عندما وصلتُ إلى الكاتدرائية مرتديةً فستاني، اتسعت شفتاي بشكل طبيعي لرؤية حجمها الهائل.

‘ما كل هذا؟’

بدا الأشخاص هناك وكأنهم أصدقاء بالفعل ويتحدثون مع بعضهم البعض. فجأة، شعرتُ بأنني مُستبعدة. ‘لماذا أرسلتني أمي إلى هنا وحيدة؟’ 

دخلتُ الكاتدرائية حيث كانت الموسيقى تعزف ومررتُ عبر الحشد. ‘كيف يمكنني بناء علاقات هنا؟’…. كان التجول بلا هدف أمراً محرجاً.

في النهاية، استندتُ إلى الحائط مُمسكةً بكأس من النبيذ وأخذتُ أراقب الحشد. ‘لقد وصلتُ على أي حال، لا يمكنني المغادرة الآن.’ وبينما كنتُ أفكر في العودة إلى المسكن بعد تمضية بعض الوقت، شعرتُ بشخص يَنقُرُني. أدرتُ رأسي لأرى رجلاً لم أتعرّفه.

“مَن…؟”

راقبتُ الرجل الذي نقرني. بدا وكأنه نبيل بمظهره الأنيق. وقف الرجل بابتسامة مشرقة على وجهه. كان شعره يغطي جبهته، وبشرته بيضاء خالية من أي شائبة، ويرتدي ملابس سوداء مُرتبة. كانت لديه أكتاف صلبة وعضلات ذراعين مشدودة، ربما لأنه كان مبارزاً.

“مرحباً يا آنسة. اعذرني، ولكن هل يمكنني أن أسأل عن اسمك؟”

“اسمي بريسيس بيير.”

“آنسة بيير. هل يمكنني مناداتكِ بذلك؟”

عندما أومأتُ برأسي، ابتسم ابتسامة واسعة.

“أنا راي، عضو سابق في الحرس الإمبراطوري.”

“تشرفتُ بلقائك، سيدي راي.”

‘إذا كان فارساً إمبراطورياً، فمن المؤكد أنه شخص يحمل لقب بارون أو أعلى من ذلك. لماذا يوجد شخص بهذا المستوى الرفيع هنا…؟’ بينما كنتُ أحدّق به بلا حراك، ضحك سيدي راي بصوت عالٍ، ربما لاحظ نظرتي.

“الأمر لا شيء، ولكن هل تسمحين لي بمرافقتكِ؟”

“…أوه.”

“أعتقد أنها المرة الأولى التي تحضرين فيها حفلاً راقصاً، ولكنني-“

عندما خطى سيدي راي خطوة نحوي ومد يده، أمسك أحدهم بكتفي.

“أخشى أنني لا أستطيع أن أسمح لك بذلك، سيدي راي.”

عندما استدرتُ، زال توتري لرؤية وجه مألوف.

كان كازن. ظهر ببذلة أنيقة، على عكس هيئته في الأكاديمية. ابتسم وسحبني نحوه، ثم فتح فمه وهو ينظر إلى سيدي راي المُحرج.

“لقد طلبتُ أن أكون مُرافقها أولاً.”

“أديلس…”

“يوم سعيد إذن.”

جرّني كازن قبل أن يتمكن سيدي راي من قول المزيد.

“كازن؟”

“كان ذلك من الممكن أن يكون خطيراً.”

قال ذلك بابتسامة على وجهه.

“هاه؟”

“هذا الشاب سيئ السمعة. إنه يبحث فقط عن النساء الجميلات في الحفل، ويُعرّف عن نفسه، ثم يجرهن إلى الفراش. خاصةً مع الوافدين الجدد مثلكِ، الذين لا يعرفون شيئاً عن هذا الحفل.”

‘يا إلهي، كدتُ أن أتورط مع شخص غريب. لو كنتُ مستهدفة من قبل شخص كهذا، فمن الواضح أنه كان يعلم أنها المرة الأولى لي في هذا الحفل. لولا كازن، لكنتُ قد عانيتُ لرفض العرض ولم أستطع الإفلات منه بعد أن رافقني.’ ثم وضعتُ يدي على صدري مُعبّرة عن ارتياحي.

“إلى أين نحن ذاهبون؟”

“لأرافقكِ. لقد قلتُ إنني سأفعل ذلك.”

‘هذا ليس مُرافقة… ألا تقودني للتو إلى الخارج؟’

بدأ معصمي، الذي كان يمسك به كازن بقوة، يؤلمني ببطء. سحبني نحو النافورة خارج الكاتدرائية. لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد حولنا، لكنني كنتُ لا أزال أشعر بالحيرة. وضعني بجوار النافورة قبل أن يترك قبضته عن معصمي.

