صباح هادئ في إمبراطورية بنتيوم. السماء، المليئة بأشعة الشمس، كانت تتناقض بشكل حاد مع صوت المرأة البارد الذي تردد صداه في قلعة الأرشيدوق الأكبر.

“أريد رؤية الأرشيدوق الأكبر. تنحّى جانبًا.”

أصدرت آرييل، خطيبة الأرشيدوق الأكبر والابنة الوحيدة لعائلة الماركيز بلانتيه الموقرة، الأمر. لكن الفرسان اعترضوا طريقها، كما لو كانوا لا يريدون مغادرتها.

لفترة وجيزة، عبّست، لكن الفرسان ظلوا ثابتين، وقالوا بحزم.

“سيدتي، يؤسفنا أن نخبركِ أن الأرشيدوق الأكبر طلب منكِ الراحة في غرفتكِ حتى صباح الغد.”

“ها!”

لم تتمكن من احتواء نفسها لفترة أطول، فأطلقت ضحكة ساخرة.

“أن تحجزني وتطلب مني الراحة، هل كانت مزحة؟ أي هراء هذا؟ تنحّى جانبًا. هذه آخر مرة أقول فيها هذا.”

أصدرت آرييل تحذيرًا باردًا، لكن الفرسان الذين يسدون الباب ظلوا ثابتين.

لكن آرييل لم تسمح لغضبها بالتصاعد، فقد توقعت ذلك. وقد أوضحت بالفعل موقفها بوضوح، هذه ستكون المرة الأخيرة التي ستستخدم فيها الكلمات.

“نعتذر. تفضلي بالعودة إلى غرفتكِ يا سيدتي.”

“إذا كانت الكلمات وحدها لا تجدي نفعًا، فلا يوجد شيء آخر أستطيع فعله.”

“المعذرة؟”

وعندما اقترب أحد الفرسان، غير قادر على سماع الهمهمة الناعمة التي أصدرتها، مدت آرييل يدها بسرعة إلى غمده. أمسك الفارس المذهول بذراعها على الفور، لكن آرييل سرعان ما لفّت یدها، وفي لحظة سحبت السيف من غمده.

تردد صوت مرعب في الهواء عندما تم الضغط على الشفرة الحادة على رقبة آرييل.

“ربما حبسني الأرشيدوق الأكبر، لكنه لم يأمر بقتلي. أليس كذلك؟”

“سيدتي…”

الفرسان الذين بقوا ساكنين، كانوا الآن في حالة ذهول واضح وتبادلوا نظرات قلقة. لاحظت آرييل ارتباكهم، فقربت النصل من رقبتها.

“هذا لن يحدث!”

صرخ الفارس المذعور، لكن آرييل اتخذت خطوة إلى الأمام بهدوء.

“تنحى جانبًا. إن لم تفعل، فسيقطع هذا السيف رقبتي. حينها ستصبحون الخونة الذين فشلوا في حماية خطيبة الأرشيدوق الأكبر.”

“سيدتي، من فضلكِ لا تفعلي هذا…”

“إذا كنتَ لا تريد أن تلتصق الشفرة برقبتي، فاصمت وتنحى جانباً.”

اشتدت قبضة آرييل على السيف، وعندما لطخت أول قطرة دم النصل رفع الفرسان أيديهم استسلامًا وتراجعوا بسرعة. في الوقت نفسه، ألقت آرييل السيف. مستغلة تشتت انتباه الفرسان اللحظي، ركضت في الممر.

“سيدة!”

متجاهلة نداءات الفرسان المحمومة، ركضت آرييل بأسرع ما يمكنها. كانت تتجه مباشرة نحو المكان الوحيد الذي سيتم فيه تحديد حياتها ومصيرها.

مكتب الأرشيدوق الأكبر سايارد. وصلت آرييل أخيرًا إلى باب مكتبه، وهي لاهثة ومذعورة.

“سيدتي… كيف فعلتِ…؟”

كان الخادم مصدومًا بوضوح من وصولها عندما كان ينبغي حبسها، وتلعثم في عدم تصديق.

