الحلقة 38
“آه ، لقد تخلت عن مقعد ولية العهد.”

“ليس لديك الحق في التحدث … ماذا؟”

توقفت إيريس مؤقتًا عن حركات هزت رأسها والنقر على لسانها.

شككت في أذنيها ، لكن كاثرين كررت كلماتها بخفة.

“لم أعد مهتمًا بولي العهد”.

حتى أن كاثرين قامت بجلد يدها بقسوة كما لو كانت لا شيء حقًا.

ومع ذلك ، سرعان ما فتحت عينيها بشكل لا إرادي في رد فعل إيريس غير المتوقع والعنيف.

“لا ، ليس من المنطقي أنك لست مهتمًا بأميرنا!”

ارتد كتف أوفيليا على الفور عند الصراخ العالي بشكل غير متوقع.

لحسن الحظ ، قامت إيريس وكاثرين بإمساك يديها بإحكام ، مما أنقذها من السقوط عن مقعدها.

“ما هو فجأة؟”

نظرة كاثرين ، التي كان تعبيرها كما لو كانت تنظر إلى شيء غريب ، وعيني أوفيليا الشبيهة بالأرانب ، كانت مثبتة على إيريس.

وضعت إيريس يد أوفيليا برفق وقفزت على قدميها.

“ماذا تقصد أنك لست مهتمًا بولي العهد! كم هو رائع … ”

بعد ذلك ، ولفترة طويلة ، “كم هو رائع ، كم هو رائع ، كيف …” على أي حال ، استمر الثناء عليه.

في غضون الثواني القليلة الأولى ، تعفن ببطء تعبير أوفيليا المحير.

في الواقع ، إذا فحصت كلمات إيريس واحدة تلو الأخرى ، كانت جميعها صحيحة.

ليس فقط في الإمبراطورية ، ولكن حتى طفل يبلغ من العمر ثلاث سنوات يعيش على أي تل في القارة سيعرف كم كان رائعًا.

لكن في الحقيقة … ماذا يجب أن تقول عندما ترى إيريس تتحدث بحماس شديد؟

النظر إلى عيني زميلتها ، اللتين كانتا متوهجتين بالولاء المطلق ، جعلت معدتها تنتفخ لسبب ما.

“حسنًا ، هذا ما هو عليه.”

“المديح المفرط تجاه الهدف يؤدي إلى رد فعل عنيف ويجلب الكراهية المستهدفة”.

كانت النظرة الباردة لأوفيليا غير قادرة على إيقاف كلمات إيريس ، لذلك حدقت ببساطة ، لكن كاثرين لم تتراجع.

“ماذا لو قلت أنني أريد أن أصبح ولية العهد مرة أخرى؟”

“لا تتحدث عن هراء.”

“ماذا تريدني ان افعل؟ إذا قلت إنني غير مهتم ، فأنت تثير ضجة ، وإذا كنت كذلك ، فهناك ضجة أيضًا “.

كان الأمر كذلك. هزت أوفيليا رأسها وعندما قابلت عيناها إيريس ، تظاهرت بخدش مؤخرة رقبتها.

في النهاية ، جلست إيريس مرة أخرى وسألتها بوجه متصلب.

“إذا لم تتعرض لإصابة في الرأس خلال الأيام الماضية ، فلا بد أن يكون هناك سبب. لماذا استسلمت؟ ”

أجابت كاثرين بابتسامة مثل الشمس وكأنها تنتظر السؤال.

“لقد وجدت شخصًا آخر. ليس ولي العهد ، ولكن شخص آخر “.

عندما لم تجد أي ذريعة ، ناهيك عن الكذب ، في صوت وتعبير السيدة المرموقة ، قالت إيريس بخجل ،

“أرى.”

“فلماذا أطمع في منصب” ولية العهد “؟”

“إنه منحدر للسيدة الشابة. لذا ، ما هو موعد الزفاف؟ ”

هزت كاترين رأسها في وجه إيريس ، التي قدمت التهاني التي كانت أقل صدقًا من وزن أجنحة اليعسوب.

“الأمر لا يتعلق بالزواج. سنبقى معًا لبقية حياتنا “.

فجأة ، اقتربت من أوفيليا وابتسمت على نطاق واسع.

“نحن أصدقاء مدى الحياة.”

على الرغم من الضغط على وجهها فجأة وبشكل محرج على وجه كاثرين ، إلا أن أوفيليا لم تدفعها بعيدًا.

لأنه سيكون من الصواب القول إن إيريس فعلت ذلك بدلاً منها.

