كان الأرشيدوق آردين يتقدم نحو لوسي بخطوات واثقة. 

الأرشيدوق آردين الذي يخشاه حتى سيل! ألم يقل إنه قد روّضه؟ هل يتبعه من فرط الخوف؟ ضحكت لوسي ضحكة خافتة ساخرة. 

“لمَ أنتِ وحدك هنا؟” 

كان أسلوبه كالمعتاد، لكن وجهه بدا يشع بفرحة خفية.

بدا وكأنه لم يكن يعلم بوجودها هنا، ثم عثر عليها صدفة فاقترب منها. 

“كنتُ مع سيل. لكنه فرّ الآن.” 

“سيل… تعرفينه؟” 

جلس الأرشيدوق آردين إلى جانب لوسي وهو يتساءل بدهشة.

وبما أن الريش المتناثر حولهما كان دليلًا، فلا شك أنه سيل الذي يعرفه. 

لم يكن آردين قد عرّف لوسي على سيل من قبل.

صحيح أنه روّضه، لكنه لم يخطر بباله أن يُظهر لها وحشًا أضخم من ابنته حجمًا. 

بينما كان يتساءل كيف تعرفت عليه، مالَت لوسي برأسها قليلًا في حيرة. 

“لقد جاءني بنفسه. يبدو أنه يعرف أنني ابنة أبي.” 

“ممم…؟” 

“قال إن أبي أعطاه اسمًا وروّضه…” 

توقفت لوسي عن الإجابة على سؤال الأرشيدوق آردؤن، إذ بدا متصلبًا كمن يسمع هذا لأول مرة. 

في تلك اللحظة، أدركت لوسي خطأها.

لقد تحدثت معه من قبل عن رؤية الأرواح أثناء استعادة الذكريات معًا، لكنها نسيت أن تذكر قدرتها على التحدث مع الحيوانات. 

“أنا… أستطيع التحدث مع الحيوانات. أليس هذا شيئًا لا يقدر عليه الآخرون؟” 

“ها… نعم، ليس أمرًا يفعله أي أحد.” 

عندما اعترفت لوسي بذنبها كمن يعترف بخطيئته، أطرق الأرشيدوق آردين رأسه وأطلق تنهيدة عميقة. 

لقد نسيت ذكر ذلك… لم تتعمد إخفاءه، لكن لوسي شعرت بشفتيها تنضمان دون قصد من فرط الإحراج. 

“وهل هناك شيء آخر؟” 

“ماذا؟” 

“هل هناك قدرات أخرى لم تخبريني عنها؟” 

“…حتى الآن، هذا كل شيء.” 

“حتى الآن؟” 

أطلق الأرشيدوق آردؤن ضحكة قصيرة ساخرة، ثم ألقى بنظره بعيدًا.

عبس للحظة، ثم هز رأسه. 

هل كان إخفاء ذلك خطأً عظيمًا إلى هذا الحد؟ تقلصت كتفاها الصغيرتان من القلق.

لم تظهر قدراتها دفعة واحدة، لذا لم تجد ما تقوله سوى “حتى الآن”. 

ومن سوء حظها، لم تكن لوسي تعلم أنها قدرات أصلًا.

لم تدرك أن الآخرين لا يستطيعون فعل ذلك إلا بعد لقائها بسايرس. 

كما أن الأمر كان مألوفًا لها، فلم تعره أهمية كبيرة. 

بينما كانت تشعر بالإحباط، رنّ صوت صفير قوي بجانبها، كان صاخبًا لدرجة أن لوسي قفزت واقفة ونظرت إلى الأرشيدوق آردين في ذهول. 

يا إلهي! أن يتمكن من إطلاق صفير يصم الآذان بإصبعين فقط! 

وهي تضغط على صدرها المرتجف من الدهشة، نظرت لوسي إلى الأرشيدوق آردين بعينين متسعتين من الإعجاب.

ولم يمض وقت طويل حتى أدركت سبب صفيره. 

لقد فرّ سيل مذعورًا بسرعة فائقة، لكنه لم يستطع الإفلات من ذلك “الرجل المخيف”، فعاد طائرًا إلى جانب الأرشيدوق آردين أسرع مما هرب. 

“بييي! بيي!” 

