“هل الآن هو الوقت المناسب لأقلق بشأن الثمن الناتج لاستخدام لوسي قدراتها؟”

رفع آردين القط إلى مستوى عينيه وحدّق فيه.

كان صوته يرتجف بخفة.

لم تُوقظ لوسي، التي لا تزال صغيرة، سوى إيسيل من مرضى النوم.

على الرغم من أنها أيقظتها وأعادتها للنوم عدة مرات، لم يكن آردين يعلم أنه يجب القلق بشأن ثمن قدرات لوسي من الآن.

ألم يظهر ألمه الخاص به لأول مرة بعد سن الخامسة عشرة؟

كان آردين غاضبًا من آغنيس لأنه لم يخبره بهذه الحقيقة المهمة وهو يقلق على ابنته.

ألم يكن آغنيس يعلم أيضًا؟ ألم يكن يعرف أكبر همومه؟

“مياو!”

تأرجح آغنيس، معلقًا بيد آردين بحركة واحدة، ومدّ مخالبَه وهو يلوح بقدميه الأماميتين.

لكنه لم يصل حتى إلى معصم آردين.

لم يكن الأمر مجرد إهانة لكبريائه، بل كان مذلًا لدرجة جعلته يتردد في إطلاق قوته على الفور.

لكن إذا أطلق روح النور قوته في هذه الحالة، فسيدمر المنطقة بأكملها.

وسيعود فورًا إلى عالم الأرواح، تاركًا جسد هذا الحيوان المسكين يتلاشى دون أثر.

بذل آغنيس أقصى درجات الصبر التي يملكها.

“لا أحد يعلم متى ستظهر الأعراض، لذا أنا هنا!”

“إذن، لا داعي للقلق الآن؟”

“لم تعالج ألف إنسان بعد، فما الذي يقلقك؟”

“آه…”

كما توقّع.

ليس الآن بعد.

شعر آردين بالارتياح، لكنه شعر بالحرج لاحقًا بسبب رد فعله الحاد.

أنزل آردين القط إلى الأرض بهدوء.

كان شعر ظهره منتصبًا بالكامل، وذيله منتفخًا كمضرب.

يبدو أنه غاضب جدًا.

“إذا كان كل شيء على ما يرام حتى ألف شخص، فلماذا لا تذهب؟”

بما أنه ذكر رقمًا محددًا، فهل هذا هو الحد الذي تظهر عنده الأعراض؟ على عكس السابق، كان صوت آردين حذرًا.

ومع ذلك، تساءل عن سبب بقاء آغنيس.

“هه، هل يمكنك أن تلاحظ التغيرات الدقيقة في المانا؟”

“…….”

“لا تتفاخر لمجرد قدرتكَ على إطلاق بعض الهالة السوداء. أنا وحدي من يمكنه ملاحظة التغيرات الدقيقة في مانا البشرية الصغيرة.”

كنت أظن أنه يأكل وينام فقط.

لكنه كان مفيدًا نوعًا ما.

هل يجب أن أسأل كيف يعرف؟

تردد آردين في السؤال، وهو أمر غير معتاد بالنسبة له.

كانت عينا آغنيس المتوهجتان تحملان غضبًا واضحًا.

بما أنه كائن سيؤدي دورًا مهمًا، ربما من الأفضل عدم إغضابه أكثر.

أن يراعي مشاعر أحدهم!

شعر آردين أن هذا لم يحدث منذ أن حاول فهم مشاعر إيسيل منذ زمن بعيد.

“حامٍ متعجرف وعنيف. هذه الطفلة طيبة جدًا، وهذه هي المشكلة. هه.”

أدرك آردين نفسه أنه كان مفرطًا في رد فعله، فتجنب نظرات آغنيس.

لم يكن يجب أن يمسكه من قفاه… لكنه لو كان إنسانًا، لكان قد أمسكه من ياقته أيضًا.

“أنت متأكد أنك لا تستطيع التحول إلى إنسان، أليس كذلك؟”

سأل آردين، محاولًا تغيير الموضوع وطرح سؤالًا كان يشغله منذ فترة.

عندما رأى ذكريات لوسي، كانت معظم الأرواح مختلفة جدًا عن البشر.

