الفصل الحادي عشر: أليس الاعتذار أفضل؟

في الليلة التالية، جاء الإمبراطور جيروم برفقة الفرسان إلى جناح الإمبراطورة، تمامًا كما في الرواية الأصلية.

قال ببرود وكأن الأمر طبيعي:
“بالطبع لا أظن أنكِ متورطة، لكن لم يبقَ سوى هذا المكان لنتفقده.”

في القصة الأصلية، كانت هيلينا تصرخ وتثور: كيف تجرؤون! هل لا تثقون بالإمبراطورة؟ أأنا من يقوم بمثل هذه الدناءة؟!
لكنني كنت مختلفة.

“تفضلوا.”
ابتعدتُ بخطوة، أفسحت المجال ليفتشوا كما يشاؤون.

ولم يطل الأمر حتى جاء الصوت المنتظر:
“لقد وجدته!”

أخرج أحد الفرسان من تحت سريري خاتمًا.
الخاتم الذي أهداه جيروم لفاي، والذي قيل إنها فقدته.

رفعه الفارس عاليًا وهو يهتف:
“الخاتم! لقد عثرنا على الخاتم!”

تجمّد وجه جيروم وهو يراه. عيناه الضيقتان كانتا كالسيف وهما تخترقانني.
“كيف تفسرين هذا؟”

ابتسمتُ بثبات ورفعت ذقني قليلًا.
“لا أفهم ما تعنيه.”

“الخاتم وُجد تحت سريرك، ومع ذلك تنكرين؟”

تظاهرت أنني تذكرت للتو:
“آه، تقصد ذلك الخاتم. هذا…”

قاطعني بحدة:
“لماذا فعلتِها؟”

يا رجل، دعني أكمل جملتي مرة واحدة!

وفي تلك اللحظة، انضمت فاي إلى المشهد، تضع يديها على فمها بصدمة مصطنعة:
“يا إلهي، جلالتها الإمبراطورة…”

ثم توجهت إلى جيروم بوجه مبلل بالدموع:
“لابد أن هناك سوء فهم. جلالة الإمبراطورة لا يمكن أن تقوم بمثل هذا. لا بد أن الخطأ مني… ربما وضعتُه هنا عندما زرت جناحها سابقًا.”

أوشكت أن أصفّق لها. واو، أوسكار أحسن ممثلة يجب أن يُمنح لها فورًا.
لكن دفاعها المزعوم عني لم يزد جيروم إلا غضبًا.

“آخر مرة جئتِ إلى هنا كان قبل شهر. فكيف لخاتم فُقد منذ يومين أن يظهر الآن تحت سريرها؟”

حين لم تجد جوابًا، أمرها بالتنحي، ثم ثبت نظره عليّ مجددًا.
“ألن تقولي شيئًا؟”

أجبته ببرود:
“لا أظن حقًا أنك تتخيل أنني سرقته.”

قال: “أليس الاعتذار أفضل؟”

“أكرر للمرة الأخيرة: لم أفعلها.”

وصل الغضب في عينيه إلى الذروة… قبل أن يُقاطع صوته الهادئ شخص آخر:
“هذا مجرد سوء فهم، يا جلالة الإمبراطور.”

التفت الجميع. إنه ليونارد.
شق طريقه عبر الفرسان ودخل الغرفة بهدوء واثق.

زمجر جيروم:
“هذا ليس مكانك الآن. أناقش أمرًا خطيرًا مع الإمبراطورة.”

أجابه ليونارد ببرود:
“لهذا جئت.”

ثم مدّ يده كاشفًا خاتمًا آخر مطابقًا تمامًا للأول.
“عثرتُ عليه في عش غربان قرب جناح الإمبراطورة فاي. تعلمون أن الغربان تجمع الأشياء اللامعة.”

تردّد جيروم، لكنه ظل يشك. أخذ الخاتم بين يديه ليفحصه… وفجأة اتسعت عيناه.
لقد رأى الخدش المائل الصغير على سطحه، الخدش الذي يحمل ذكرى خاصة بينه وبين فاي.

تجمدت فاي.
بينما أنا قلت بهدوء:
“يبدو أن سوء الفهم قد زال الآن. لكن… من سيعوّضني عن كرامتي التي دُفنت أمام الجميع؟”

ارتبك جيروم للحظة، فيما أنا أبتسم داخليًا بانتصار.
نعم… هذا هو المشهد الذي كنت أريد أن أراه بالضبط.

ولكي أُجهز الضربة الأخيرة، التفتُ نحو فاي بابتسامة باردة:
“ذلك الخاتم؟ إنه هدية من السير ليونارد.”

ليتجمد الموقف أكثر، وتشتعل الغيرة والشكوك في عيني جيروم.