“سيدتي، هناك دماء على رقبتكِ….”

اندفع الخادم نحوها، لكن آرييل مسحت الدم من رقبتها بظهر يدها ببرود وتحدثت دون أي انفعال.

“هذا الجرح لا يُذكر. أخبر الأرشيدوق الأكبر. أنا هنا.”

“سيدتي، من فضلك اهدئي أولًا…..”

“إذا لم تتمكن من فعل ذلك، فسأفعله.”

قاطعت آرييل كلام الخادم، وسارت نحو باب المكتب. قبل أن يتفاعل الخادم، أمسكت بمقبض الباب وفتحته عنوة.

انفتح الباب بقوة، ونظر الرجل الجالس على المكتب إلى الأعلى وضيّق عينيه. شعره الأسود، وكأنه مغطى بظلال سماء الليل، وعيناه الداكنتان، ووجهه الوسيم للغاية الذي يبدو وكأنه منحوت من قبل الإله. وكان الرجل الوسيم للغاية أمامها ليس سوى خطيبها، الأرشيدوق الأكبر كايلانس سايارد، ابن أخ الإمبراطور الوحيد.

حدقت آرييل فيه مباشرة، ولم تخفي المشاعر غير السارة التي تدور داخلها.

نظرات كايلانس، حادة ومفترسة مثل نظرة الوحش. كثيرًا ما قال الناس أن مقابلة عينيه كانت أمرًا مرعبًا، لكن أربيل لم تكن خائفة. كانت عيناه السوداء، عندما إلتقت بعينيها مليئة بالدفء دائمًا. وبطبيعة الحال، أصبح هذا الآن شيئًا من الماضي.

حدقت آرييل في عينيه الباردتين الجامدتين، وشعرت ببرودة جسدها، كان العرق يتسلل إلى ظهرها كالثلج.

فكرت آرييل: “لهذا السبب يخافكَ الناس.”

مع ذلك، ما زالت قادرة على التحمل. ففي النهاية، لم تكن مجرد شخص عادي، بل كانت خطيبته. على الأقل في الوقت الراهن.

وبينما عضت آرييل شفتيها، محاولة تهدئة الألم في قلبها، اقترب منها الخادم، محاولاً إيقافها.

“سيدتي، حتى لو كنتِ خطيبته، لا ينبغي عليكِ….”

قاطعه صوت كايلانس البارد.

“سيو، كفى تنحى جانبًا.”

“نعم…”

تراجع الخادم بهدوء، وآرييل، التي جمعت رباطة جأشها، اتخذت خطوة بطيئة إلى داخل المكتب.

كانت حركاتها بطيئة، تختلف عن المرأة التي كانت تركض بجنون في الممر. شعرت بثقل كل خطوة، كما لو أن أوزانًا خفية تسحبها إلى أسفل.

كان من الطبيعي أن تكون خطواتها خفيفة عندما تسير نحو خطيبها، وهو شخص تعرفه جيدًا.

لكن منذ فترة، وجدت آرييل صعوبة في التقرب من كايلانس. لقاء نظراته، والتحدث معه، أصبح كل شيء صعبًا. ربما بدأ كل شيء عندما لم تعد قادرة على إيجاد أي دفء في عينيه.

مع نقرة خفيفة، أُغلق الباب خلفها، وابتلعت آرييل ريقها بتوتر، وهي تقف أمام مكتبه. استقرت نظرات كايلانس الباردة على رقبتها للحظة، لكن لبرهة فقط. ظل وجهه الممتلئ بالانزعاج، على حاله.

لو كان هذا من قبل، لكان كايلانس اندفع إليها قلقًا حالما رآها تتألم. أما الآن فكل ما تسمعه منه هو كلمات باردة ومنفصلة.

“أعرف سبب وجودكِ هنا، لكن هذا لن يحدث. لذا، عودي إلى غرفتكِ.”