لكن بعضها كان يشبه البشر كثيرًا في المظهر.

كان يجب أن يسأل عن هوية آغنيس حينها.

لم يكن آردين يعرف شكل آغنيس الأصلي.

هل يجب أن يشعر بالامتنان لعدم وجود رجل في ذكريات لوسي؟

“هه. بالنسبة لي، الحيوان أو الإنسان، كلاهما سواء. هذا الشكل مريح.”

هذا جيد.

فكر آردين في نفسه وأومأ برأسه.

“لا تزال غير مهتم بأن تصبح إمبراطورًا؟”

تنهد آردين بصوت منخفض عند سؤال القط.

كان مشغولًا بالتفكير بـ لوسي لدرجة أنه نسي هذا الأمر تمامًا.

أن يصبح إمبراطورًا ليجعل المرضى المحتملين بمرض النوم يتماشون مع نظام الطبيعة.

لم يرغب يومًا في اعتلاء العرش، لذا لم يهتم بهذا الأمر.

“ليس الأمر أنني سأصعد إلى العرش فقط لأنني أريد ذلك. عالم البشر أكثر تعقيدًا.”

حتى مع شرحه لمستوى فهم الروح، مال القط برأسه متعجبًا.

“ألست الأقوى الآن؟”

“ربما؟”

أجاب آردين بسؤال، لكنه كان يفكر بنفس الطريقة.

من المحتمل ألا يوجد من يستطيع هزيمته في إمبراطورية بيراكا.

لكن القط، الذي بدا غير راضٍ عن إجابته، مال برأسه أكثر، محدقًا بمظهر غريب.

“إذن، لماذا لا تصبح إمبراطورًا؟ أم أنك في الحقيقة ضعيف جدًا؟”

أمام آغنيس الذي سأل بنظرة ضيقة، قبض آردين قبضته بقوة.

ربما كان من الأفضل أن يضربه وينتهي الأمر.

“عالم البشر ليس كعالم الأرواح حيث يمكنك فعل ما تريد.”

“هم، يبدو كعذر…”

عاد رأس القط إلى وضعه الطبيعي مع نبرة ساخرة.

هل كان يختبره أم يستفزه؟ لم يكن واضحًا، لكن تعبيره الجاد جعل آردين يتراجع عن استخدام قبضته.

هل أن يصبح إمبراطورًا بهذه الأهمية؟
النقاط السوداء التي رآها سابقًا كانت تمثل أشخاصًا يملكون قدرة الشفاء، وسيصابون بمرض النوم قريبًا.

كان عددهم كبيرًا، مما سيضع عبئًا على لوسي لعلاجهم.

كيف يمكن أن يقلل هذا العبء بأن يصبح إمبراطورًا؟ لم يزل آردين قادرًا على معرفة ذلك.

هل هناك سر تعرفه العائلة الإمبراطورية فقط؟

إذا كانت هناك قوة قوية بما يكفي لتصحيح نظام الطبيعة الملتوي، فقد تكون العائلة الإمبراطورية تحتفظ بها كسر.

لكن لو كانت هناك قوة عظيمة كهذه، لكانت الشائعات قد انتشرت ولو قليلًا…

لا يوجد سر كامل في هذا العالم.

مثلما تُعرف الأعراض الناتجة عن استخدام قوته كلعنة عائلة كريسميل.

– بيي!

في خضم تفكيره، سمع آردين صوت صياح سيل وأدار رأسه.

كان سيل، الذي دخل إلى مدخل القصر، يدور في السماء كأنه يبحث عنه.

نظر آردين حوله.

يبدو أن إيسيل منغمسة في كتابها ولم تسمع صياح النسر الأسود، وكانت لوسي نائمة بعمق، مستلقية على شكل نجمة.

قرر آردين التحرك لعدم إزعاجهم.

“إذا لم تستطع إخباري عن هذا السر، فكر في طريقة أخرى غير أن أصبح إمبراطورًا. يجب أن تكسب ثقتي.”

كان آغنيس قد كسب ثقته بالفعل، لكن بالنسبة لآردين، لم يكن ذلك كافيًا.

كان يتمنى حقًا القدرة على التعاون من هذا القط.

