الفصل 104. منذ البداية كانت الأوضاع كما توقعها

“لأنها الأولى، فالمشكلة أعظم. خصوصًا أن الأولى هي تلك المرأة بالذات.”

كان صوت آيزاك حازمًا.

ألفريدو كان يأمل أن يعيد النظر.

“صحيح، أنا أيضًا في البداية عارضت… لكن بعدما التقيت بها، تغيّر رأيي.”

“لكن كل ما رأيته منها لم يتجاوز لحظة قصيرة في العربة. إن قسنا الوقت، فأنا ربما التقيت بها أكثر منك.”

“رغم قصر الوقت، كان كافيًا لأفهم. لقد تغيرت حقًا. باتت طيبة ودافئة. وهي بالضبط ما يحتاجه سيدنا الكبير.”

“شخص يحتاجه أخي، هاه…”

“ربما يكون مجرد إحساس عجوز، لكنني متأكد. لم أرَ سيدنا الكبير يبتسم بتلك الصدق منذ زمن طويل.”

“ترى حقًا الأمر كذلك؟”

ابتسم آيزاك بخفة، لكنها كانت ابتسامة مشوبة بالبرود.

“أتدري ما الذي تعلمته بمرارة وأنا أدير القوافل خارج الإمبراطورية، يا ألفريدو؟”

“…”

“أن الإنسان لا يتغير.”

عيناه ضاقتا وهو يلفظ كلماته كحدّ سكين:

“قد يبدو أن المرء تغيّر فجأة، لكن البشر لا يتغيرون بلا سبب. دائمًا ما يكون وراء ذلك مصلحة أو غرض.”

لقد اعتاد رؤية من يبتسمون له في وجهه ثم يطعنونه من الخلف.

رآهم بما يكفي ليشبع كرهًا واشمئزازًا.

وبالنسبة له، هيلينا واحدة من هؤلاء.

حتى لو صارت اليوم إمبراطورة محبوبة من الشعب، فلن يغيّر هذا حقيقة الماضي.

فقط منذ وقت قصير كانوا يصفونها بـ الإمبراطورة الشريرة.

التي عذّبت الأميرات وركضت وراء محبة الإمبراطور.

كيف لإنسانة كهذه أن تتغير بين ليلة وضحاها؟

مستحيل.

لا بد أن وراء الأمر نوايا خفية.

“إن كان كل هذا مجرد تمثيل لخداع أخي؟ ألن يكون عندها مجرد ألعوبة بين يديها؟”

“….”

“أخي الآن واقع في فخ تلك المرأة. وأنا سأكشف الحقيقة مهما كلّف الأمر.”

ألفريدو لم يعد يحاول ثنيه.

بل لم يكن قادرًا على ذلك.

كان يعلم أن آيزاك لا يتراجع إذا عزم على شيء.

وكان يعرف أيضًا مقدار تعلقه بأخيه ليونارد، وربما شعوره بالذنب تجاهه منذ الصغر.

منذ أن كانا طفلين، آيزاك لم يكفّ عن اتباع ليونارد.

وبالمقابل، ليونارد بادله المودة، حتى أنه اختار طريق الفروسية أساسًا بسببه.

لقد رآهما يكبران معًا، ويدًا بيد.

لكن ما يقلق ألفريدو الآن هو:

ألا يزرع هذا الأمر خلافًا بين الأخوين…؟

“آخ!”

شهقتُ وأنا أسحب يدي.

نقطة دم صغيرة نبتت على إصبعي حيث وخزتني الإبرة.

“مولاتي الإمبراطورة! هل أصبتِ نفسكِ ثانية؟!”

أسرعت ماري ناحيتي، وضعت المرهم بحذر، ثم لفّت إصبعي بقطعة قماش نظيفة.

“إن واصلتِ على هذا النحو، لن يبقى إصبع واحد سالم عندكِ…”

تمتمت وكأن الألم ألمها هي.

ابتسمت لها مطمئنة:

“لا بأس، مجرد وخزة صغيرة.”

“لا بأس تقولين؟! لقد تجاوزتِ العشر مرات الآن.”

لم أجد ما أجيب به.

أصابع يدي كلّها مغطاة بقطع قماش بيضاء.

الإصبع الذي وخزته للتو كان الأخير الذي بقي سليمًا… إلى الآن.

لماذا أرتكب هذا الكم من الأخطاء؟

كنت أظن أنني أعمل بحذر، ومع ذلك…

“مولاتي، لمن تهدين هذه المنديلة المطرّزة حتى تجهدي نفسكِ هكذا؟”

سؤالها جاء مباغتًا كالسهم.

كادت الكلمات تفلت من لساني، لكنني عضضت عليها سريعًا.

حوّلت بصري بعيدًا، متلعثمة:

“هذا… سرّ.”

لكن أنى لي أن أفلت من عيون وصيفاتي الحادّة؟

“أوه، أوه… الآن زاد فضولنا أكثر.”

“حقًا لا نملك أدنى فكرة من يكون.”

“أيًّا كان، فهو محظوظ أن مولاتي تنسج له بخيط يديها.”

