتهي مصيره، فـ…؟”

“اعذرني؟”

“سيدتي، هل تعرفين ما هي الدائرة السحرية المحفورة على ساعة الجيب هذه؟”

سأل الرجل بابتسامة مثيرة للاهتمام.

أجابت آرييل ببطء.

“أنه قديم جدًا بحيث لا أستطيع معرفة التفاصيل، ولكن… سمعتُ أنه حتى بدون صانع ساعات، تم نقش الدائرة السحرية للحفاظ على دوران عقارب الساعة إلى الأبد.”

“هذا صحيح. لكن هذا ليس كل شيء.”

“ليس كل شيء…؟”

“نعم. ساعة الجيب هذه محفور عليها دائرة سحرية لا تتخيليها. لو رُميَت، لكانت خسارة فادحة للعالم السحري.”

“خسارة كبيرة…؟ أعتقد أنكَ مخطئ….”

قطع الرجل حديث آرييل بنظرة صارمة.

“يا سيدتي، لا أُخطئ ولا أُسيء التقدير أبدًا في السحر. عواقب السحر الفاشل أعظم بكثير مما تظنين.”

لم تستطع آرييل الإجابة. 

للحظة بدا الرجل وحشًا هائلًا، حضورًا مهيبًا لا يمكنها أبدًا أن تأمل في تحديه. لكن الرجل سرعان ما سيطر على طاقته وابتسم مرة أخرى.

“على أي حال، يمكنني إصلاح هذا. إذا سمحتِ لي بإصلاح الساعة، فسأكشف أيضًا عن الدائرة السحرية الحقيقية المنقوشة عليها، وسأخبركِ من أنا. أنتِ فضولية، أليس كذلك، سيدتي؟”

أومأ الرجل بعينه، ووافقت آرييل على عرضه على مضض، مع تعبير غير مريح قليلاً على وجهها.

في تلك اللحظة، لاحظت آرييل ظلًا يغادر الحفلة ويصعد بسرعة إلى العربة. وبطريقة ما، أخذت معها الرجل الذي كان يحدق بها من الخلف. لقد شعرت آرييل أنه لا يوجد أي فائدة في الكشف عن ارتباطها به للآخرين، لذلك، وبدون تفكير كبير، سمحت له بالدخول إلى العربة معها.

وهكذا وصلت الأمور إلى هذه النقطة.

لم تكن قد استوعبت كل شيء في ذلك الوقت، ولكن لتلخيص ما قاله الرجل.

ما ظنته مجرد ساعة جيب عادية بسحر عادي، اتّضح أنها ساعة سحرية قديمة. وكان لدى الرجل القدرة على إصلاحها. هذا يعني أن الرجل كان ساحرًا. وبشكل أكثر تحديدًا، كان على الأرجح ساحرًا رفيع المستوى، ربما من الدوائر العليا. لا يستطيع الساحر العادي إصلاح ساعة بمثل هذا السحر القديم القوي.

فكرت آرييل: “إذا كان بالفعل ساحرًا رفيع المستوى، فمن المنطقي أن تتصرف دوقة فياستيس بشكل غير عادي.”

عندما يستيقظ الساحر إلى الدائرة الثانية أو أعلى، يتخلى معظمهم عن جنسيتهم ويسجلون في برج السحر. كان برج السحر مؤسسة مستقلة غير تابعة لأي دولة في القارة. في الأيام الأولى، عندما كانت القارة تتشكل وكانت الحروب الكبرى تعصف بها، قام رئيس برج السحر، بعد أن شهد الدمار الذي أحدثته سحرهم القوي، بعقد اتفاقيات مع ملوك الممالك المختلفة. لقد أقسم برج السحر، في حين ظل مستقلاً عن أي دولة معينة، على عدم الانخراط في أي من حروب القارة، كما لم يتمكن برج السحر من الانخراط في الصراعات السياسية لأي بلد. سمح هذا القسم لبرج السحر بالاحتفاظ بحريته، مما ضمن له مواصلة أبحاثه تحت حماية برج السحر، مع قبوله أيضًا عمولات صغيرة من دول مختلفة. تمتع أعضاء برج السحر بامتيازات عديدة وهم يكرسون أنفسهم لدراسة السحر. ونتيجة لذلك، تخلى معظم السحرة، ما لم يكونوا من ذوي الدم النبيل أو الملكي العالي، عن جنسياتهم ولجأوا إلى برج السحر.

ومع ذلك، هذا لا يعني أن الساحر يمكن أن يعامل النبلاء باستخفاف. معظم السحرة، حتى عندما قبلوا مهام من دول مختلفة، كانوا لا يزالون يلتزمون بالبروتوكولات والآداب المناسبة لمكانتهم الاجتماعية.

الاستثناء الوحيد لهذه القاعدة كان ساحر الدائرة العالية. الذين وصلوا إلى الدائرة السابعة وما فوق، الدوائر العليا للسحر. كان هناك أقل من عشرين ساحرًا من الدائرة العليا في القارة الشاسعة بأكملها. وكان الطلب على مهاراتهم هائلًا. نتيجة لذلك، أصبح ساحر الدائرة العليا بطبيعة الحال فخورًا ومنعزلاً. أينما ذهب، كان يُعامل بنفس الاحترام الذي يعامل به النبلاء رفيعي المستوى، وتعلم حتمًا الأخلاق الراقية والنعمة النموذجية للملوك.

وقد شعرت آرييل بهذا منذ اللحظة الأولى التي رأت فيها الرجل. كانت ملابسه عادية، لكن حديثه الرسمي والنعمة النبيلة التي يحملها معه لم تكن تتناسب على الإطلاق. لذا بدا من المرجح أن الرجل أمامها كان بالفعل ساحرًا رفيع المستوى، لكن كان هناك شيء واحد منعها من تأكيد ذلك. لم يكن لآرييل أي اتصال مع ساحر الدائرة السابعة أو أعلى. 

فكرت آرييل: “ومع ذلك، كان هذا الرجل يعرفني. حتى أنه ذكر لي أنه مدين لي بدين كبير… حتى لو كان الرجل قد غيّر مظهره بطريقة سحرية، فإنني لم أُشارك أبدًا في برج السحر بما يكفي لأكون مدينًا لساحر الدائرة العليا. إذًا… هل كذب؟ هل كان في الواقع ليس ساحرًا رفيع المستوى، بل محتالًا يحاول سرقة ساعة الماركيز؟ ثم كان هناك مسألة دوقة فياستيس.”

[يا سيدتي، لا أُخطئ ولا أُسيء التقدير أبدًا في السحر. عواقب السحر الفاشل أعظم بكثير مما تظنين.]

فكرت آرييل وهي تتأمل الرجل: “كانت نظرته ثابتة وهو يقول هذا، دون أدنى شك. لم يبدو الأمر كذبة. محتال أم ساحر… أيهما كان؟”

فجأةً، رفع الرجل عينيه عن ساعة الجيب التي كان يُحدق فيها.