الفصل 88. في فم الوحش

كان صباحًا هادئًا، لكن القصر الإمبراطوري يعجّ بالنبيلات والفتيات.

فاليوم مخصّص لتطريز المناديل التي ستُهدى للرجال المشاركين في مهرجان الصيد.

قالت إحدى السيدات بإعجاب:

“يا للعجب، يا آنسة، مهارتك رائعة!”

أجابت أخرى بابتسامة فخورة:

“لقد أوصاني زوجي شخصيًا أن أعطيه منديلاً مطرَّزًا بيدي.”

وأضافت سيدة ثالثة:

“وزوجي كذلك، ألحّ كثيرًا، ولم أستطع رفضه.”

كانت السيدات يتمنين عودة أحبتهن سالمين، ويُظهرن عاطفتهن بتطريز مناديل بأشكال شعارات العائلة أو نباتات وحيوانات رمزية.

‘الجميع منهمكون بحماسة شديدة…’ فكرتُ وأنا أتابع.

لكنني كنت أعلم أن الأمنيات بالسلامة ليست سوى الظاهر، أما الباطن فهو إثبات المحبة أو رفع شأن الزوج.

بالنسبة للفتيات، قد يكون التطريز وسيلة خفية للاعتراف بمشاعرهن.

وهكذا وجدت نفسي مندفعة معهم، أُمسك الإبرة وأحاول التطريز لأول مرة في حياتي.

لكن…

“يا إلهي، جلالتك!”

“يا لها من غرابة في الأسلوب… هل ابتكرتِ طريقة جديدة للتطريز يا جلالة الإمبراطورة؟”

نعم، كانت هذه أول مرة ألمس فيها الإبرة، وكنت أتعلم سرًا من خلال التحديق في جاراتي.

وخلال المحاولات، وخزتُ أصابعي مرات عديدة، لكنني لم أستسلم حتى أنهيت أول عمل لي.

رفعته أمامي وقد غمرني شعور غريب بالفخر.

فجأة انهالت التعليقات:

“تطريز جلالتك ينبض بالحياة، كأن الشكل سيقفز خارج المنديل!”

“صحيح، حتى تشابك الخيوط يبدو مقصودًا… يا لها من جرأة!”

ثم جاء الحكم القاطع:

“آه! فهمت، إنه قط أليس كذلك؟ رائع!”

“…كان من المفترض أن يكون أسدًا.”

“إذن هذه الخيوط الحمراء شمس، أليس كذلك؟”

“…كانت وردة.”

لم أستطع قولها. فقط حدّقت بصمت في المنديل البائس.

أين أخطأت؟ ربما منذ اللحظة التي أمسكت فيها الإبرة.

“آسفة أيها المنديل… كان يمكن أن تكون شيئًا رائعًا، لكن مالكتك الحمقاء أفسدتك.”

وبينما أغرق في الأسف، سمعت ضجة من الناحية الأخرى.

الجميع يثني على تطريز “فَي” الرشيق، إذ حاكَت زهرة زنبق الوادي على المنديل بمهارة.

سألتها إحداهن بإعجاب:

“هل درستِ التطريز يا صاحبة السمو؟”

ابتسمت “فَي” بدلال:

“لا، علّمت نفسي وحدي. جلالته أحب أن يحصل على منديلي، فصنعتُه له.”

قالتها وهي تلتفت نحوي متعمدة.

ثم أضافت:

“بالطبع عملي متواضع مقارنة بما أبدعته جلالتك.”

ابتسمت لها ابتسامة رقيقة، وقلت بنبرة مقصودة:

“إن احتجتِ إلى مساعدة، أخبريني. سأوجّهك بنفسي حتى تتحسّن مهارتك.”

“…ماذا؟”

“لكن لا أدري هل ستستطيعين مجاراة الأساليب المعقّدة التي أستخدمها.”

أدرك الجميع المعنى، فبدأوا يساندونني:

“أجل، صحيح. هذه الابتكارات لا يجيدها سوى جلالتك.”

“أتمنى أن أتعلم منك أيضًا.”

“يا للحظ يا صاحبة السمو، أن تحظي بإرشاد الإمبراطورة!”

فاضطرّت “فَي” إلى الإجابة بابتسامة متصلبة:

“…بالتأكيد، سيكون شرفًا لي.”

لكن يديها كانتا ترتجفان وهي تمسك بالمنديل.

‘هذا جزاء من يحاول استفزازي.’ شعرتُ بارتياح داخلي.

وقبل أن أغادر، جاءتني “ماري” مسرعة:

“جلالتك! أحد الضيوف الأجانب وصل مبكرًا، يجب أن تستقبلينه بنفسك.”

كان جيروم غائبًا لتفقد غابة الصيد، فاضطررت للذهاب وحدي.

‘يصل قبل أسبوع كامل من الموعد… غريب.’

لكن ما دام يحمل دعوة رسمية فلا مشكلة.

دخلت قاعة الاستقبال، فرأيت رجلاً يقف أمام النافذة.

شعره الأحمر اللامع جعلني أتجمد في مكاني.

استدار ببطء، فظهرت عيناه الرماديتان الحادتان.

“…!”

عرفته فورًا.

ابتسم بخبث وقال:

“هذا الوجه المصدوم… هل أعجبك لقائي لهذه الدرجة حتى فقدتِ الكلام؟”

تمتمت وأنا أحدّق فيه بذهول:

“الضيف الأجنبي هو… ملك كارلس؟!”

“لماذا أتيتَ بهذه السرعة؟ كان أمامك وقت حتى الليلة السابقة للمهرجان.”

ضحك قائلًا:

“أردت مفاجأتك. لو أخبرتك مسبقًا، لكان الأمر مملًا.”

حاولت التماسك:

“على الأقل كان عليك إرسال إشعار.”

لكن عينيه وقعتا على شيء في يدي.

“ما هذا الذي تحاولين إخفاءه؟”

أسرعتُ أخفي المنديل خلف الوسادة.

“لا شيء.”

خطفه بخفة، ثم أمعن النظر فيه:

“…قطة؟”

تجمدتُ.

“إنه أسد! أسد بلا شك!”

قهقه قائلًا:

“هكذا إذًا. حسنًا، بما أنني الوحيد الذي فهمه، فهو من نصيبي.”

“ماذا؟ لم أعطه لك!”

“أنا مَن فسّر التطريز صحيحًا، إذن هو جائزتي.”

يا للمنطق الأعوج!

مددت يدي أستعيده، لكنه خبأه في صدره.

قلت بنبرة صارمة:

“أصنع لك واحدًا جديدًا، أما هذا فلا.”

ابتسم بتحدٍ:

“إذن سأعيده بشرط واحد: ترافقيني في جولة داخل المدينة.”

“…المدينة؟”

“نعم. في زيارتي السابقة لم أتمكن من التجول كما أردت. وهذه فرصتي.”

“هناك الكثير من المرشدين أفضل مني.”

“لكن الإمبراطورة واحدة فقط.”

أصرّ بابتسامة لا تُقاوم.

استدرت نحو خادماتي أبحث عن دعم، فبادرت:

“لا أستطيع، ما زالت لديّ تجهيزات المهرجان… أليس كذلك يا ماري؟”

لكنهن أجمعن:

“لا تقلقي جلالتك، نحن سنتكفّل بالباقي!”

“استمتعي بوقتك!”

ابتسم كارلس بانتصار وهمس:

“سمعتِ؟”

تجمدت في مكاني.

‘أهكذا… يلقون بي طوعًا في فم الوحش؟!’