الفصل 177. الإمبراطور الذي سقط

“سيدي القائ… أقصد، لماذا تبدو مبتهجًا منذ الصباح؟”

“قلت لك لستُ قائدًا بعد الآن.”

نبّه ليونارد رفيقه كونراد. لم يعد قائد الفيلق الثاني من الفرسان؛

من أجل الجلوس إلى جوار هيلينا، ترك المنصب طوعًا.

ومع ذلك ظلّ الناس في القصر ينادونه بلقبه القديم، وهو أمر غير لائق.

نبّهه أكثر من مرة، لكن كونراد لم يفلح في تغيير عادته بسهولة.

“التصق باللسان يا رجل! وبيننا فقط، سامحني قليلًا.”

ثم تمتم بخفة: “ثم إن خليفة القائد لم يُعيَّن بعد، أليس كذلك؟”

كان محقًّا.

منصب قائد الفيلق الثاني في إمبراطورية بينتريون لا يزال شاغرًا.

منذ أن تنحّى ليونارد، تدور نقاشات حامية، لكن القرار النهائي لم يصدر—

لأن صاحب الكلمة الفصل، الإمبراطور، لم يحسم الأمر بعد.

“المهم… أخبرني بسرعة. ما سرّ ابتسامتك؟ وقع أمرٌ سار؟”

ألحّ كونراد بطريقته المعتادة: “إن كان عندك فرح، شاركنا!”

والحق أن كلامه لم يكن بعيدًا.

مزاج ليونارد كان في السماء.

— أحبك.

بوح هيلينا الخجول.

— أنا حقًّا أحبك يا سير ليونارد.

صوتها الذي دغدغ قلبه… كان يهيمن على رأسه منذ الأمس.

فتتسرّب منه ابتسامة رغماً عنه.

“ها! تذكرتَ الأمر الحلو الآن، أليس كذلك؟”

لم يتركه كونراد: “ماذا جرى؟ تحرقني فضولًا!”

تنهّد ليونارد مستسلمًا: “الحكاية أنّ…”

“نعم نعم؟ ماذا حدث؟”

لمعَت عينا كونراد عزمًا على ألا يفوته حرف.

وما إن رأى ذلك الرجاء… حتى قال: “…لا شيء.”

“آه! سيدي القائ— أقصد! يا رجل!”

قال ليونارد ببرود لطيف: “وهل من اللازم أن أسرد لك كل شيء؟”

أخذ كونراد يتفلسف: “هناك عُرفٌ اجتماعي يا سيدي:

أولًا لا نقطع الكلام… ثانيًا لا نقطع الكلام… وثالثًا— أين تذهب؟! لم أكمل!”

تركه ليونارد يثرثر ومضى بخطى هادئة.

بعد أيام.

“جلالتكِ، سأضع الفنجان هنا.”

“شكرًا.”

قالت كونتيسة كلوي: “لم يبق كثير على موعد زيارة مملكة فيوري.”

أومأت هيلينا. كانت منهمكة مجددًا في التحضير للاستقبال.

فالمناسبة كبيرة، والتفاصيل لا تُحصى.

تدخّلت الوصيفات بحماس:

“يقال إن فيوري يلفّها سحر الطبيعة!”

“شلالاتٌ هائلة ومروجٌ خضراء طوال العام!”

“وفي الليل… نجومٌ ترقص في السماء!”

“وثروات نباتية وحيوانية لا نراها في الإمبراطورية!”

“آه لو واتتنا فرصة لزيارتها!”

“ليس عبثًا يسمونها أرضًا باركتها الإلهة— حتى إن الشائعات تقول إن الجنّ يسكنون غاباتها.”

أرض مباركة— غلالٌ وفيرة ومواردُ بلا حدّ، حياةٌ نابضة.

لهذا تنعم فيوري بسلامٍ وازدهار.

قالت وصيفة: “أليست فيوري منغلقة دبلوماسيًّا عادة؟”

“بلى. مشهورةٌ بانكفائها.”

“فلماذا هذه الجولات؟”

“يقال رسميًّا إنها زيارة تعارف— لكن الهمس يقول إنهم يبحثون عن شركاء للتجارة.”

“يا له من خبرٍ ضخم!”

تحرّك فيوري أمرٌ نادر؛ فتهافتت الدول لتحديد موعد لقاء.

“هناك دولةٌ عرضت منجم أحجار سحرية كاملًا!”

“منجم ما-جُن-سِك؟! هذا كنز!”

“لا يريدون تفويت فرصة إبرام اتفاق مع فيوري.”

“وبعضهم عرض… (وترتفع الهمهمات بالصفقات الخيالية).”

أومأت هيلينا: إذًا المنافسة شرسة كما توقعت.

ومن الطبيعي؛ من يرفض شريكًا يملك موارد وغذاء وفيرًا؟

ونحن لا يجوز أن نقف متفرجين.

