“آردين…” 

داعبت إيسيل لوسي بحنان ونادت بصوت يملؤه الأسى. 

لم تكن تعرف من أرسل الرسالة، لكن محتواها كان حقيقيًا.

كان ذلك واقع إمبراطورية بيراكا الحالي. 

ألم تعلم لوسي كيف تعتمد على نفسها تحسبًا لإصابتها هي نفسها بمرض النوم؟ ورغم كل تلك الاستعدادات، لم تكن كافية تمامًا. 

فكرت إيسيل بقلق في احتمال وجود شخص ترك طفلًا صغيرًا مثلها وأصيب بمرض النوم، فلم تستطع التخلص من شعورها بالأسف. 

“لوسي، توقفي عن البكاء واذهبي إلى غرفتكِ. سأتحدث مع أمكِ أولًا.” 

توقعت أن يصدر الأمر بالرفض فورًا، فقد كان تجاهل الأرشيدوق آردين مخيفًا إلى هذا الحد.

لكن بما أنه يفكر في الأمر، مسحت لوسي دموعها ورفعت رأسها. 

مع ذلك، شعرت وكأنها طُردت، فبرزت شفتاها في تعبير متذمر. 

“هينغ، بعد شهرين فقط سأصبح في التاسعة.” 

ذكرت يوم ميلادها فجأة، مما أربك آردين.

رغم أنه عرف بوجود ابنته متأخرًا، كان يعرف تاريخ ميلادها على الأقل. 

“وماذا في ذلك؟” 

“في العام القادم سأكون بالغة! لدي الحق في الانضمام إلى الحديث.” 

“ها.” 

يبدو أن استبعادها من النقاش أزعجها كثيرًا.

أومأ آردين برأسه رغم دهشته من كلامها المثير للذهول. 

كان من طباع ابنته ألا تستسلم بسهولة في موقف تراه غير عادل. 

لكنه لم يوافق على ما قالته لوسي. 

“عشر سنوات وتُعدين بالغة؟ أنتِ لازلتِ طفلة.” 

“عشر سنوات تعني أنني بالغة! إنه رقم من خانتين. أمي في خانتين، وأبي في خانتين، وكلاهما بالغان، أليس كذلك؟” 

“ها…” 

كاد آردين ينفجر ضاحكًا من المنطق الطفولي المضحك الممزوج بحقيقة ليست خاطئة تمامًا، فارتجفت زاوية فمه. 

كبح ضحكته بصعوبة وأكد موقف لوسي.

إن لم يصحح لها الآن، فقد ترتكب شيئًا غريبًا عندما تصبح عشر سنوات مدعية أنها بالغة. 

خاصة وأن لوسي تشبهه كثيرًا. 

“أنتِ. هل ماريليو بالغ؟” 

“…ماذا؟” 

“ماريليو في الثانية عشرة. رقم من خانتين. هل يبدو لكِ ماريليو كبالغ؟” 

“آمم…”

تمايلت عيناها البنفسجيتان المستديرتان، ثم أشاحت بنظرها.

ترددت لوسي، أخرجت شفتيها، وهزت رأسها ببطء. 

يبدو أن ماريليو لا يبدو بالغًا حتى في عيني طفلة.

أدركت لوسي خطأها وأسقطت كتفيها في استسلام. 

“إذن، يجب أن تستمعي لأمكِ وأبيكِ، أليس كذلك؟” 

أومأت لوسي برأسها بضعف، فقد نفدت حججها. 

“حسنًا. اذهبي إلى غرفتكِ وانتظري الآن.” 

“نعم…” 

أجابت لوسي بصوت كئيب وخرجت من غرفة إيسيل بخطوات متثاقلة. 

هز آردين رأسه وهو يرى ابنته تعبر عن استيائها بكل جسدها. 

“تربية طفل ليست بالأمر السهل.” 

“كم ربيتها حتى تقول ذلك؟” 

ضحكت إيسيل بخفة على كلامه.

كانت تشعر بالرضا وهي تراقب حوار الأب وابنته، ووجدت تذمره لطيفًا. 

“بالضبط. لم يمر وقت طويل وأنا متعب بالفعل. وهي تقلد البالغين من الآن.” 

أغمض آردين عينيه بقوة ثم فتحهما، محاولًا محو صورة لوسي الكئيبة من ذهنه، ثم جلس أمام إيسيل. 