“أنا آسف، لقد سحبتكِ إلى هنا بالقوة.”

اعتذر متأخراً.

“لا بأس، لقد أنقذتني.”

“يجب أن تكوني حذرة. على الرغم من أن هذا المكان لبناء العلاقات، إلا أن هناك الكثير من الأشخاص الغرباء في الجوار.”

“إذن، هل يمكنني الوثوق بك؟”

عندما سألتُ مازحةً، توقف كازن للحظة قبل أن ينفجر ضاحكاً ونظر إليّ.

“ألا أبدو جديراً بالثقة؟”

كان وسيماً حقاً… كان وجهه مطمئناً. بدا كشاب لا ينتمي إلى رواية الرعب المصنفة +19 المجنونة <كيف تتعرف على قاتل>. بينما كنتُ أهز رأسي، جلس كازن بجانبي ولمس معصمي الأحمر برفق.

“أوه لا، يجب أن أكون قد أمسكتُ بكِ بقوة أكثر من اللازم.”

“أنا بخير.”

فحص كازن معصمي بوجه اعتذاري.

“إنه يؤلم، أليس كذلك؟”

“لا يؤلم. يمكنني حتى تدوير طاحونة هوائية بهذه اليد.”

عند كلماتي، ابتسم كازن ابتسامة لطيفة. كيف يمكن لابتسامة أن تكون جميلة إلى هذا الحد؟ بينما كنتُ غارقة في التفكير وأنا أحدّق في كازن، اقترب رجل منه. بدا وكأنه خادم. عندما همس كازن، قسيت ملامح وجهه تدريجياً.

“أرجوكِ أن تعذريني، بري.”

لقد رأيتُ وجه ليتو القاسي من قبل، لكنها كانت المرة الأولى التي أشهد فيها قسوة وجه كازن. لقد شعرتُ ببعض الانزعاج حتى. بعد أن غادر الخادم، عادت ابتسامته كما لو أن تعابير وجهه لم تكن باردة قط.

“آسف، أعتقد أن أمي تناديني.”

“يجب أن تكون مشغولاً، لذا اذهب الآن.”

استمر كازن في الإمساك بي كما لو كان منزعجاً من تركني وحدي.

“إذا جاء أي شخص غريب، ارفضيه. سأعود قريباً.”

“حسناً!”

“حسناً، إذا أصبح الوضع خطيراً، فإن بطلك سيأتي على أي حال…”

تمتم لنفسه ووقف.

“بري.”

“نعم؟”

“ما قلته في المرة الماضية، هل يمكنني الحصول على إجابتك الآن؟”

إذا كان يقصد ما قاله في المرة الماضية، فهو يقصد الحديث عن شريكة في الرقص. لم يكن لدي أحد آخر أرقص معه سوى كازن على أي حال. قد تكون نظرات الحشد غير مريحة، لكن لا يمكن فعل شيء حيال ذلك. عندما أومأتُ برأسي، شعر كازن بالارتياح وقبّل يدي قبل أن يتبع الخادم. وبهذا، تُركتُ وحيدة مرة أخرى.

‘لكن، لا ينبغي لي أن أستمر في الجلوس بجوار النافورة طوال اليوم. قد أقع فريسة لشخص غريب مثله مرة أخرى إذا بقيتُ بلا حراك.’ تجولتُ قدر الإمكان واعتقدتُ أنه يجب عليّ أن أحاول الانضمام إلى أحاديث الآخرين أيضاً.

شعرتُ بعدم الارتياح لكوني خارج زي مدرستي وأتجول مرتدية فستاناً أنيقاً، لكن كان من الممتع رؤية الكاتدرائية الجميلة. من الزخارف الكثيفة المرسومة على الجدران إلى الآلات الموسيقية المتناغمة. تجولتُ لفترة أطول قليلاً، ولكن بشكل غريب، لم يكن هناك شيء أفعله.

‘لو أخبرت أمي بالحقيقة، ستوبخني.’

‘لماذا لم تحاولي الانضمام؟’ كنتُ أتوقع بوضوح أن أمي ستنهرني بالتوبخ. في النهاية، وصلتُ إلى النافورة نفسها وجلستُ بغباء مرة أخرى. قررتُ الاكتفاء بالانتظار حتى يعود كازن. ومع ذلك، تظاهرتُ بأنني أبدو واثقة قدر الإمكان، تحسباً لأن يقترب مني أحدهم إذا بقيتُ ثابتة هكذا. رفعتُ رأسي، وضممتُ ذراعيّ وقوّستُ فمي بشكل محرج.

‘الآن، هل أنت خائف؟ أبدو بلا خوف، أليس كذلك؟ لذا لا تقتربوا مني.’

“مرحباً أيتها الآنسة.”