“تقول إنكَ تعرف سبب وجودي هنا، ومع ذلك تطلب مني العودة إلى غرفتي؟ هكذا ببساطة؟ هل هذا حقًا كل ما تريد قوله لي الآن؟”

صدى صوت آرييل، المملوء بالحزن في أرجاء المكتب، لكن كايلانس ضيّق عينيه فقط منزعجًا بشكل واضح، كان ينظر إليها بنظرة غير مبالية، غير متأثر بألمها.

“هل تنتظرين راحةً؟ إذا أعطيتكِ إياها، هل ستغادرين بهدوء دون إثارة ضجة؟”

لقد كان الأمر وكأنه يقدم لها لفتة رمزية، ويعاملها كما لو كانت تتوسل من أجل الشفقة.

“يتم التعامل معي كمتسولة.”

حتى الآن، كانت تعتقد أنها خطيبته. لكن الآن، يبدو أن الأمر لم يعد كذلك. كلمات كايلانس الباردة اخترقت قلبها وشعرت آرييل بغصة في حلقها، لكنها کافحت لمنع دموعها.

قررت آرييل عدم السماح لمشاعرها بالسيطرة عليها، فتحدثت بشكل مباشر، وتناولت القضية المطروحة.

“أنا الابنة الوحيدة لماركيز بلانتيه، الوريثة الوحيدة لإرث والدي. لا يهمني مدى حبكَ لي. لا يمكنكَ منعي من حضور جنازة والدي. وفقًا للقانون الإمبراطوري، ما زلت من عائلة بلانتيه.”

تنهد كايلانس بعمق، كما لو كان متعبًا.

“صحيح، قانونيًا، ما زلتِ جزءً من عائلة بلانتيه. لكن هل هذه الهوية تثير قلقكِ الآن؟”

“ماذا؟…”

“هل لا تتذكرين الجرائم التي ارتكبها، أو لماذا قرر الموت فجأة؟”

ارتجفت عينا آرييل بشدة، لكن كايلانس لم يتوقف.

“قدم الماركيز بلانتيه أموالاً ومعلومات إمبراطورية للخائن غرينت، الذي كان يطمح إلى الإمبراطورية. حتى أنه ربطه بمملكة بريتا، التي لطالما كانت في صراع معنا، مما سمح لهم بالتحالف مع غرينت والتخطيط لغزو الإمبراطورية.”

“لا.”

في اللحظة التي ارتجف فيها صوت آرييل، أصرّ كايلانس على المضي قدمًا.

“إنكار الأمر لن يغير شيئًا. كانت الأدلة دامغة، ولإثبات ذلك، انتحر والدكَ. بمجرد تأكيد تهمة الخيانة، لم يكن ليُدمَّر هو فقط، بل عائلته بأكملها أيضًا. لا بد أنه كان مرعوبًا. لذا اختار الموت جبانًا، ليتحمل كل اللوم معه.”

كلمات؛ موت جبان، وإهانات لوالدها، كسرت أخيرًا شيئًا ما في قلب آرييل. صرخت بحدة، وصوتها مليء بالغضب.

“أبي لن يفعل شيئا كهذا أبدًا! كيف تجرؤ على إهانته؟!”

لقد كان والدها دائمًا رجلاً مستقيمًا، مخلصًا للإمبراطورية. في كل شيء، حتى لو كان ذلك يعني الموت، لم يلجأ أبدًا إلى الطرق المختصرة أو الوسائل الملتوية. ولقد كان دائمًا بالنسبة لها أبًا محبًا، دافئًا وكريمًا في الطريقة التي أحبّها بها واهتمّ بها. كانت تُحب والدها وتحترمه أكثر من أي شيء آخر، وكان كايلانس يعلم ذلك أكثر من أي شخص آخر.

لكن… كيف يجرؤ على إهانة والدها أمامها؟

شعرت أربيل بموجة من الغضب والاستياء تجاه كايلانس، مرارة كادت أن تدمرها.

إن كره شخص ما والاستياء منه أسرع طريق لتدمير نفسك.