ضحكاتهن ولمحاتهن الموحية فضحت أنهن خمّنّ صاحب الهدية بالفعل.

آه… وصيفاتي الأذكياء مشكلة أحيانًا.

سارعت إلى تغيير الموضوع:

“على سيرة ذلك، أليس إيميل قادمًا للمهرجان؟”

التقطت ماري الطعم فورًا.

“هاه… نعم، حذرته لكن أصرّ على الحضور.”

تنهدت بقلق ظاهر.

“هو الذي لم يستطع صيد أرنب في حياته… أتمنى فقط ألا يصادف وحشًا.”

“تبدين قلقة جدًا عليه، ماري.”

“مـ… مولاتي! أبدًا! لن أقلق على ذاك الأحمق!”

لكن وجهها المتورد فضحها أكثر.

ضحكت:

“لقد رأيتكِ بنفسكِ تطرّزين منديلاً لأجله. أليس صحيحًا؟”

“ذاك فقط لأنه سيعود خالي الوفاض بالتأكيد. على الأقل كعائلته… لا بد أن أهتم به قليلًا.”

كلماتها أنكرت، لكننا جميعًا كنا نعلم كم سهرت الليالي حتى تنهي ذلك المنديل.

ما بالنا كلانا غارق في المطرزات هذه الأيام…

تذكرتُ المنديل الأول الذي صنعتُه، والذي انتهى كارثة لا أجرؤ حتى على إخراجه.

لكن بعد جهد وتدريب طويل، ها أنا أنجز شيئًا يمكن تمييزه على الأقل.

… ولو أن عندي الآن كومة منديلات من الرقم (2) حتى (15) لا أدري كيف أتخلص منها.

تركت الفكرة جانبًا.

“مولاتي، وبالنسبة لفستان الحفل… هل لديكم طلب خاص بالتصميم؟”

سألتني كونتيسة كلوي.

“كالمعتاد، أثق بذوقكنّ. أتركه بين أيديكن.”

تلألأت عيونهن بالحماس.

“اطمئني، سيكون أروع من السابق.”

“سنجعل الجميع يبهركِ من جديد!”

“أشكركن. آه، صحيح… هناك شيء آخر أريد أن أفصّله.”

“…؟”

ارتسمت على وجوههن نظرات فضول.

في تلك الأثناء، داخل مكتب الإمبراطور.

كان جيروم ينهي مع ماركيز نيكولاد التحضيرات الأخيرة لمهرجان الصيد.

“هذا التقرير النهائي بالمكافآت والجوائز. والملف الآخر به التفاصيل الصغيرة. لم يبقَ سوى توقيعك.”

“ضعه هناك.”

قلم جيروم انساب بخط متقن، كالعادة أسرع من أن يلحقه أحد.

ثم قدّم نيكولاد ظرفًا خاصًا.

“أما هذا… فهو ما طلبتَه مني.”

أخذه جيروم، فتحه بنصل، وبدأ يقرأ:

“لا جدوى من سياساتك لصالح العامة إن لم تكبح النبلاء. الغضب بين الناس سيبقى يتصاعد.

وأنت تعرف كما أعرف أن والدي يكرهك.”

رسالة مبنية على ما ناقشه مسبقًا مع هيلينا.

قال نيكولاد:

“حركة دوق هايتنغز مريبة. تزايدت لقاءاته مع حزب النبلاء مؤخرًا.”

سكت لحظة ثم أضاف بصوت أثقل:

“بل قد تكون الشائعات المروجة بين العامة أيضًا من عمله…”

“أجل.”

لم يحتج جيروم إلى سماع المزيد.

كل ما يجري كان في حدود ما خطط له منذ البداية.

بعد ذلك انشغلتُ بالتحضيرات واستقبال الوفود.

عدد الحاضرين كان كبيرًا، والمناسبات متتالية.

إلى أن جاء يوم الحفل السابق للمهرجان.

“مذهلة يا مولاتي.”

“الحق أننا لم نخذلك هذه المرة.”

كان فستاني أنيقًا وبسيطًا، بالضبط كما أحب.

لكن فجأة زارني شخص لم أكن أرغب بلقائه.

“يا لروعة لقائنا بعد طول غياب، ابنتي العزيزة.”

إنه والدي، دوق هايتنغز.

تصلب وجهي لا إراديًا. لم أكن أرحب بقدومه.

“أهلاً بكم يا دوق.”

أما وصيفاتي، فاستقبلنه بحفاوة، لا يعرفن حقيقته.

ضحك متصنعًا:

“جمال ابنتي يزداد كل يوم. شكرًا لأنكن زيّنتمنها بهذه الروعة.”

“قمنا بما هو واجب علينا فحسب.”

يتظاهر بدور الأب المحب أمام الناس كعادته.

لكني أعرف أنه ينتظر اللحظة التي يختلي بي فيها ليكشف وجهه الآخر.

وكما توقعت، قال:

“هل تتركني لوحدي مع ابنتي قليلًا؟”

لكنني هذه المرة لم أقع في الفخ.

“لا داعي. قولي ما لديك هنا وأمامهن.”

تجمدت ابتسامته، وظهرت شقوق في ملامحه.