آردين نظر إلى آغنيس بصبر وسأله مجددًا:

“أن أصبح إمبراطورًا؟”

“يكفي أن تعيد النظام الطبيعي المنحرف إلى مساره.”

“وماذا يعني ذلك تحديدًا؟”

“هاه، لمَ لا تفهم؟” 

عندما أصبحت الأسئلة تدور في حلقة مفرغة، أغلق الأرشيدوق آردين فمه.

كانت لوسي تُرمش بعينيها فقط، وسط التوتر الخفي الذي يجري بينهما.

ثم أمسكت بلطف بذيل القط الذي ظل يضرب قدميها. 

كان الموقف محبطًا للسائل والمجيب على حد سواء.

تنهد القط متتاليًا، ثم هز رأسه وتحدث أولًا:

“لا يمكنني أن أكشف لك سرًا لا تعرفه. مخيب للآمال.” 

“……..” 

لم يجد آردين ردًا يرد به، حتى لو عاد الإهمال إليه على شكل خيبة أمل.

ربما لأنه هو من اتهم آغنيس بالعجز أولًا، فتلقى الرد بالمثل.

سر… 

مضغ آردين الكلمات التي أفلتها آغنيس في ذهنه.

من الواضح أنه يعرف عن إمبراطورية بيراكا أكثر مما يعرفه هو.

لم يكن آردين مهتمًا يومًا بالسلطة، ناهيك عن العرش الإمبراطوري، لذا لم يكن لديه أي تخمين.

لا يمكنه قوله مباشرة، لكن هل يمكنه التلميح؟ 

فكر آردين في سؤاله بعناية.

“إذا أصبحت إمبراطورًا وأعدت النظام الطبيعي إلى مساره، ماذا سيحدث لهؤلاء؟”

أشار آردين إلى النقاط السوداء وسأل.

قال إنه يستطيع حل مشكلتهم، فأراد أن يعرف كيف سيتغيرون.
 
“ستختفي قدرة الشفاء.” 

عند هذا الجواب القصير الواضح، اتسعت عينا آردين بشكل متفاجئ.

كانت هذه الكلمات تلمح إلى قوة هائلة، حتى لو لم يعرف ماهية السر.

لكن، إذا كان الأمر كذلك…
 
توقف آردين، مذهولًا كما لو كان في حالة ذهول.

هل قدرة الشفاء تناقض النظام الطبيعي؟

وفقًا لكلام هذا الروح الذي يتحدث بهيئة قط غير موثوق، كان هذا هو الاستنتاج. 

ما هو هذا السر الذي يمكنه إلغاء قدرة الشفاء؟

كيف يمكن أن تكون القدرة التي اعتبرت نعمة في الواقع قوة تناقض النظام الطبيعي؟

شعر آردين بحاجة إلى وقت لترتيب أفكاره المضطربة أمام هذه الحقيقة المذهلة. 

“إذا اختفت قدرة الشفاء، ألن تحدث كارثة؟ كيف يمكن أن تختفي؟”

صرخت لوسي مذهولة، لكن آردين كان مشوشًا لدرجة أنه لم يستطع الرد.

بالنسبة له، لم يكن اختفاء تلك القدرة من العالم أمرًا بالغ الأهمية.

صحيح أن عدم القدرة على الاعتماد على كهنة الشفاء قد يثير قلقًا طفيفًا، لكنه عاش ثماني سنوات يعتمد على الأدوية المصنعة فقط.

طالما أن إيسيل ولوسي وابنيه لن يصابوا بمرض عضال، لم تكن لقدرة الشفاء علاقة به بعد الآن.

بعد تفكير عميق، اختار آردين مسألة حاسمة:

“لماذا يجب أن أكون أنا الإمبراطور لحل هذه المشكلة؟”

هل طال تفكيره؟ القط، الذي كان يرمش ببطء كما لو كان يشعر بالملل، أغلق عينيه بقوة.

