الفصل 170: ليتقدّم المتَّهَم

الرجل ذو القناع الأبيض النصفِيّ.

الناس كانوا يظنّون أنه غاب عن القصر الإمبراطوري فترةً من الزمن، لكن الحقيقة أنّه لم يغادره ولو ليوم. طوال تلك المدّة، أخفى أعضاء جمعية محبّي الإمبراطورة هذا السرّ بإحكام—بأمرٍ مباشر من القيادي.

أما السبب؟ فلم يعرفوه قط.

كانوا يكتفون بالإيمان أنّ للقيادي حكمته، ويتّبعونه طائعين.

“سيدي القيادي، نرجو أن تفصل لنا في الأمر!”

“ماذا ينبغي أن نفعل؟”

كانوا جميعًا يترقّبون حكمه.

ومن خلف القناع، لمع بريق العيون الذهبية، غامضًا، لا يجرؤ أحد على قراءة معناه.

طال الصمت حتى كاد يثقل القاعة، ثم…

“في رأيي أنّ…”

أخيرًا تكلّم القيادي.

بعد انتهاء حفلة الشاي وانصراف النبلاء، التفتُّ إلى ليونارد قائلة:

“إذًا، قصدتَ حضور الحفلة منذ البداية.”

ابتسم:

“لو أخبرتكِ مسبقًا، ألم تكوني ستمنعينني من الحضور؟”

المشكلة أنّه يعرفني أكثر مما يجب.

أخفى عني الأمر عمدًا وهو يعلم أني سأرفض. ولو كنتُ عرفت، حقًّا لمنعته… رغم أن ما فعله أراحني. لقد صمت أولئك النبلاء المتبجّحون بعدما أحرجهم، وكان ذلك شعورًا رائعًا.

مع ذلك… حتى لو عاد الزمن بي، لما اصطحبته إلى هناك.

لسببٍ بسيط:

“أخشى أن تنالك تبعات ما جرى.”

لم أحبّ أن يتصدّى عني ويجعل من نفسه درعًا.

فقال بثبات، وهو يلمس جبيني بإصبعه كأنه يزيل عني التجهّم:

“لن يحدث شيء. وإن حدث، فأي خطرٍ من أجل جلالتكِ يهون.”

كادت الكلمات تُفلت من لساني—أني أيضًا مستعدّة للمخاطرة من أجله. لكنّه سبقني:

“بل ثمّة كلمة أخرى أريد سماعها…”

“؟ أي كلمة؟”

“هل أحسنتُ؟”

قالها كطفلٍ ينتظر مديحًا.

ضحكتُ لا إراديًّا. هل هذا نفسه الذي كاد يرعب النبلاء قبل قليل؟

لكن، نعم، لقد أحسن.

“أحسنت.”

لكنّه لم يكتفِ.

“لو ترافق المديح مع جائزة صغيرة…” وأشار إلى خدّه وعيناه تمتلئان رجاءً.

يا إلهي… كيف أعطيه ما يريد والوصيفات يمررن بالممر؟

وبعد تردّد، وخزتُ خدّه بإصبعي. كان أقصى ما أستطيع تقديمه علنًا.

تمتم بأسى:

“ليست هذه الجائزة التي أريدها.”

“أعرف.”

لكن هل تريد أن أفعل أكثر هنا؟ تجاهلتُه وأسرعتُ بخطواتي.

إلى أن…

“جلالة الإمبراطورة! ها أنتن!”

ركضت إلينا ماري، الوصيفة. العرق يتصبّب من جبينها كأنها كانت تبحث عني طويلًا.

“ما الأمر يا ماري؟”

“أوه، الأمر عند السير ليونارد. أحتاجه بشدّة لشيءٍ لا يقدر عليه غيره.”

كانت ماري تتوسّل بعينين ملحّتين. نظرتُ إلى ليونارد، فأومأ برأسه.

“حسنًا، بمَ أستطيع المساعدة؟”

قادته ماري إلى ممرّ جانبيّ في القصر، مكان لا يعرفه إلا القليل من الخدم.

“لم أدرِ أنّ في القصر مكانًا كهذا.”

“طبيعي. هذا الممرّ لا يستخدمه إلا أشخاصٌ مخصوصون… مختارون.”

قالت بثقة غريبة.

“وأي شيءٍ يستلزم عوني هنا؟”

“في المخزن صندوق مهم، ثقيل على الوصيفات، وأردتُ مساعدتك.”

ضيّق ليونارد عينيه:

“ولِمَ لم تقولي ذلك أمام جلالتها؟”

ارتبكت لحظة ثم قالت:

“لأنّ ما في الصندوق هدية خاصة أعددناها لجلالتها. أردنا مفاجأتها.”

تأمّلها قليلًا ثم اكتفى بهزّ رأسه:

“حسنًا. أين هو الصندوق؟”

فتحَت باب مخزن قديم، قفله صدئ. صرير الباب كان مزعجًا.

“في الداخل. فقط أمعن النظر.”

دخل ليونارد. الظلام حالك.

“لا أرى شيئًا…”

“إلى الداخل أكثر.” حثّته ماري.

وما إن خطا خطوة إضافية…

“سامحني يا سير ليونارد!”

طاخ!

سقطت ضربة على مؤخرة رأسه.

لكن الحقيقة أنّ ليونارد لم يُغشَ عليه.

منذ البداية أدرك أنّ لماري نوايا أخرى. هيلينا وحدها لم تشكّ بها، أمّا هو فكان يعرف. وكان يعلم أيضًا أنّ حول الإمبراطورة جماعةً غريبة من الأتباع.

ما لم يتوقعه: أنّهم بهذا القدر من الحماسة، لدرجة استعمال العنف ليجرّوه معهم.

في الأحوال العادية، لم تكن ماري تملك قوّة تسقطه. لكنه اختار أن يتظاهر بالإغماء.

هذه فرصتي لأعرف ما وراءهم. فإن كانوا خطرًا على هيلينا… سأُنهي أمرهم بنفسي.

وهكذا ترك نفسه يُساق، حتى…

“كنّا ننتظرك.”

“…”

ما هذا المكان؟ قاعة محكمة؟ هل يمكن أن يوجد مثل هذا داخل القصر؟

رجالٌ ونساء بملابس موحّدة، أقنعة متشابهة، ينظرون إليه جميعًا.

لم أتوقّع هذا. حتى ليونارد، بثباته، شعر بالارتباك.

ثم دوّى صوتٌ مهيب:

“لـيتقدّم المتَّهَم.”