‘…تباً.’

هذه المرة، تجمّع حولي ثلاثة رجال. أرخيتُ ذراعي فوراً وخفضتُ رأسي.

“أ-أهلاً.”

‘…لا بد أنني غبية حقاً.’ كيف يمكنني أن أحييهم فقط لأنني خائفة؟

‘لكن، أليس هذا النوع من المواقف مخيفاً؟’

لم يقترب رجل واحد، بل ثلاثة رجال، لذا لم يسعني إلا أن أصاب بالخوف. كانوا جميعاً يرتدون بدلات تبدو باهظة الثمن ويبدون كسادة شباب من طبقة النبلاء، مع عدة مرافقين يقفون خلفهم.

“إذا كان لديكِ وقت، فهل ترغبين في الدردشة معنا؟”

عرّفوا عن أنفسهم، واحداً تلو الآخر. كما توقعت، كانوا سادة شباباً من عائلات ثرية في العاصمة. لم أكن قد أعطيت ردي بعد، لكنهم جلسوا بالفعل بجانبي وبدأوا بالدردشة فيما بينهم.

“هل سبق لكِ زيارة البحر؟”

في تلك اللحظة، سألني الشاب رقم 1، الذي ذكر اسمه بوضوح ولكني لم أستطع تذكره مهما حاولت.

“نعم.”

كان منزلي يقع أمام البحر. أنا أرى البحر كل يوم.

“أحقاً؟ أعتقد أنكِ تستمتعين بالسفر أيضاً. إلى أين ذهبتِ؟”

‘…عندما يذكرون السفر، فمن الواضح أنهم يقصدون السفر حول العالم. لكني لم أغادر هذه الإمبراطورية قط.’

“في الواقع، لم أتمكن من السفر كثيراً بسبب دراستي.”

“الدراسة؟”

عندما سأل الشاب، استعدتُ شجاعتي. كان ذلك لأنني تذكرت بونا، التي التقيت بها بالأمس. بونا…

“الأمر هو أن والدي غريب جداً.”

ألقى برأسه إلى الخلف وضحك بصوت عالٍ. على الرغم من أن عائلتي كانت صغيرة، إلا أنني كنتُ ما زلت أحمل فخر كوني طالبة في أكاديمية ليكسلي. لكي أستعرض ذلك، تحدثتُ عن عائلتي وعن مدى جديتي في الدراسة.

“لا أتذكر كم درست. كنتُ دائماً مدفونة في القصر. كان والدي يواصل إعطائي الكتب كل يوم وكنتُ مشغولة بقراءتها.”

‘أنا آسفة يا أبي.’

“كانت أمي ترفض حتى إطعامي إذا لم أدرس.”

‘أنا آسفة لكِ أيضاً يا أمي.’

“حسناً، بسبب ذلك، التحقتُ بأكاديمية ليكسلي.”

من هناك، ذكرت الأكاديمية بشكل عابر. عندما تحدثتُ عن أكاديمية ليكسلي، أشرقت وجوه الرجال. انتظر، لماذا أشرقت وجوههم؟!

اعتقدتُ أنهم سينفرون، ولكن خلافاً لما كنت أتمناه، حدقوا بي بإعجاب. ماذا، هذا ليس ما كنتُ أقصده…

“أوه، إذن أنتِ طالبة في أكاديمية ليكسلي.”

“هذا رائع جداً.”

“آنسة، يجب أن تكوني مجتهدة جداً في دراستكِ.”

‘…اللعنة.’

“في الواقع، لقد دخلتُ فقط بشهادة عالية. أنا لا أدرس حتى. أغفو خلال الحصص كل يوم. لم أزر المكتبة قط، لذا لا أعرف كيف تبدو. في الحقيقة، كنتُ أقضي معظم وقتي في السكن الداخلي فقط.”

أضفتُ بسرعة، لكن يبدو أن الأوان قد فات. نظر إليّ الرجال بمزيد من الإعجاب واقتربوا مني قريباً. ‘أنقذوني.’

“ها أنتِ ذا.”

سُمع صوت بين الرجال. ماذا تقصد بـ ‘ها أنتِ ذا’؟

“…كنت أبحث عنكِ.”

‘هاه؟’ ظهر رجل فجأة، أمسك بذراعي وجرني بعيداً. ‘انتظر، لماذا يتم جَـرّي هكذا دائماً؟’ عندما كنتُ على وشك إبعاد يده، لاحظتُ شعره الأحمر.

‘…من كان هذا الرجل؟’ كان ظهراً مألوفاً. شعره الأحمر القصير كان كثيفاً ولائقاً ببشرته الشاحبة.

يدان باردتان لكن ناعمتان. أهداب طويلة يمكن رؤيتها من الخلف.

“ليا…؟”