بعد فصل كاثرين عن أوفيليا مثل منعكس العمود الفقري ، نظرت إيريس إلى أوفيليا بتعبير مصدوم.

“إلى الابد … الأصدقاء؟ هل حقا؟”

“نعم.”

أوفيليا ، الآن مع ضغط خدها على كتف إيريس ، أومأت برأسها لتنظيفها ، على عكس كونها في وضع محرج مماثل كما كان من قبل.

في ذلك الوقت ، رفعت كاثرين ذقنها بفخر.

“أخبرتك. أصدقاء مدى الحياة. ”

جعل وجهها الفخور وصوتها أوفيليا ساخنة في أذنيها.

“لماذا العار علي؟”

وقع الصمت بينهم.

بحلول الوقت الذي كانت آذان أوفيليا ، التي كانت تحترق باللون الأحمر ، تلاشت إلى اللون الوردي.

انفصلت ايريس عن شفتيها بعين حادة للغاية.

“أنت حقًا لا تريده بعد الآن. أعني ، كونها ولية العهد. ”

“لا. سواء كان ليدي فيليت ، لا ، سواء صدقه قلب المساعد أم لا. على أي حال ، لدي أوفيليا الآن “.

“لا أعتقد أنك بحاجة إلى التأكيد عليه مرات عديدة.”

كانت همسات أوفيليا الناعمة تطفو بين الاثنين ، لكن صوتها كان خفيفًا جدًا لدرجة أنه لا يمكن أن يصل إلى أي شخص وتلاشى.

حدقت المرأتان العنيدتان في بعضهما البعض ، ثم حولتا نظرهما إليها في نفس الوقت.

الأرنب ، الذي وقع في أنظار الأفعى والنمس ، رمش فقط دون معرفة السبب ، وسرعان ما نظر الأفعى والنمس ، اللذان رآه ، إلى بعضهما البعض.

“سيدة شيفيلد.”

“نعم.”

“أعتذر عن الوقاحة حتى الآن.”

“نفس الشيء هنا.”

كانت مصالحة مفاجئة ، لكنها كانت طبيعية جدًا للطرفين المعنيين.

في الماضي ، لم تكن كاثرين قادرة على التخلي عن جشعها لتصبح ولية العهد ، والآن أوقفت اهتمامه تمامًا بولي العهد.

لقد تبخرت القضية ذاتها التي تذمرها الاثنان.

بالإضافة إلى ذلك ، نظرًا لأنهما كانا صديقتين لأوفيليا ، فهل يعني ذلك أنهما سيستمران في رؤية بعضهما البعض؟

مدت إيريس يدها ، وأمسكت كاثرين بها بقوة.

“يا لها من نتيجة مثيرة.”

أدارت أوفيليا عينيها سرا ، وجمعت يديها معًا وصفقت برفق.

—باك ، باك ، باك ، باك ، باك.

“إذن ، كلاكما الآن صديقان …”

“لا .”

“بالطبع لا.”

كانت هذه هي المرة الثالثة. أجابت إيريس وكاثرين كما لو كان لديهم اتفاق.

“لقد أعلنوا بجدية أنهم ليسوا أصدقاء ، لكنني أعتقد أنهم سيتوافقون بشكل مذهل إذا اقتربوا.”

في نفس الوقت تقريبًا ، ابتعدت كلتا السيدتين عن بعضهما البعض ، ورفعت كاثرين فنجانها.

“برؤية أنك طرحت قصة مركيز نير ، يبدو أنهم فعلوا شيئًا آخر.”

“رخصة الخمور ، أحد حقوق المهرجان ، سُرقت”.

“ماذا؟”

أومأت أوفيليا برأسها تأكيدًا لأن كاثرين كادت تسقط فنجان الشاي في الأخبار التي لم تسمعها من قبل.

“يا إلهي ، سمعت أن وريث تلك المقاطعة ، مدمن القمار ، مات.”

” لقد كانت صفقة تحت الطاولة ، لذلك لا بد أنها لم تكن معروفة. وعلى السطح ، سيستمر الكونت في الظهور “.

“لا تزال تفعل أشياء قذرة. أنا متأكد من أنها علمت نقطة ضعف فيه وهددته “.

دون أن تسمع حتى ما حدث ، فكرت كاثرين في الحال فيما قيل حتى الآن واستنتجته.

“وبالتالي…”

“حسنا.”

“ماذا؟”

“أنت تتساءل عما إذا كانت هناك أي عائلات أخرى لديها حقوق في المهرجان تم حرمانها منها بنفس الطريقة ، أليس كذلك؟”

“كيف علمت بذلك؟”

مرة أخرى ، أصبحت عيون أوفيليا مثل أرنب. هزت كاثرين رأسها.