فالتقارب مع فيوري مصيري لبينتريون— بسبب أزمة الفقراء.

لقد ضرب الجفاف الإمبراطورية أعوامًا. صحيح أن رحلتي لمملكة كالوس وفتح مجرى الماء خفّفا البلاء، لكن الأمر لم يُحلّ جذريًا.

ما زالت آثار الجفاف قاسية.

رأيت ذلك بعيني مع كارسن.

تذكّرتُ يوم جاء مبكرًا لحضور مهرجان الصيد، وطلب التجول في العاصمة.

وعند توصيل أطفال إلى بيوتهم بعد متجر الفطائر… رأيناها:

أطرافُ المدينة، أكواخٌ من ألواحٍ تترنح، بردٌ وجوعٌ ينهشان الناس.

صدمةٌ لم يفارقني وقعها— ربما لأنني اعتدتُ رفاه القصر.

عملتُ طويلًا مع جيروم على خطط إغاثة. وأرسلتُ فرقًا ترصد الأحياء الفقيرة.

مع أن مقاومة النبلاء لسياسات الإغاثة عقبةٌ مريرة…

لكن المشكلة الأكبر: مواردنا لا تكفي.

ثلاثة أعوام من جفافٍ قاحل… البذور نفسها نضبت.

ونقص الغذاء حتمي.

أما إن ساعدتنا فيوري، فالوضع يختلف.

بغلالهم ومواردهم، سنُوسّع الدعم للعامة حقًّا.

نحن بحاجة إلى فيوري، ولذا وجب أن يكون حفل الاستقبال كاملًا بلا ثغرة.

قالت لهيلينا: “أبلغي الطهاة أن يضعوا كل جهدٍ ممكن— لا نريد نقصًا في شيء.”

“أمركِ.”

“وهناك أمرٌ آخر…”

وفيما تقلّب الأوراق، رفعت الفنجان—

“آه!”

انجرح إصبعها بحافة مقبضٍ حاد: الفنجان انشرخ فجأة.

نقطة دم صغيرة ظهرت على طرف الإصبع.

“جلالتك!”

أسرعت الوصيفات بإسعافها.

“هل أنتِ بخير؟ المعذرة— كان علينا الفحص جيدًا.”

“أنا بخير، مجرد خدش.”

جمعن الشظايا ومسحن السائل المسكوب، وقدّمن فنجانًا بديلًا.

فنجانٌ سليم منذ لحظة… كيف تشقق؟

سخافة الخرافة… ومع ذلك تسلّل شعورٌ سيئ.

ترددت قليلًا ثم قالت لإحدى الوصيفات: “راقبي جيروم.”

انتظرت بقلق، ثم عادت المبعوثة سريعًا:

“لا شيء على جلالته.”

تنفّست هيلينا. ومع ذلك ظلّ القلق جاثمًا.

“راقبيه أيامًا أخرى… وراقبي فاي أيضًا.”

“سلمينا الأمر!”

“التعقّب تخصصنا!”

تابعن المراقبة بإحكام— كما كنّ يفعلن سابقًا. ولا حركة تُذكر من الطرفين.

المعلومات مؤكدة، فشبكة الوصيفات لا تخطئ.

حسنًا… كنتُ متوترة أكثر من اللازم.

قررت أن تنهي المراقبة… لكن ذلك كان خطأها.

“جلالتك! الإمبراطور…!”

هرعت ماري تصرخ.

نزلت هيلينا من العربة مسرعة إلى القصر الإمبراطوري.

يجب أن ترى بعينها.

شقّت الحديقة الخلفية هرولةً، واجتازت الردهة.

لهاثها يعلو، لكنها لا تتوقف.

إلى أن بلغت باب جناحه.

“أين الكاهن؟!”

“خرج لأمرٍ طارئ— أُرسل من يجلبه الآن!”

“سحقًا… في مثل هذا الوقت!”

كان المكان الذي اعتاد السكون أمام جناح الإمبراطور يعجّ بالحركة.

“أين المداوون ذوو سحر العلاج؟!”

“أنت! لا تقف هكذا، أحضر مزيدًا من الأدوية!”

وجوهٌ متوترة وأوامر حادّة تتطاير.

“جلالتكِ!”

“وصلتِ، مولاتي.”

انحنوا متأخرين. لكنها لم ترَهم.

تلاشى الضجيج لديها إلى همهمة بعيدة.

تقدّمت إلى الداخل.

على عكس الخارج، بدا الجناح هادئًا— كعين الإعصار.

سريرٌ ضخم في قلب الحجرة.

رفعت الستار بحذر— فقفز الطبيب الخاص واقفًا يحيّي.

وعبر كتفه المنحني…

“…آه.”

رأت جيروم ممدّدًا بلا وعي.