كان دوق كريسميل قد أخبر آرميا ألا يسلك الطريق نفسه الذي سلكه رئيس الكهنة دومينيك، المعروف بين الناس بأنه قديسٌ طيبٌ.

فما الذي حدث بينهما في الماضي؟

لم يرَ آرميا رئيس الكهنة السابق سوى مرة واحدة فقط.

رآه من بعيد عدة مرات، لكن المواجهة المباشرة كانت مرة واحدة فقط.

كان دومينيك نموذجًا للكاهن المثالي:

ابتسامة طيبة، ونبرة ودودة، وقيم تبدو وكأنها تستطيع احتضان أي خطأ في العالم.

هكذا على الأقل بدا دومينيك في الحديث الذي أجراه مع آرميا.

هل كانت هذه فرصة؟

بالنسبة إلى آرميا، الذي كان يخشى في قرارة نفسه شفاء رئيس الكهنة السابق، بدا تحذير دوق كريسميل كفرصة.

حتى لو استيقظ دومينيك واستعاد عافيته، كان آرميا يأمل أن يبقى مكانه ثابتًا، بفضل ما لاحظه من توتر بين الرجلين.

لكن عندما غادر الدوق وتركه وحيدًا، اجتاحته أفكار متضاربة.

ماذا لو أظهر سلوكًا أقل من دومينيك، ألن يقول الناس إن رئيس الكهنة السابق كان أفضل؟

إذا نجحت الأميرة في علاج الكهنة، ستتغير مكانة المعبد، لكن مكانة دوق كريسميل ستزداد أكثر من أي شخص آخر.

حتى لو كانت الأميرة تمتلك قدرات مذهلة، فهي ليست في سن يسمح بتجمع الناس حولها.

وبالتالي، سينصب التركيز على الدوق.

والدوق، الذي يُعتبر ثاني أقوى شخص في الإمبراطورية بعد العائلة الملكية، إذا حظي بدعم الشعب أيضًا، فماذا سيحدث؟

ماذا لو قال إن الأيام التي كان فيها دومينيك رئيس الكهنة كانت أفضل؟

ماذا لو لم يكن دومينيك القديس الذي عرفه آرميا، بل شخصًا يساوم على السلطة، ينحني أمام الدوق ويعتمد عليه؟

عندها، ستنهار إنجازات آرميا كقلعة رملية، كما لو لم تكن لها أي قيمة.

وعلاوة على ذلك، بما أنه لا يملك قدرات علاجية، فلن يطول تفكير الشيوخ الذين وضعوه في هذا المنصب.

“كلا، لا يمكن أن يتم التخلي عني!”

لم يستطع آرميا إخفاء قلقه.

بينما كان رئيس الكهنة غارقًا بقلقه، كانت أنظار الكهنة في الساحة تتجه نحو مدخل المعبد.

بدأ الشخص الذي طال انتظاره يظهر تدريجيًا.

تفاجأ الكهنة برؤيتها محمولة في ذراعي الدوق وهو يصعد الدرج، لكن عندما وضعها على الأرض، أمكنهم رؤية بطلة هذا الموقف عن قرب.

“أوه، هناك شيء غامض يُشع منها.”

“أليست هذه هالة مقدسة؟”

“…إنها تشبهه تمامًا.”

همس الكهنة بحماس وهم ينظرون إلى الأميرة ذات الشعر الأسود كالأبنوس والعينين البنفسجيتين اللتين تنمان عن هالة غامضة.

مظهرها النادر جعلها تبدو مقدسة مثل العائلة الملكية.

وذكروا بهدوء أنها تُظهر بوضوح أنها ابنة دوق كريسميل.

على الرغم من عدم سماعهم بأي زفاف، اختفت أسئلتهم حول كيفية وجود طفلة له. 

* * *

“ابقَ هادئًا.”

“حسنًا.”

“لا تُفاجئ الناس مثل المرة السابقة.”

“قلت إنني فهمت!”

“همم…”

في العربة المتجهة إلى المعبد، كررت لوسي تنبيهاتها لآغنيس وهي تواجهه.

بعد ما حدث في يوم ميلادها، لم تثق بردوده السريعة.

لم يشرح آغنيس سبب غضبه من سايرس تلك الليلة.

ظهر فقط عندما حان وقت النوم، مختلفًا عن حالته في قاعة الاحتفال.

ربما تحسنت مزاجيته بعد حديثه مع الأرشيدوق آردين.

كل ما قاله كان نصيحة غامضة بألا تكون قريبة جدًا من سايرس.

سألته إن كان لديه ذكرى سيئة مع سايرس، لكنه لم يجب.

كانت لوسي تعلم أنه إذا كانت الذكرى صعبة حقًا، فلن يتحدث عنها، فلم تُلح أكثر.

ومع ذلك، كانت تحب سايرس، لذا كان إزعاج آغنيس له أمرًا مقلقًا.

ستضطر للقاء سايرس كثيرًا في المستقبل، وكانت تخشى أن يضايقه آغنيس في كل مرة.

اليوم، بعيدًا عن هذه المشكلة، كانت تأمل ألا يتسبب آغنيس في فوضى بالتحدث أمام الناس.

إذا تصرف في المعبد كما فعل في يوم ميلادها، سيجذب انتباه الجميع.

وفي أسوأ الأحوال، قد يُقبض عليه.

بإمكان آغنيس العودة إلى عالم الأرواح فورًا، لكن القط الذي يتجول آغنيس بجسده قد يعاني.

“حتى لو كنت تمزح، إذا تحدثت، قد يُقبض عليك.”

