الفصل 156. خطيئة أن تخطف زوجة غيرك بلا إذن

كانت ماري قد ارتدت الباروك wig الذي أُعِدّ مسبقًا واستلقت على سرير الإمبراطورة.

وبما أنها كانت تدير ظهرها للباب، لم ترَ فاي سوى خصلات شقراء تشبه شعر هيلينا.

كانت الخدعة بسيطة، لكنها كافية لخداع فاي.

فمجرد أن يكون هناك جسد ممدّد في السرير، بعدما توقعت أن يكون خاليًا، أحدث وقعًا بصريًا قويًا.

«جلالتكِ…»

أغمضت ماري عينيها بشدة. كان يؤنبها ضميرها لأنها تجرأت على النوم في فراش الإمبراطورة نفسها.

«أرجوكِ لا تفهمي خطأ. هذا ليس بدافع شخصي… الوضع أجبرني على ذلك!»

ومنذ اللحظة التي تمددت فيها، راحت في سرّها تكرر اعترافات وتوسلات لا تنتهي.

«سأغادر حالما تعود الملكة القرينة… وسأغسل الملاءات بيدي قبل أن أذهب، فاغفري لي يا مولاتي…»

شبكت ماري يديها بقوة تحت اللحاف، فيما لم تستطع فاي أن ترى تلك الهيئة من زاويتها.

«هل يعني هذا أن الإمبراطورة كانت فعلًا في القصر الفرعي؟»

ارتجّت حدقتا فاي بارتباك. لقد كانت شبه واثقة أن الإمبراطورة ليست هناك أصلًا.

«إذن هل صحيح أنها تشاجرت مع جيروم؟»

لكن ذلك لم يكن مصدر قلقها الوحيد.

«لو كنت أعلم، لما راسلت أمي…»

قبل أن تأتي إلى هنا، كانت فاي قد كتبت إلى والدتها أنتيا، تخبرها أن الإمبراطورة ربما اختفت، وأنها ستذهب بنفسها للتحقق.

عضّت فاي شفتها السفلية. لقد كتبت معلومة خاطئة، وستتعرض للتوبيخ بلا شك.

«لو كان الأمر عاديًا لتجاوزته أمي، لكنها في الفترة الأخيرة حساسة جدًا…»

أخطأت مرة في أمر صغير أمامها، ورأت كيف كانت تبرد ملامحها وهي توجه الانتقادات، قبل أن ترتكب أفعالًا دموية في النهاية…

لمجرد تذكر ذلك اليوم، سرت قشعريرة في جسد فاي.

وفجأة—

طَاخ!

أُغلق الباب بقوة، لتعود فاي إلى وعيها.

كانت الكونتيسة كلوي قد مدّت يدها وأغلقت الباب بحزم، ثم حدّقت فيها ببرود.

“لقد رأيتِ بنفسك، أليس كذلك؟ كما ترين، جلالتها موجودة في القصر الفرعي.”

ثم أضافت بصرامة:

“لن نترك ما حدث يمرّ مرور الكرام. يا صاحبة السمو القرينة… ما فعلتِه للتو كان قمة الوقاحة في حق جلالتها.”

بعد أن عاد سيدريك إلى غرفته ليهدأ، ذهبتُ مباشرةً لأبحث عن كونراد.

وكعادته في هذا الوقت من اليوم، كان يتدرّب على المبارزة في الفناء.

حتى خارج القصر، لم يتوقف يومًا عن التدريب.

“سير كونراد.”

“آه، يا جلالة الإمبراطورة! ما الأمر؟”

مسح العرق عن جبينه، فأجبته مباشرةً:

“كنت تعرف منذ البداية، أليس كذلك؟ أن سيدريك كان يتقمص هيئة السير لينارد.”

“…!”

اتسعت عيناه، ثم خفَض رأسه بصمت. كان اعترافًا ضمنيًا.

“…أعتذر.”

قالها بصوت منخفض، كمن يثقل كاهله الذنب لأنه خدعني.

لكنني هززت رأسي نافية.

“لا أسألك لأعاتبك… بل هناك أمور أريد فهمها.”

“اسألي ما شئتِ.”

“سيدريك أخبرني بالخطوط العريضة فقط: أنه استخدم هويته كطُعم ليكشف القوى التي تتحرك في غيابي.”

لكن التفاصيل الأخرى لم يخبرني بها.

كيف ينوي أن يكشف خصومي وهو متخفٍ؟

وماذا سيفعل بعد أن يحددهم؟

وما حجم الخطر الذي يضع نفسه فيه مرة أخرى؟

لم أملك الفرصة لسؤاله حينها. لم أستطع أن أضغط على رجل كان يبكي وهو يحتضنني.