ومع ذلك، في هذه اللحظة، لم يكن بوسعها إلا أن تشعر بذلك، حاجة ملحة للهجوم.

[لذا، لا تصبّي مشاعركِ في الكراهية تجاه شخص آخر.]

ترددت كلمات والدها التي كان يقولها دائمًا، في ذهنها، لكن في هذه اللحظة لم تتمكن من إجبار نفسها على اتباعها.

لقد كان كايلانس قاسياً جداً لدرجة لا يمكن تحملها.

في النهاية، لم تستطع آرييل الصمود أكثر، فصرخت.

“بعد كل هذا الانتظار والتحمل، هل هذه هي النتيجة؟ عندما سمعتُ لأول مرة أنكَ اتهمتَ والدي بجرائمه، وأنكَ أصررتَ على الإشراف شخصيًا على استجوابه، ظننتُ أن هناك سببًا. لم أستطع تقبله، لكنني اعتقدتُ أنه لم يكن لديكَ خيار آخر عندما ظهرت الأدلة! ظننتُ أنكَ ستثبت براءة والدي. فأنتَ خطيبي في النهاية….”

وبينما انكسر سد المشاعر الذي كانت تكتمه، بدأت الدموع تتساقط من عيني آرييل، واحدة تلو الأخرى.

“لكن الأمر لم يكن كذلك. اخترتَ تصديق الأدلة ضد والدي، والآن تهين موته، معتبرًا إياه آخر تصرفات الجبان، وليس احتجاجًا على العدالة. كنتَ تعلم أن سماع هذه الكلمات سيدمرني، ومع ذلك بقيتَ غير متأثر. قلبي يؤلمني، كما لو أنه يتحطم بالخنجر الذي طعنته فيّ… لكنكَ…. أنتَ غير متأثر على الإطلاق.”

انهارت آرييل أخيرًا على الأرض، تبكي بحرقة، لكن كايلانس ظل ساكنًا، حدق بها فقط، بلا حراك.

في المكتب الهادئ، لم يتردد سوى صدى شهقاتها. أدركت آرييل الحقيقة وهي تستمع إلى بكائها اليائس.

لن تتمكن أبدًا من العودة إلى ما كانت عليه الأمور.

أصبحت رؤيتها ضبابية بسبب الدموع التي لا تنتهي، ولم تتمكن من رؤية وجه كايلانس بوضوح، ولكن ربما كان ذلك للأفضل.

لو رأت التعبير البارد على وجهه الآن، لم تكن لتتمكن من تحمله.

أدركت آرييل الحقيقة التي كانت تتجنبها، فتوقفت عن البكاء وأطلقت نفسا طويلًا مرتجفًا.

في تلك اللحظة، وكأنه ينتظر أن تهدأ، انبعث صوت كايلانس البارد.

“لقد فعلتُ فقط ما كان يجب عليّ فعله.”

“ها!”

“سوف ترين ذلك بنفسكِ عندما تواجهين الواقع.”

سحب كايلانس الخيط. وبعد فترة وجيزة، انفتح باب المكتب، ودخل كبير الخدم.

“رافق السيدة إلى ملكية ماركيز بلانتيه.”

“نعم، جلالتكَ.”

سارع كبير الخدم إلى دعم آرييل، التي كانت على وشك الانهيار. وبينما كانت تتماسك، رفعت بصرها، لتجد أن كايلانس قد خفض عينيه إلى الوثائق أمامه.

كان الأمر كما لو أن الموقف برمته مجرد إزعاج له؛ لم يوجه إليها كلمة وداع واحدة.

حتى الغريب لن يكون بهذه القسوة.

يا له من حب آمنَت به، حب ظنَّت أنه قدر لها، يمكن أن ينهار في لحظة.

تنهدت آرييل في يأس، وشعرَت وكأن صدرها قد تم تجويفه، قبل أن تستدير وتبتعد.

عندما غادرت المكتب، شعرت آرييل غريزيًا بتغير ما، عرفت في أعماقها أن الأمر قد انتهى الآن.