الفصل 146 – قلت لك إنني سأحاول

في صباح اليوم التالي، جاء سيدريك باكرًا إلى قاعة الاستقبال في جناح الإمبراطورة.

أراد أن يتأكد من حالتي بعد أن استخدمتُ دمعة حورية البحر.

بعد أن تأكد أنني بخير، سألني:

«إذن… هل استعدتِ الذكريات التي كنتِ تبحثين عنها؟»

«إجمالًا، نعم.»

كنت قد رأيتُ جانبًا من ماضي هيلينا، وتأكدتُ من مشاعرها تجاه دوق هاستينغز.

لكن السبب الحقيقي لفقداني للذاكرة ظلّ غامضًا.

سيدريك نفسه قال إن هناك من محا ذاكرتي عمدًا.

من عساه يكون؟ ولماذا؟

الأرجح أن من محا ذاكرتي كان يعرف أنني أنقذت جيروم، وأراد طمس ذلك.

وبالتفكير في المستفيد، لم أجد إلا فاي، فهي تدّعي أنها من أنقذه.

لكن فاي لا تملك القدرة على أداء شعائر سحرية قديمة.

إذن لا بد أن لها معاونًا قويًّا… وربما هو نفسه من أمرها بسرقة مشطي من قبل.

بينما غصتُ في هذه الأفكار، بدا وجهي متجهمًا، فسارع سيدريك لطمأنتي:

«لا تقلقي يا جلالة الإمبراطورة. سنجد قريبًا طريقة لفكّ هذا السحر.»

«شكرًا لك… من جديد أجد نفسي مدينة لك.»

«أنا لا أفعل سوى ما يجب عليّ فعله.»

واصلنا الحديث عن كيفية مواجهة هذا السحر، حتى سمعتُ طرقًا خفيفًا على الباب وصوت الكونتيسة كلوي:

«جلالتك، حان وقت الانطلاق إلى القصر الرئيسي.»

«آه، لقد تأخر الوقت فعلًا.»

نهضتُ ورافقتُ سيدريك إلى الباب. حتى وصيفاتي ودّعنه بتحية مبالغ فيها على غير العادة.

استغربتُ الأمر، فتمتمتُ له بخفة: «هل حدث بينك وبينهن شيء؟»

هزّ رأسه مرتبكًا: «لا… لا أعلم.»

بعد انتهاء جلسة المجلس المملّة، توجهتُ إلى قاعة الطعام. كان يوم الغداء مع جيروم.

آه… أشعر أن الطعام سيخنقني.

لم أستطع سوى رشفة من الحساء الصافي، بينما يخيّم جو ثقيل بيننا منذ خروجنا من الكهف.

فجأة قطع جيروم الصمت:

«أفكّر في إقامة حفل على شرف الإمبراطورة قريبًا.»

«…حفل؟»

لم يكن هناك مناسبة تبرّره. فاليوم ليس ذكرى خاصة، ولا عيد ميلادي قريب.

سألته: «بأي مناسبة بالضبط؟»

قال ببساطة: «طبعًا احتفالًا بفوزك في مهرجان الصيد.»

تنهّدت. لهذا فقط؟

«لا حاجة لذلك الحفل، جلالتك.»

«لماذا ترفضين؟»

«لأنني لم أفعلها من أجل التباهي ولا أرغب في ضوضاء زائدة.»

أصرّ قليلًا لكنه تراجع حين وجدني ثابتة. ثم غيّر العرض:

«إن كان الحفل يثقل كاهلك، فماذا عن قضاء عطلة في القصر الصيفي؟ أنتِ وأنا فقط. لقد مررنا بالكثير من الإرهاق، وسيكون من الجيد أن نبتعد قليلًا.»

ارتبكت: «أنا وأنت فقط؟ ماذا عن الإمبراطورة القرينة؟»

انقبض وجهه فورًا: «لماذا تذكرينها الآن؟»

أجبته ببرود: «قلتُ الحقيقة فقط.»

قال بعناد: «لا داعي لأن تهتمي لأمرها. أنتِ الوحيدة التي تعنيني.»

رفع صوته قليلًا ثم أدرك انفعاله واعتذر:

«سامحيني… يبدو أن بيننا سوء فهم.»

«لا، ليس هناك سوء فهم. كل شيء واضح.»

«لكنني قلتُ لكِ من البداية إنكِ أنتِ التي اخترتها.»

«وذكرتُ لك من قبل: حتى لو كان ذلك صحيحًا، فلن يغيّر شيئًا.»

اقترب مني فجأة، قبض على يدي بقوة وقال بصوت مفعم بالرجاء:

«قلتُ لكِ إنني سأبذل جهدي. لا أطلب منك أن تبادِليني المشاعر فورًا… فقط أعطني فرصة. إن أردتِ، يمكننا قضاء العطلة منفصلَين في القصر نفسه.»

شعرتُ بأنني محاصَرة بين الرجاء والإصرار.

هل هذا طلب؟ أم إكراه؟

أطلقتُ زفرة طويلة وقلت:

«سأفكر في الأمر.»

حين أخبرتُ ليونارد لاحقًا بما جرى، لم يتفاجأ.

«قال إنه يريد اصطحابك إلى القصر الصيفي؟»

«نعم، بعد أن رفضتُ الحفل اقترح ذلك بدلًا منه.»

توقعت أن يعارض، لكن جوابه كان مختلفًا:

«أرى أن تذهبي.»

حدّقتُ فيه متفاجئة: «أأنت جاد؟»

«طبعًا. لقد مررتِ بأيام عصيبة. الابتعاد عن القصر سيريحك.»

تفكرتُ في قوله، فوجدت فيه بعض الحق. فأرسلتُ موافقتي إلى جيروم.

مرت أيام قليلة حتى جاء موعد الرحلة. لم أحتج إلى تجهيزات كثيرة؛ فالقصر الصيفي مجهّز بكل شيء.

قالت الكونتيسة كلوي وهي تساعدني: «أتمنى أن تنعمي بالراحة هناك يا جلالتك.»

ابتسمتُ. نعم، سأستغلها فرصة للتنفس بعيدًا عن هذا القصر الخانق.

لم يكن الحرس ولا الوصيفات يعرفون أنني اتفقتُ مع جيروم على قضاء كلٍّ منا وقته بمعزل عن الآخر.

عند البوابة كان جيروم ينتظرني بعربة فاخرة. نزل ومد يده نحوي قائلًا:

«لننطلق، يا إمبراطورة.»

ترددت لحظة وأنا أحدّق في يده. شعرتُ بغرابة… كأن الرجل أمامي ليس جيروم الذي أعرفه.

رفعتُ عيني إليه. عيناه الحمراء المتوهجة لم تحمل برودته المعتادة، بل شيئًا آخر… شيئًا مألوفًا جدًا.

ابتسمتُ أخيرًا وصعدت العربة قائلة: «لا شيء. فلننطلق.»

غير بعيد من هناك… ظهرت عربة أخرى مطابقة تمامًا للعربة التي غادرت. حتى النقوش والزخارف لم يختلف منها شيء.

والمفاجأة الكبرى… أن جيروم نفسه ترجل منها أمام الوصيفات قائلاً:

«هل تأخرت الإمبراطورة في الاستعداد؟»

فتجمّدن في أماكنهن مذهولات.