الفصل الثالث عشر: الزائر في الليل

قالت ماري بعينين متسعتين من الدهشة
نعم

أعدتُ بلهجة هادئة
قلتُ إنّني سأحضر الحفل غدًا

أجابت ماري بصوت متلعثم
ح، حقًا؟

قلتُ
لا يمكن أن أتغيب عن مناسبة رسمية كهذه

ردت بتردد
صحيح، ولكن مع ذلك…

كان صوتها غير مصدق

ولم تكن ماري وحدها، فبقية الوصيفات أبدين ردود الفعل نفسها

وفكرتُ
ليس غريبًا أن يتفاجأن هكذا

ففي العادة، كان من المفترض أن يشارك كل من الإمبراطور والإمبراطورة في المناسبات الرسمية التي تُقام في القصر

لكن منذ أن أصبحت هيلينا إمبراطورة، لم تشارك في أي منها ولو مرة واحدة

تظاهرت بالمرض كي لا ترى الإمبراطور وهو يفضّل محظيته عليها

قلت مبتسمة
آسفة لأنّي لم أخبركنّ مسبقًا
أعلم أنّ الطلب مفاجئ، لكن هل يمكنكنّ البدء بالتحضيرات حالًا؟

قالت ماري بحماس
ب، بالطبع يا جلالة الإمبراطورة

وأضافت أخرى
لا تقلقي، سنجعل كل شيء كاملًا على أكمل وجه

وقال بعضهنّ بحزم
اتركي الأمر لنا

فقد كنّ يدركن أنّ وضعهنّ في قصر الإمبراطورة لم يكن قويًا من قبل، إذ لم تُظهر هيلينا يومًا هيبتها كإمبراطورة، ولم تحضر الاحتفالات، فانعكس ذلك ضعفًا عليهنّ أيضًا

لكن قرار الإمبراطورة المفاجئ باستعادة مكانتها أيقظ فيهنّ روح الحماسة

بدأت إحداهن تقترح
بالنسبة للقلادة والأقراط، أظن أن اللون البنفسجي، بلون عيني جلالتك، سيكون مثاليًا

اعترضت أخرى
لا، مع بشرة جلالتك البيضاء، الألوان الفاتحة الزاهية ستكون أجمل

دخلن في جدال حيوي حول الألوان التي تناسبني

ثم قالت أخرى بحماس
سمعت أن بيت侯爵 هيلبرت قد جلب جواهر نادرة من وراء البحار

ردّت أخرى
إن كان الأمر كذلك، فلن نتردد. سنسعى لجلبها مهما كلف الثمن

انشغلن بالركض بين الملابس والحُليّ وكأنّهن أكثر سعادة منّي شخصيًا

قلت وانا أضحك بخفة
لا داعي لكل هذا العناء. يكفيني أن أبدو كما أنا عادة

لكن الوصيفات أصررن
لا، لا بدّ أن تتألقي غدًا أكثر من أي أحد آخر

كنّ في حالة استعداد قصوى وكأنهنّ داخل معركة

حتى قالت ماري بحماسة
مهما حصل، سنسبق محظية الإمبراطور ونجهّز كل شيء أولًا

فنادت عليها الكونتيسة كلوي بصرامة
ماري!

أدركت حينها أنّهنّ يخفن أن يطغى حضور المحظية عليّ في الحفل

ابتسمت، متأثرة بصدق إخلاصهنّ

فكرت في نفسي
يبدو أن الأمر سيكون مختلفًا تمامًا هذه المرة

انتقل المشهد إلى قاعة فرسان القصر، حيث اجتمع قادة الفرق

دخل ليونارد متأخرًا، بخطوات واثقة وشَعرٍ أسود كالليل وعينين زرقاوين تلمعان ببرود

حيّاه القادة بانحناءة احترام، ثم جلس في مكانه

قال القائد العجوز غابيان
جلالة الإمبراطور أمر بتعزيز الحراسة حول قصر المحظية إلى الضعف

تعالت الهمهمات في القاعة

قال أحدهم
ولكن هناك بالفعل عدد كبير من الحراس هناك

وأضاف آخر
لو ضاعفنا العدد، سينقص الحرس في بقية الأرجاء

لكن غابيان أجاب بحزم
هذه أوامر الإمبراطور شخصيًا. نفّذوا ولا جدال

عندها قطع ليونارد الصمت قائلًا
هل لم يأتِ ذكر لقصر الإمبراطورة؟

نظر إليه الجميع بدهشة، فقد نادرًا ما يتحدث في الاجتماعات

أجاب غابيان
كلا، لم يُذكر شيء. الأمر يخص قصر المحظية فقط

قال ليونارد بخفوت
أفهم…

لكن في عينيه ظهر بريق غامق لا يخفى على أحد

وفي جناحي، كنت أستعد للحفل

الإشراف على الدعوات، اختيار الأطعمة، الزينة، الموسيقى، كل شيء يقع على عاتق الإمبراطورة

تمتمت ساخرة
لو كنت أعلم أنّ الأمر مُرهق هكذا، لقلت كما فعلت هيلينا في الرواية الأصلية: “لن أشارك”

لكن بما أنّي اخترت أن أكون إمبراطورة بحق، كان عليّ أن أتحمل

اقترب يوم الحفل، وانتهيت أخيرًا من إعداد معظم الأمور

لم يبقَ إلا مراجعة قائمة الضيوف

تأملت الورق بعين مرهقة

مئات الأسماء… كيف سأحفظها جميعًا؟

ابتسمت الكونتيسة كلوي بهدوء
لا داعي يا جلالة الإمبراطورة لحفظ كل الأسماء
يكفي أن تعرفي الشخصيات المهمة

ثم أشارت إلى أبرزهم
ملك مملكة كالوس الشمالية، الذي تولى العرش حديثًا وسيحضر بنفسه لتهنئة الإمبراطور

هززت رأسي
إذن هو الأهم

وافقَتها
نعم، وهناك آخرون أيضًا، لكن هؤلاء يكفي أن تركزي عليهم

أخذت القائمة منهم وأرسلت الجميع للراحة

وحدي في الغرفة، تمددت فوق السرير

قلت مبتسمة
انتهى الأمر أخيرًا. غدًا سيكون يومًا كبيرًا

لكن فجأة دوى صوت قوي

التفتُّ بسرعة نحو النافذة المفتوحة، ورأيت الستائر تتحرك بعنف

ارتجف قلبي

هل هو متسلل آخر؟

صرخت
هناك متسلـ…

لكن لم أكمل

يد غريبة كمّمت فمي، وصوت عميق همس في أذني
ش… اصمتي قليلا