“هل أنا طفل؟ ألا أعرف ذلك؟”

“…أنت منفعل كثيرًا مؤخرًا. قلت ذلك لأنني قلقة.”

“لن أمزح. سأبقى هادئًا.”

بعد جدالهما، استسلم آغنيس أولًا، مدركًا أنه كسر وعده، وفهم قلق لوسي.

“لا تقلقي. إذا تسبب في مشكلة أخرى، سأطرده.”

بنبرة غير مبالية من الأرشيدوق آردين، نفش آغنيس شعر ظهره ونظر إليه بحدة، ثم أدار رأسه ببطء.

لم يكن لآغنيس دور في المعبد.

علاج بضعة أشخاص إضافيين لن يؤثر على لوسي.

لكنه كان بحاجة إلى لوسي للبقاء في عالم البشر، فكان هو المتضرر.

حتى بدون صراخ آردين، كان يعلم أن كلامه ليس مجرد تهديد، فلم يتحداه.

لو قال كلمة أخرى، كان من المؤكد أن ذلك الرجل الماكر سيرميه خارج العربة.

“ما لم يكن هناك طارئ، سأبقى صامتًا.”

ومع ذلك، ترك آغنيس مجالًا للتحفظ، لأنه لم يثق تمامًا بالمعبد. 

توقفت العربة أمام المعبد، ونزلت لوسي بمساعدة الأرشيدوق آردين.

أعجبت لوسي بالمعبد ذي القبة البيضاء الدائرية الجميلة.

تناسق الفستان الأبيض الذي اختارته ميلودي مع المعبد، فشعرت بسعادة داخلية.

“هييك!”

بينما كانت تنظر إلى قبة المعبد، أصدرت لوسي صوتًا متفاجئًا عندما خفضت رأسها.

كان عدد السلالم المؤدية إلى المعبد مذهلًا.

“كيف سأصعد؟ يبدو أن هناك مئة درجة!”

“هل أنتِ غبية؟ ألا تعرفين العد؟ إنها ثلاثون درجة.”

نزل آغنيس من العربة ببطء، ووقف بجانب لوسي، موجهًا لها توبيخًا هادئًا.

على الرغم من عدم وجود أحد حولهم، خفض صوته حذرًا من وجود السائق.

“آه!”

قبل أن ينتهي توبيخ آغنيس، رفع آردين لوسي بين ذراعيه.

فقدت لوسي، المذهولة، فرصة الرد على آغنيس.

“تسع سنوات، ولا تستطيعين صعود السلالم؟ لا تزالين طفلة.”

“أستطيع المشي! أنزلني!”

“متى ستكبرين؟”

رفع آردين زاوية فمه، ساخرًا منها.

أخرجت لوسي شفتها السفلى، منزعجة من والدها الذي يحملها دون طلب ويسخر منها.

نظرت بعينين ضيقتين إلى زاوية فم والدها المرتفعة بمرح، دون أن تعرف لماذا يبدو سعيدًا جدًا.

ومع ذلك، كان ذلك مريحًا.

على الرغم من أنها شعرت بالأسف لأنها لا تزال تُحمل في ذراع والدها كما لو أنها لم تنمو،

إلا أن آردين كان قويًا بما يكفي ليحملها حتى بعد أن تصبح بالغة، لذا لم تكن بدون نمو يذكر على الإطلاق.

“إنه يبدو مبهرًا نوعًا ما.”

من منظورها المرتفع، استطاعت لوسي رؤية المعبد عن قرب.

كان المعبد الأبيض بالكامل بارزًا حتى من بعيد.

مع كل درجة تصعدها، شعرت وكأنها تدخل عالمًا آخر مغمورًا بالبياض.

“مبهر؟ هراء! معبد يفترض أن يكون قريبًا من الناس، وهو صعب الوصول إليه هكذا؟ همف!”

عند منتصف السلالم تقريبًا، بدأ آغنيس، الذي كان يلهث، يفقد صبره وتعلق برداء آردين.

تسلق حتى كتفه، مادا رأسه نحو لوسي.

كان قد اكتشف للتو أن طاقة المعبد والمانا خاصته لا يتوافقان.

كلما اقترب من المعبد، شعر بضعف طاقته.

لم تستطع روح متعجرفة مثله التعبير عن ضعفه، فتشبث بلوسي ليتجنب ذلك.

“القط محق. مكان منافق.”

“مليء بالانتهازيين.”

“وخبيث.”

نظرت لوسي بعينين مستديرتين إلى آردين وآغنيس، اللذين كانا متفقين بشكل مثالي.

تفاجأت بإهانتهما للمعبد، لكنها أذهلت أكثر بتوافقهما.

على الرغم من تصرفهما كخصمين أحيانًا، لم تستطع إنكار صداقتهما.

بفضل آردين، صعدت السلالم التي بدت بعيدة بسرعة.

وضعت لوسي بين الأعمدة البيضاء الضخمة.

خلفها، اصطف كهنة أكثر عددًا من السلالم.

في تناقض مع المظهر الهادئ للمعبد، شعرت لوسي بالتردد واختبأت خلف آردين.

لم تستطع تحمل كل تلك النظرات.

كانت العيون العديدة التي لا تُحصى موجهة نحوها مخيفة بعض الشيء.

تساؤلات حول ما إذا كانت هذه الطفلة تستطيع حقًا علاج مرض النوم.

آمال بأن تشفيهم.

رغبات في أن تساهم في رفع مكانة المعبد.

كان من الصعب على لوسي الصغيرة تحمل معاني كل نظرة.