لم تكن إيسيل قد استعادت صحتها بالكامل بعد.

لكن بعد أن قرأت لوسي الرسالة وعرفت محتواها، لم يعد بالإمكان تأجيل الحديث. 

“أنتَ تعارض ذلك، أليس كذلك؟” 

أشارت إيسيل بعينيها إلى الرسالة التي يمسكها آردين بقوة وسألت أولًا.

كان قد عبس فور قراءتها دون تردد. 

لم يكن من الصعب عليها معرفة مشاعره.

شعرت هي أيضًا بالحيرة عند قراءتها، لكنها كانت تعلم بطريقة ما أن هذا اليوم سيأتي. 

منذ أدركت أن لوسي مختلفة عن بقية الأطفال، أو ربما منذ ولادتها. 

“أنا أريد أن أترك لوسي تفعل ما تريد.” 

عندما قرأت الرسالة فقط، لم تتمكن من اتخاذ قرار، لكن لوسي كانت ترغب في ذلك.

أرادت إيسيل أن تتبع قرار طفلتها. 

لم تكن تريد أن تورث لوسي حياة لم تتمكن فيها من تحقيق رغباتها ولو مرة، كما حدث معها.

أرادت أن تربي لوسي لتعيش كما تشاء وتفعل ما تريد، طالما أن الأمر ليس خطيرًا. 

“لو لم تكن تعرف هذا الأمر لكان الأمر مختلفًا، لكن لوسي ستظل قلقة بشأنه كل يوم.” 

“هاا، إيسيل.” 

“أنتَ تعتقد أن لوسي ستصبح في خطر، أليس كذلك؟” 

بدلًا من الرد، مرر آردين يديه على وجهه. 

“لوسي ليست ضعيفة كما تعتقد. وأنتَ موجود أيضًا. آردين، أنتَ ستحميها، أليس كذلك؟” 

قالت إيسيل بثقة، ولديها ما يدعم إيمانها. 

الأرشيدوق آردين، الذي لا يُضاهى في القوة في الإمبراطورية، ولوسي التي نجت وترعرعت بمفردها في جبال فلابيس القاسية.

لا أحد يستطيع مواجهتهما معًا. 

مدت إيسيل يدها إلى آردين الذي يهز رأسه بوجه متجهم، كأنها تقول له أن يثق بابنته قليلًا. 

“لا يمكن! أنا أعارض ذلك أيضًا!” 

فجأة، انفتح الباب بعنف ودخلت الأرشيدوقة الأرملة أودري تصرخ.

تفاجأت إيسيل بهذا الظهور المفاجئ وسحبت يدها مرتبكة. 

“لقد سَمِعتُ كل شيء من الخارج. لا يمكن، مستحيل!” 

شحب وجه إيسيل، فشرحت أودري الأرشيدوقة الأرملة متلعثمة كيف وصلت إلى هنا. 

كانت قد نزلت إلى الطابق الثاني لتتناول الشاي مع لوسي، فلقيتها محبطة وسمعت القصة منها. 

كانت نوايا لوسي طيبة، لكن الأرشيدوقة الأرملة لم تكن تريد أن تجوب لوسي البلاد لعلاج مرض النوم.

أقنعتها وأرسلتها إلى غرفتها، لكنها شعرت أن عليها إخبار آردين وإيسيل بوضوح.

“كيف يكون مرضى النوم من النبلاء فقط؟”

بدأت أودري تشرح أسباب معارضتها بهدوء، لكن صوتها ارتفع مع تصاعد مشاعرها.

“إذا عُرفت قدرات لوسي، سيتدفق كل أنواع الأوغاد! ومن يدري ماذا سيفعل هؤلاء الكهنة الأنذال بـ لوسي! لا يمكن!” 

أسفت لدخولها دون طرق وإخافة إيسيل، لكن كان عليها التدخل.

عاشت الأرشيدوقة الأرملة تجارب طويلة مع الكهنة.

لم يكن الأرشيدوق آردين فقط، بل حتى الأرشيدوق السابق وزوجها إيفان احتاج إلى قوة الكهنة.

وحتى جيل والد إيفان، رأت الأرشيدوقة الأرملة الكثير.

كانوا كهنة بالاسم فقط، يتاجرون بقدرات الشفاء.

