الفصل 167. “أتخونينني خلف ظهري؟”

في تلك الأثناء، ذهبت فاي لمقابلة والدتها أنثيا.

“فاي! يا ابنتي!”

تلألأت عينا أنثيا حين رأتها، وأمسكت بيديها بحماسة جعلت فاي ترتجف دهشة.

فلم يسبق أن استقبلتها أمها بهذا القدر من الحفاوة منذ زمن بعيد.

“أمي… لقد كنتِ هنا.”

“نعم، نعم. أتيتِ في الوقت المناسب. سمعت أن قصر الإمبراطور اهتز اليوم بفضيحة كبرى!”

“…أوصلك الخبر بالفعل؟”

(إعلان الإمبراطورة عن اتخاذها عشيقًا؟)

كانت فاي قد جاءت لتخبرها بنفسها، لكن بدا أن أنثيا تعرف كل شيء سلفًا.

أومأت الأم برضا:

“بالطبع وصلني. لقد وصل صداها حتى هنا.”

ارتسمت على وجهها ابتسامة ملتوية.

“رائع! أخيرًا ذلك الشوكة في عيني — الإمبراطورة — هي نفسها من دمّرت سمعتها بيديها. القدر يعينني!”

ثم نظرت إلى ابنتها باستغراب:

“لكن، ما هذا الوجه؟ ألستِ سعيدة؟”

ترددت فاي قبل أن تعترف:

“لا أعلم يا أمي… أشعر أن الأمر قد ينقلب ضدنا.”

قهقهت أنثيا وهي تنقر لسانها:

“سخافات! لا تشغلي بالك. ستنغمس الإمبراطورة في غرام عشيقها الجديد، ولن تخرج منه بسهولة. والحب، يا ابنتي، أعمى… يُغلق البصيرة ويمزّق المنطق.”

لكن كلماتها لم تُطفئ قلق فاي.

لم تكن تفكر في هيلينا نفسها… بل في جيروم.

هو الرجل الوحيد الذي يهمها، الرجل الذي صار كل حياتها.

(يا تُرى… كيف تلقى جيروم هذا الخبر؟ ألن يزيده هذا غضبًا؟)

قالت أنثيا بثقة:

“ستكون هذه فرصة لجلالته ليستفيق، ويدرك من التي يجب أن تكون إلى جواره.”

“…نعم. لا بد أن يحدث ذلك.”

أومأت فاي مجبرة.

(ليته يُدرك… ليته يقطع كل علاقة بهيلينا، ويكون لي وحدي.)

لكن حلمها تحطم سريعًا.

ففي طريق العودة إلى القصر، أبصرت جيروم من بعيد…

وعيناه، كالعادة، لم تكن تتبعها هي، بل كانت مثبتة على هيلينا.

في زاوية معتمة من القصر، كان جيروم يراقب.

عيناه تقدحان شررًا وهو يرى هيلينا تضع شفتيها على ليونارد.

كان قد ترك الحفل من قبل، عاجزًا عن احتمال إعلانها.

كاد ينهار أمام النبلاء لولا أنه فرّ.

لكنه حين سمع أنها عادت للقاعة ومعها ليونارد، لم يستطع البقاء بعيدًا.

وحين وصل، رأى المشهد الذي كاد يحطمه.

قبض يده حتى غرزت أظافره في كفه، حتى خرج الدم من أطراف أصابعه.

لكن ألم الجرح لم يكن شيئًا أمام ما عاناه قلبه.

شعر وكأن عشرات السيوف تمزّقه من الداخل.

(هل شعرت هيلينا هكذا يوم رأَتني مع فاي؟)

حين أمسكتُ بيد فاي أمام الجميع؟ حين جلستُ بجوارها في وليمة؟

هل انغرس الألم في صدرها كما ينغرس بي الآن؟

لم يعرف الجواب. وربما لم تعد تبالي.

وهذا جعله يختنق أكثر.

(إلى أين تنظرين، هيلينا؟ أنا زوجك. مكانك بجانبي!)

أراد أن يركض إليها، أن ينتزعها من أحضان ليونارد.

أن يصرخ: “أنتِ لي وحدي!”

لكن… سلطانه كإمبراطور، وخططه التي بناها طويلًا، كبّلته.

كان عاجزًا.

وهذا ما أدرك أنه ما أرادته هيلينا منذ البداية — أن تُعلن الأمر أمام الجميع لتمنعه من أي رد فعل.

تدفقت الندامة.

(كان يجب أن أمنع فاي من دخول القصر من الأساس… كان يجب أن أُخبر هيلينا من البداية أنني لم أحب سواها… كان يجب أن أقول لها إن كل ما فعلته لم يكن إلا حماية زائفة!)

طرق صدره مرارًا محاولًا تخفيف الاختناق. لكن الليل مضى، وهو واقف في مكانه، أسير العذاب.

أمّا في القصر…

فقد عمّت الشائعات الإمبراطورية وخارجها.

[صدمة! الإمبراطورة تُعلن رسميًا اتخاذ عشيق!]

[انهيار هيبة العرش: هل يبقى الوضع آمنًا؟]

[لأول مرة في تاريخ الإمبراطورية: عشيق علني! فمن هو؟]

[كُشف: إنه قائد الفرقة الثانية من الفرسان، حارسها الشخصي!]

[بالصورة: لحظات رومانسية بين الإمبراطورة وعشيقها الجديد!]

الصحف كانت تمتلئ يوميًا بعناوين نارية.

والخدم في القصر يتهامسون أن بعض الصحفيين يدفعون رشاوى للحصول على أي معلومة، أو يتسللون متنكرين للخدم.

حتى إن إحدى الوصيفات، ماري، كانت تجمع الصحف وتدوّن أسماء كل صحفي كتب شيئًا سلبيًا عن مولاتها وهي تهدد نفسها: “سألقنهم درسًا واحدًا واحدًا!”

هيلينا من جانبها كانت متوقعة ذلك.

لم تكترث كثيرًا، فالجدل كان حتميًا.

(إن كان الإمبراطور يستطيع اتخاذ زوجات ومحظيات بالعشرات، فلمَ لا تستطيع الإمبراطورة أن تفعل الشيء نفسه؟)

لكن ما شغل بالها فعلًا لم يكن الصحافة… بل سيدريك.

فمنذ إعلانها، بدا شاحبًا وكئيبًا، وكأنه على وشك البكاء.

ثم اختفى تاركًا رسالة يقول فيها إنه ذهب لجمع أعشاب نادرة.

قلقت كثيرًا، لكنها لم تجد له أثرًا.

وصيفاتها حاولن التهدئة: “لا تقلقي يا مولاتي، سيدريك اعتاد أن يغيب لرحلات الأعشاب وسيعود قريبًا.”

هزّت رأسها محاولة إقناع نفسها، حتى دخلت الكونتيسة كلوي تحمل رسالة مختومة بخاتم تنين أحمر.

فتحتها هيلينا بسرعة، لتجد كلمات جريئة مكتوبة بخط يعرف قلبها صاحبه فورًا:

[أسمع أنكِ تجرأتِ على فعل أمر مسلٍّ في غيابي.]

[هذا مؤلم. ألم تعرضي عليّ من قبل أن أكون عشيقك؟ والآن، وأنتِ بدوني… هل تخونينني؟]