ثم فجأة، انكشفت عينان زرقاوان صافيتان لا تتناسبان مع القط المخطط بالأصفر.

“لأن ذلك سيخفف العبء عن لوسي.”

لأول مرة، نادى آغنيس لوسي باسمها.

فتحت لوسي فمها مندهشة، بينما توقف آردين عن التنفس من شدة الرهبة في صوت القط.

لاحظ آغنيس ارتباك آردين، فاستقام في جلسته. 

“على أي حال، هؤلاء معرضون للإصابة بمرض النوم. إذا لم يتم استخدام قدرة الشفاء ولو مرة، قد يكونون بخير. لكن تلك القوة لا تُدرك إلا عند استخدامها، فلا يمكن تجنبها.” 

إذن، كل من يتلألأ بنقاط سوداء ببطء هم مرضى نوم محتملون.

بما أن النظام الطبيعي قد انحرف بالفعل، سيستمر ظهور أشخاص يمتلكون قدرة الشفاء.

يجب قطع هذه الدورة.

يجب أن يصبح الأرشيدوق آردين إمبراطورًا. 

إذا كان آردين حاميًا يهتم بـ لوسي، فسيتمكن من حل المشكلة دون أن يطغى عليه الطمع الشخصي.

تخمينًا منه، تمنى آغنيس أن يصبح هذا الحاميّ البشري إمبراطورًا. 

ما الذي كان صادمًا؟ انهار الحاميّ البشري، الذي كانت تنبعث منه هالة قاتمة، وجلس على الأرض فجأة.

لم يكن هذا السلوك يليق بسلطته وقوته، حتى لو كانت الأرض مغطاة بسجادة ناعمة. 

أخبر آغنيس هذا البشري، الذي يجهل أسرار إمبراطورية بيراكا لكنه مشوش بسبب العبء الذي ستقاسيه لوسي،

بحقيقة أخرى يجب على الحاميّ معرفتها:

“مهمة هذه البشرية الصغيرة هي إيقاظ مرضى النوم.” 

كما كان متوقعًا، تجعد وجه الأرشيدوق آردين بعبوس شديد.

كان وقعه قويًا لدرجة أن آغنيس، الذي أصبح يواجهه مباشرة بسبب جلوسه، تراجع برأسه دون وعي. 

“لماذا تكون هذه مهمة ابنتي؟”

“بسبب نظام الطبيعة المنحرف.”

“هه.” 

أمسك آردين جبهته وأطرق رأسه.

لم يكن يرغب في رؤية لوسي تبتسم ببراءة دون علم بما يجري.

بدت ابنته سعيدة لمجرد أن الروح سمح لها بإيقاظ مرضى النوم.

لكن بالنسبة لـ آردين، لم يكن هذا هو المهم. 

“وإذا لم تفعل ابنتي ذلك؟”

“سيختل نظام الطبيعة بشكل أكبر.”

“تسك!” 

كره آردين سماع هذه القصص، فأدار رأسه بعيدًا.

كان يريد أن يرفض تصديق كلام الروح.

تذكر إيسيل التي قالت إنه يجب السماح للطفلة بفعل ما تريد،

ولوسي التي زعمت أنها الوحيدة القادرة على علاج مرض النوم، وديرموت الذي تحدث عنها كمنقذة.

تداعت هذه الصور في ذهن آردين بلا ترتيب، مما زاد من عذابه. 

لماذا لوسي بالذات؟

شعر أن الأمر قد يكون بسبب دماء كريسميل، فعض شفته السفلى.

“لا أحد يعلم كيف ستتجلى تلك القوة. ألست تعرف جيدًا الاعراض الناتجة من استخدام قوتك؟”

“أليس ذلك يحدث بسبب استخدام القدرة؟” 

رفع آردين صوته كما لو كان يحتج.

كل ما يعرفه يتعارض مع ما يقوله الروح.