“أنا لا أعرف حتى الآن. لمعلوماتك ، لم تتعرض شيفيلد للتهديد لأن أخي الغبي تعامل مع الأمور بشكل جيد. أفضل التخلص من هذا الأحمق بدلاً من نقل حقوق المهرجان “.

“كما هو متوقع ، سيدة شيفيلد. أنت تفهمين بسرعة “.

“دعونا نضع الإطراءات المبكرة جانبًا.”

“ألستم قريبون حقًا يا رفاق؟”

“لا.”

“لا.”

رفعت أوفيليا يديها أمام صدرها وأومأت برأسها.

“حسنا حسنا. أنت لست قريب. كاثرين ، هل يمكنك سؤال العائلات الأخرى عن هذا؟ ”

نظرًا لأنه كان سؤالًا يمس الظروف الداخلية لكل أسرة ، فسيكون من الصعب سماع الإجابة بوضوح كما في السابق.

“إذا كان الأمر كذلك ، فهناك حل بسيط.”

رفعت كاثرين ذقنها قليلا وابتسمت.

“سأرمي حفلة / كرة تنكرية. سأدعو العائلات التي لديها حقوق المهرجان “.

“حفلة تنكرية؟”

“نعم.”

رفعت إيريس حاجبها من كلمات كاترين.

“لأن الناس يميلون إلى التحدث بخفة عندما لا يتم الكشف عن وجوههم.”

.
بعد ساعات قليلة من مصافحة كاثرين وإيريس بوجوه حازمة وإبرام اتفاق دراماتيكي.

كانت أوفيليا تواجه ريتشارد.

“حفلة تنكرية؟”

“نعم. إذا عملنا جيدًا هناك ، فسنكون قادرين على الفور على اكتشاف ما إذا كانت السيدة نير قد لمست أشياء أخرى إلى جانب ترخيص الخمور ، أو حاولت لمسها “.

“سيدة نير؟ قلت لك أن تنظر إلى الماركونية “.

“آه ، بالطبع سنبحث في الماركونية نير أيضًا. إذا حفرنا على أي حال ، فسنحفر في نفس الوقت. ولكن كما قلت من قبل … ”

“من خلال شعورك الغريزي؟”

“نعم. لسبب ما ، تم القبض على السيدة نير. قد تكون المرة الأولى مصادفة ، ولكن إذا حدثت في المرة الثانية ، حتى لو كان هناك احتمال أن تكون مصادفة ، فقد يكون ذلك مقصودًا “.

“هل قلت أنه إذا تداخلت الصدف ثلاث مرات ، فهذا أمر لا مفر منه؟”

أعتقد أن هناك حتمية رهيبة مثل ضرورة القيام باغتيال.

صافحت أوفيليا يدها عابسة.

” على أي حال ، فإن الأمور المتعلقة بالمهرجان قد أحرزت بعض التقدم. لذا ، متى سنغادر؟ ”

بينما كانت أوفيليا تعاني في منزل شيفيلد ، هطلت أمطار غزيرة.

لم يتبق سوى فرصة واحدة الآن.

“مغادرة؟”

“أمطار غزيرة ، أمطار غزيرة … أعتقد أنه من المحتمل أن يكون هنا.”

مشيرًا إلى مكان ليس بعيدًا عن القصر الإمبراطوري ، قررت أوفيليا أن تنسى إيريس وكوبر ، اللذان كانا لا يزالان يعانيان من دون أن يصدر صوتا من تعرضهما لإعصار من ورق في غرفة مساعديه.

كان ذلك لأنها إذا فكرت في الوجوه المتعبة للاثنين والكمية القاسية من الأوراق ، فإن ضميرها قد تم وخزه.

“إنه عصر الآن. سيحل المساء قريباً ، وبعد ذلك سيأتي الليل. متى سنغادر؟ ”

“فى الحال.”

كان الجواب خفيفًا وسريعًا لدرجة أنه في البداية يعتقد أن المرء قد يخطئ في الخروج إلى الحديقة أمامه مباشرةً لتناول مشروب.

ورحبت أوفيليا ، بعيدًا عن الإحراج ، بالترحيب بكلتا يديه مفتوحتين.

“هيا بنا! لنذهب!”

ألم يكن الأسرع هو الأفضل؟

مد ريتشارد يده نحو أوفيليا.

بشكل انعكاسي ، وضعت يدها فوق يده ، ثم سألت:

“لماذا يداك … آه!”