لم تكن تجهل معاناتهم بسبب مخاطر مرض النوم، لكنهم تجاوزوا الحدود.

كانوا يرفعون الأسعار كل عام، ويتعجرفون كأنهم يفتخرون بعطاياهم بقبول الطلبات على مضض. 

وماذا عن عامة الشعب ذوي قدرات الشفاء؟ كانوا يشفّون بعد مفاوضات شاقة.

لم تكن استثناءً، فـ إيسيل نفسها دخلت هذه العائلة بسبب تلك القدرة، بعد أن طلب والدها ثمنًا باهظًا.

لم تذكر الأرشيدوقة الأرملة إيسيل، لكنها وجهت نظرة آسفة كأنها تقول: “كيف لا تعرفين حقيقتهم؟”

“ما شأننا إن ماتوا أو عاشوا بمرض النوم؟ لماذا يجب على لوسي، تلك الطفلة الصغيرة، أن تتحمل المسؤولية؟”

ضربت الأرشيدوقة الأرملة صدرها في ضيق وهي تخاطب إيسيل.

كانوا غرباء تمامًا لا شأن لهم بها. 

كان لديهم خيار.

إن لم يريدوا مرض النوم، كان بإمكانهم عدم استخدام قدراتهم.

لكنهم اختاروا الثروة الطائلة مقابل حياتهم.

كان على من اتخذ القرار أن يتحمل نتائجه، هكذا رأت الأرشيدوقة الأرملة.

لا يمكن أن يكونوا جهلاء بأن استخدام قدرات الشفاء يؤدي إلى مرض النوم.

لم يكن هناك سبب يدفع لوسي الصغيرة لحل مشكلة تسببوا فيها بأنفسهم، ولا للتضحية من أجل غرباء.

ماذا لو كان بين هؤلاء المرضى من يحمل نوايا شريرة؟ ماذا لو تآمر الكهنة لخطف لوسي؟

لم تستطع الأرشيدوقة الأرملة أن تدع لوسي تُقاد إلى ذلك الخطر. 

إنها الابنة الوحيدة لعائلة كريسميل.

حتى لو كانت نواياها حسنة، فليس بالضرورة أن تؤدي إلى نتائج جيدة.

بل سيتجرأون على المطالبة باستخدام تلك القدرة الطيبة لصالح الجميع بلا خجل.

لا داعي للتفكير كثيرًا، ألم يقضِ الأرشيدوق آردين على الوحوش التي كان يفترض بالإمبراطور التعامل معها؟ اعتبر الناس ذلك أمرًا مفروغًا منه.

بما أنه آردين، فالأمر بسيط ولا يستحق التقدير.

لم يكن ذلك مرة أو مرتين، بل منذ خمس سنوات يقوم بعمل الإمبراطور نيابة عنه، ومع ذلك لم يشكره أحد.

لم يُقدّر أحد أن الأرشيدوق آردين عانى من الألم لسنوات طويلة بسبب استخدامه تلك القدرة.

لم يكن بإمكانهم السماح لأشخاص يسعون لاستغلال لوسي من كل حدب وصوب بأن يُبعدوها عن هذا المكان الآمن.

كانت ترى الأرشيدوقة الأرملة أن لوسي قد أدت واجبها بما فيه الكفاية بإنقاذها لأمها إيسيل وحدها.

“إنها قدرة عائلة كريسميل.” 

رفعت إيسيل رأسها عند سماع صوت الأرشيدوقة الأرملة الهادئ الذي بدا كأنه يحمل الحقيقة.

فهمت أسباب معارضة الأرشيدوقة الأرملة أودري، لكنها لم تؤثر فيها كثيرًا.

فضلًا عن ذلك، لماذا ذكرت كريسميل فجأة؟ لم تفهم السبب، فمالت إيسيل برأسها في حيرة.

“لا يمكن استخدام قوة نبيلة بتهور.”

آه، الآن عادت الأرشيدوقة أودري التي تعرفها إيسيل.

الأرشيدوقة الأرملة المتعجرفة التي تضع العائلة في المقدمة وتهتم بالهيبة. 

عبست إيسيل بينما استمعت إلى كلمات الأرشيدوقة المهيبة.

هل من الممكن أن تكون تنوي طلب المال مقابل علاج مرض النوم؟