لذا جئت إلى كونراد. إن كان أحد يعرف خطة لينارد، فهو هو.

“كيف سيكشفون أولئك الذين يستهدفونني بالضبط؟”

تردد كونراد، ثم قلت بابتسامة خفيفة:

“لينارد طلب منك أن لا تخبرني، أليس كذلك؟”

“…نعم.”

ابتسم باعتذار وقال:

“لم يكن قصده سيئًا، فقط لم يرد أن يثقل على جلالتك بالقلق.”

لم أستطع أن ألوم لينارد. لكن قلبي انقبض قليلًا.

«لماذا يهتم بي إلى هذا الحد…؟»

قال كونراد بحزم:

“ربما حان الوقت لتتركي الأمر بيده. اطمئني، جلالتك ستكون آمنة هنا.”

“أثق به… وإلا لما جئت معه.”

لقد تبعته دون أن أعرف حتى وجهتنا، فقط لأني اخترت الوثوق به.

“لكن هذه حياتي أيضًا. لي الحق أن أعرف ماذا يحدث.”

لم أُرِد أن أعيش كالزهرة في دفيئة، محمية بجهل.

نظرتُ إليه مباشرة وقلت:

“أخبرني، ماذا يدور في ذهن لينارد.”

ظل صامتًا طويلًا، ثم قال:

“منذ مهرجان الصيد ونحن نلاحق تلك القوى، لكن كان من الصعب الإمساك بخيط. وفي ظروف كهذه، أبسط وسيلة لاستخراج معلومات من العدو… هي التسلل مباشرةً إلى معسكره.”

في تلك اللحظة، كان لينارد يلتقي فيليكس.

“هذا هو.”

قدّم له رسالة صغيرة بيضاء مع حمامة رسول.

كانت رسالة فاي التي كتبتها إلى والدتها أنتيـا، والحمامة التي كانت ستحملها.

لينارد كان قد أوكل إلى فيليكس مراقبة جناح الملكة القرينة والتقاط أي رسول مشبوه.

وبالفعل، حين أمسك بتلك الحمامة، تأكد أن ظنه صحيح: أن فاي لها معاون خفي.

فتح لينارد الرسالة. لم تحتوِ إلا سطرين:

أن الإمبراطورة ربما اختفت، وأنها ذاهبة للتحقق بنفسها.

كما توقع.

لكن كلمة واحدة علقت في ذهنه: «أمي».

«لم أسمع من قبل أن للقرينة أمًا… كانت دائمًا معروفة بأنها يتيمة.»

هل أخفت الأمر عمدًا؟

أجل، لقد تذكّر تلك المرأة ذات الشعر الأحمر…

أطلق الحمامة من يده، لتعود إلى موطنها الأصلي، إلى حيث كان من المفترض أن تصل الرسالة.

وتبعها على صهوة جواده.

قادته الرحلة إلى كوخ صغير في أعماق الغابة.

آثار نار ما زالت تتصاعد من الموقد: دليل أن أحدًا غادر للتو.

ابتسم بخفة. «حسّ مرهف فعلًا.»

لكن الباب فُتح فجأة، وصوت بارد انطلق:

“إذن… هل وجدت ما جئت تبحث عنه؟”

كان الداخل هو جيروم نفسه.

لكن لينارد لم يُبدِ أي ذعر، فقد شعر منذ البداية أن أحدًا يتعقبه.

ابتسم بهدوء وقال:

“لم أعلم أن جلالتك مولع بتتبع الآخرين.”

رد جيروم بصرامة وهو يشهر سيفه:

“كنت أراقب فيليكس. وكنت أعلم أنك ستتواصل معه.”

رفع سيفه مباشرة نحو صدره.

“أخبرني فورًا: أين أخفيت الإمبراطورة؟”

“يا للعجب… ما زلتَ لم تجدها؟”

تصلبت ملامح جيروم:

“اختطاف أحد أفراد العائلة الإمبراطورية جريمة كبرى. أستطيع أن أعدمك هنا حالًا.”

أجاب لينارد ببرود:

“اختطاف؟ أعتقد أن هناك سوء فهم. الاختطاف يعني أن تؤخذ بالقوة… أليس كذلك؟”

تردد السيف في يد جيروم.

لم يُرد أن يسمع، لم يُرد أن تخرج كلمة “هيلينا” من فم هذا الرجل.

لكن لينارد تابع بابتسامة هادئة:

“في الواقع، جلالتها كانت تعرف منذ البداية. عرفت أنني أنا من كان في العربة… ومع ذلك اختارت أن تأتي معي.”

“…!”

كان ذلك بالضبط… الحقيقة التي لم يُرد جيروم أن يواجهها.