الفصل 106. لن أحبّ الإمبراطورة أبدًا

“…جلالتك.”

انحنى الدوق هايتينغز باحترام، بينما كانت أفكاره تركض بسرعة.

لماذا الإمبراطور هنا بالذات…؟

كان هذا الممر متصلًا بجناح الإمبراطورة، ومع ذلك لم يكن حول جيروم أي خدم أو حراس، وكأنهم أُبعدوا عمدًا.

لا يكون… كان بانتظاري؟

شعر الدوق أنّ الأمر ليس صدفة.

قال الإمبراطور بهدوء:

“كنتَ قادمًا من عند الإمبراطورة إذن.”

“نعم. كنت أعود بعد حديث ممتع معها، ولم أتوقع أن أصادفك هنا يا جلالتك.”

“ولا أنا توقعت أن أراك في هذا المكان.”

توقف لحظة ثم أضاف:

“بالمناسبة، لدي سؤال أودّ أن أطرحه عليك.”

عندها أيقن الدوق أن اللقاء مُرتّب مسبقًا.

“هل سمعت الشائعات التي تتردد مؤخرًا؟”

“…شائعات؟”

ارتسمت ابتسامة باردة على شفتي الإمبراطور، فيما ازدادت نظرته حدّة:

“شائعات تشكّك في شرعية وراثتي للعرش.”

“…!”

كيف لا يعرف، وهو من دبّر الأمر؟

تماسك الدوق وردّ بثبات:

“ولماذا تسألني أنا بالذات؟”

قال الإمبراطور:

“سمعتُ أنك كنت نشطًا مؤخرًا داخل القصر وخارجه. فلا بدّ أنك تلتقط ما يتناقله الناس.”

“….”

“أجبني. سمعتَ أم لا.”

كان واضحًا أنه يعرف الجواب مسبقًا.

تنفّس الدوق وقال:

“في الحقيقة… نعم، سمعت.”

إنكاره لم يكن ليجلب إلا المتاعب.

“وكنت قلقًا بشأنك يا جلالتك بسبب تلك الأكاذيب.”

“إذن لماذا لم تخبرني من قبل؟”

“خشيت أن أزيد همّك بشائعة تافهة. لكن بما أنك علمت بها بالفعل… يؤسفني أنني لم أبادر بالحديث عنها.”

ابتسم بخبث متصنّع وأردف:

“لا تقلق، يا جلالتك. مجرّد هراء لا يستحق النظر.”

قهقه الإمبراطور بخفة:

“لم أكن أعلم أنك تهتم بي لهذه الدرجة.”

ابتسم الدوق:

“إن قصّرت، فذلك تقصير مني.”

لكن جيروم نظر إليه نظرة متفحّصة وقال فجأة:

“حين جعلتُ الإمبراطورة تقف للمحاكمة، كنتَ أول من هاجمني.”

تذكّر الدوق جيّدًا ذلك اليوم… كان هو من أثار الأمر عمدًا ليجرح صورة الإمبراطور.

لكنه الآن قال بهدوء:

“كيف لي أن أهاجمك؟ كنت أنقل ما بدا واقعًا في لحظة حرجة.”

سأله الإمبراطور بحدّة:

“هل يزعجك أنني اتخذت زوجة أخرى؟”

“كما قلت آنذاك، أعلم أنه ليس خطأ. بل نظام يخدم الإمبراطورية.”

لكن في داخله خطرت فكرة: هل يعرف الإمبراطور أن هيلينا تريد الطلاق؟

فكّر أن يلمّح، لكنه تراجع فورًا:

لا. لو عرف، لتركها بسهولة. وهذا سيُفسد كل شيء.

شدّ قبضته في داخله:

يجب أن أُبقي هذا سرًا أطول فترة ممكنة.

ثم قال بنبرة مصطنعة:

“بالمناسبة يا جلالتك، لي طلب صغير.”

“قل.”

“كنت قبل قليل مع الإمبراطورة، ورأيت كم تتألم في صمت. أرجو أن تمنحها بعض الحنان.”

سكت الإمبراطور قليلًا، ثم ضحك ضحكة قصيرة عميقة ترددت في الممر:

“هاها… الكل يعرف كم تحبّ ابنتك.”

لكن ابتسامته اختفت فجأة، وصار وجهه جامدًا وصوته حادًا:

“اسمع جيدًا يا دوق. ما دمتَ موجودًا… لن يحدث أن أحبّ الإمبراطورة يومًا.”

في قاعة الحفل، كان الجو يزداد صخبًا. وبعد أن ألقيت التحية على بعض الحضور، انسحبت إلى قاعة الاستراحة الخاصة بي.

كنتُ مع حرّاسي المخلصين.

تقدّم ليونارد وقدّم لي كأسًا طويلًا فيه سائل وردي شفاف.

“هل هو شراب كحولي؟”

“لا، إنه عصير.”

ابتسمت براحة: “جيد.” وتناولته.

كان طعمه حلوًا ومنعشًا، فشربت الكأس كله بسرعة.

لكن ليونارد نظر إلى يدي فجأة وسأل بقلق:

“هل جرحتِ نفسك؟”

“ها؟ ماذا تقصد؟”

“يدك… فيها خدش صغير، أليس كذلك؟”

أدهشني أنه لاحظه.

يا للدهشة… كيف رأى ذلك؟

كان وجهه متجهّمًا وكأنه هو من تألم. تذكّرت جراحه السابقة التي تحمّلها بلا مبالاة، فشعرت بشيء غريب.

سارعت وأخرجت ما كنت أخفيه:

“في الحقيقة… حصل ذلك بينما كنت أعدّ هذا.”

أخرجت منديلاً مطويًا.

اتسعت عيناه قليلًا:

“منديل…؟”

“نعم. اليوم هو يوم تقديم المناديل، وهذا لك.”

أمسكه برفق وظل يحدّق فيه طويلًا.

ارتبكت فقلت بسرعة:

“صحيح أن تطريزي ليس جميلًا…”

قاطعني بابتسامة هادئة:

“إنه أجمل ما رأيت. لأنه منك.”

ابتسامته تلك جعلت قلبي يخفق بعنف.

أشحت بصري بسرعة وقدّمت منديلًا آخر لكونراد:

“وهذا لك.”

أشرق وجهه: “حقًا؟! شكرًا.”

ثم ناولت فيلكس منديلًا ثالثًا، فأخذه بسرعة وكأنه كنز.

لكن فجأة شعرت بنظرات باردة خلفي. التفتّ، فرأيت ليونارد عابسًا يتمتم:

“…لم يكن واحدًا فقط؟”

ابتسمت بتوتر:

“طبعًا لا. كونراد وفيلكس من حرّاسي أيضًا، فحضّرت لهم مناديل.”

ظلّ صامتًا، لكن نظراته كانت كافية لتجعل الجو ثقيلًا.

ضحك كونراد بخبث وقال:

“هاها… يبدو أن شخصًا ما انزعج.”