إذا كان هذا صحيحًا، فسيتعين عليه أن يأخذ لوسي ويجوب إمبراطورية بيراكا.

لم يكن عاجزًا عن حماية ابنته، ولا هو نفسه عاجز.

لكنه لم يستطع تحمل فكرة وقوع “مأساة محتملة”. 

لم يمض سوى ثلاثة أشهر منذ أن عرف أن لديه ابنة.

لم تكن علاقتهما وثيقة بعد.

لم يكن لديه الوقت الكافي ليدعي أنه يعرفها جيدًا.

لم يصنعا ذكريات تُذكر، والآن يُطلب منه أن يعرض قدراتها للعالم ويدفعها إلى الخطر؟ 

“لا تعتقد أنك وهذه البشرية الصغيرة متشابهان. هذه البشرية الصغيرة مميزة.”

وبّخه آغنيس بحزم، غير مدرك لمعاناة الحامي. 

بينما ابنته مرتبكة لا تفهم ما يجري، لماذا يتباهى هذا القط؟

ضحك آردين بسخرية، لكنه في الوقت ذاته شعر بارتياح خفيف.

على الأقل، تأكد أن لوسي لن تعاني من لعنة الألم التي عاناها هو. 

“هل من الصعب التحدث معك وحدي؟”

سأل آردين بصوت هادئ.

كان هناك الكثير مما لا يستطيع قوله أمام ابنته.

على الرغم من أن كبرياءه جُرح، إلا أن هذا القط يعرف أشياء لم يستطع تخمينها.

كان عليه أن يسأله المزيد عن لوسي. 

“همف! كيف لكائن خبيث مثلك يمتلك مانا  مظلمة أن يطمع في لقاء منفرد مع روح عليا؟ بعد مليون سنة ربما!”

تسك، كما توقعت، رفضني متهمًا إياي بكوني أمتلك مانا مظلمة.

عبس آردين بحيرة، ثم نظر إلى لوسي وابتسم بجهد:

“لوسي، هل يمكنكِ سد أذنيك قليلًا؟” 

عند هذا الطلب غير المتوقع، عبست لوسي بشفتيها.

ما الذي يريدون مناقشته بدونها؟

أرادت أن تعترض وتصر على البقاء، لكن وجه الأرشيدوق آردين بدا غريبًا.

لم يكن غاضبًا، لكن تعبيره الذي تحول إلى قلق بعد استيائه من تصرفات آغنيس كان تعبيرًا لم تتوقعه لوسي.

ما الذي يقلقه إلى هذا الحد؟

حتى آغنيس قال إن بإمكانها إيقاظ مرضى النوم. 

أرادت أن تستمع، لكنها شعرت أن عليها طاعة الأرشيدوق آردين.

عندما سدت لوسي أذنيها بيديها، وكأن ذلك لم يكن كافيًا، وضع آردين يديه أيضًا على أذني ابنته.

ثم حدّق في القط بنظرة حادة:

“أخبرني بهذا فقط: ما هو المقابل الذي ستواجهه لوسي جراء استخدام قدراتها؟” 

على عكس نظرته إلى ابنته، تحول الحامي البشري إلى وحش مخيف.

لكن في نبرته كان هناك توسل يائس.

لم يقل “من فضلك”، لكن الكلمة رنّت في ذهنه. 

“همم.”

أصدر آغنيس همهمة خفيفة، ثم طوى قدمه الأمامية على صدره المكسو بالفراء.

ثم أشاح بنظره جانبًا، متجنبًا عيني آردين اللامعتين:

“لا أعرف.” 

لا يعرف؟ هل كان صوته منخفضًا فأساء آردين السماع؟

عبس آردين واقترب بوجهه من القط:

“ماذا؟”

“قلت لا أعرف.” 

يا للغرابة، لقد سمع كلامه المتذمر بشكل صحيح.

“هه، أيها الروح العاجز اللعين.”