أعطى آردين طلبًا يشبه الأمر لآغنيس، ثم نهض دون انتظار الرد.

سواء أصبح سايرس الإمبراطور المقبل أم لا، لم يكن لدى آردين أي طمع في ذلك.

طالما لم تهدد العائلة الإمبراطورية عائلة كريسميل أو تؤذي إيسيل أو لوسي، لم يكن يرغب في التورط معهم.

تحرك آردين إلى مكان لا تراه إيسيل وأطلق صفيرًا خافتًا أكثر من المعتاد.

طار سيل، الذي كان يحلق فوق القصر، نحوه مباشرة.

لقد مر أسبوع منذ إرساله إلى العاصمة.

كان الوقت مناسبًا لجلب الأخبار.

كانت الرسالة المربوطة بساق سيل أكثر سمكًا من المعتاد بالنسبة لسولون، قائد الفرسان.

شيء ما حدث بشكل خاطئ.

أحس آردين بذلك قبل حتى قراءة الرسالة.

كان ذلك واضحًا من مظهر سيل المكتئب.

بدأت رسالة سولون بـ”أنا آسف”، وأفادت أنهم تأخروا في استعادة الرسالة التي أرسلها ديرموت إلى كاهن،

وأن آمبروس، الذي تلقى الرسالة، توجه مباشرة إلى المعبد الأعظم.

لمعرفة الوضع، كان يجب الدخول إلى المعبد الأعظم، لكن حتى لو لم تكن الحراسة مشددة، كان المكان مغلقًا بما يكفي ليعرفوا وجوه بعضهم، مما يجعل الاقتراب صعبًا.

كتب في نهاية الرسالة أنه سيظل يراقب حتى يخرج آمبروس من المعبد الأعظم، وسيتحقق من رد فعل رئيس الكهنة ويتواصل مجددًا.

كلا الأمرين كانا معلومات يريدها آردين، فأومأ برأسه مرة وطوى الرسالة.

“هل أكلت أرنبًا؟”

نظر آردين إلى سيل وسأل عن سبب تأخره في الوصول إلى العاصمة.

هز سيل رأسه بسرعة وهو مصدوم.

“هم.”

لم يكن آردين لم يفكر في احتمال الفشل…

لكنه لم يكن راضيًا عن عدم سير الأمور بسلاسة.

أدرك سيل أن مهمته انتهت، فمد رقبته وأدارها يمينًا ويسارًا، على الأرجح كونه يبحث عن لوسي.

ربما شمّ رائحة لوسي من آردين، إذ أدرك النسر الذكي أن لوسي قريبة.

ألقى نظرة خاطفة، ثم هز جناحيه وإتجه نحو لوسي بخطوات واثقة.

أبعد آردين عينيه عن سيل وبدأ يفكر إذا كان هناك أوامر إضافية لسولون.

بدا أن قرارات سولون كافية في الوقت الحالي.

“كيف سيتعامل رئيس الكهنة…”

لم يكن آردين يعرف رئيس الكهنة الجديد الذي تغير منذ خمس سنوات.

كان رئيس الكهنة السابق، دومينيك، مثل كثير من الكهنة المعالجين، قد أصيب بمرض النوم.

لم يكن آردين يعلم حتى إذا كان لا يزال على قيد الحياة.

التقى بدومينيك مرتين أو ثلاث، لكنه لا يعرف رئيس الكهنة الحالي.

منذ تسع سنوات، بفضل قدرة إيسيل على الشفاء، لم يعد يلتقي بكهنة المعبد.

لمعرفة طباع رئيس الكهنة، يبدو أنه يجب انتظار تقرير سولون.

إذا اتخذ رئيس الكهنة قرارًا غير حكيم،

فلن يكون إلغاء الدين الرسمي لإمبراطورية بيراكا أمرًا يستحق التفكير بالنسبة لآردين. 

* * *

“هه، يا للهول. فقط سلم الرسالة، أيها الكاهن آمبروس.”

في هذه الأثناء، في المعبد الثاني، كان رئيس الكهنة آرميا، الذي يستقبل زائرًا مفاجئًا،

يجد آمبروس، الذي يتلعثم ويلهث، مثيرًا للشفقة.