“بيييي!” 

انفجرت لوسي ضاحكة على منظر سيل المختلف، ثم غطت فمها بيديها.

كانت نظرة الأرشيدوق آردين وهو يحدق في سيل تبدو غير مطمئنة، لكن رد فعل سيل كان مضحكًا لدرجة أن الضحكات ظلت تتسرب منها خافتة. 

“ماذا قال؟” 

“سيل وصل، يا سيدي!” 

كانت هذه المرة الأولى التي تسمع فيها لوسي سيل ينادي الأرشيدوق آردين “سيدي”.

كان يطلق عليه “الرجل المخيف” من قبل! حتى لو نقلت كلامه، ظل سيل يتظاهر بالجهل ويرفع رأسه بوقاحة. 

“لم يظهر لأيام، ثم التقى بابنتي ولم يخبرني؟” 

“بيي! بييي بيي! بييي! بي بي!” 

“كثير الكلام.” 

“بيك!” 

ارتجف سيل وانكمشت جناحاه عند كلمة الأرشيدوق الباردة.

تفاجأت لوسي أيضًا. 

“هل فهمتَ ما قاله سيل؟” 

كان سيل قد شرح أن لقاءه بها كان صدفة، واعتقد أنه سيجد سيده قريبًا إذا بقي معها، لكنه لم يدرك مرور الوقت. 

صرخت لوسي عندما تحدث الأرشيدوق آردين كأنه فهم كلامه. 

“لسانه طويل. لا شك أنه يبرر نفسه الآن.” 

“واه! حتى لو لم تفهم الكلمات، هل أدركتَ شعوره؟!” 

“بيك!” 

أذهلت لوسي من حِدة الأرشيدوق آردين، بينما صرخ سيل مجددًا. 

كانت عينا سيل، اللتين تبدوان مخيفتين عادة، ترتعشان كما لو أصابهما زلزال.

وبينما كان يراقب الأرشسدوق بحذر، اقترب سيل من لوسي تدريجيًا. 

“لماذا؟” 

– أنا خائف.

قالها سيل وهو يرتجف بجسده كله.

ليس غريبًا أن يخاف، فقد ظن طوال الوقت أن كلامه غير مفهوم، لكن الأرشيدوق قال إنه يدرك شعوره. 

“هذا الصغير، لم يقل شيئًا غريبًا، أليس كذلك؟”

ربتت لوسي على مؤخرة رأس سيل المرتجف لتهدئته. 

سرعان ما شعر سيل بالراحة، فمدّ عنقه وأصدر صوتًا خافتًا، لكنه عاد إلى وضعية الاستعداد عندما شعر بنظرة الأرشيدوق آردين.

“من الآن فصاعدًا، احمِ لوسي عندما لا تكون لديك مهام.” 

– نعم!

“أخبرني فورًا إذا حدث شيء.” 

– نعم! هل أحميها في غرفتها أيضًا؟

“مسموح.” 

– رائع! 

رفع سيل جناحًا واحدًا بفرح وطعن جناحه بمنقاره مراتٍ متتالية، وهو تصرف يفعله عندما يكون سعيدًا. 

مالت لوسي برأسها وهي تترجم حوار الأرشيدوق آردين مع سيل.

كانت هذه المرة الأولى التي تسمع فيها سيل يقول “رائع”. 

“من أين تعلمتَ هذه الكلمة؟” 

– بصري قوي.

“ماذا؟” 

– أنا النسر الأسود العظيم! 

صرخ سيل بفخر وهو ينفش صدره، لكنه عاد وانكمش كبالون انفجر عندما لمح نظرة الأرشيدوق آردين. 

“أحيانًا لا أفهم ما يقصده. يبدو كأن له معنى، وأحيانًا لا.” 

– الإنسان الأبيض لص يتبعنا! 

“ماذا؟” 

ها هو يفعلها مجددًا.

عبست لوسي وحدقت في سيل بسبب كلامه الغامض.

بدا سيل محبطًا أيضًا، فقفز أمام الأرشيدوق آردين ولوسي وكرر نفس الجملة. 

“الإنسان الأبيض لص يتبعنا؟” 

نقلت لوسي كلام سيل للأرشيدوق آردؤن، لكنه بدا أيضًا لا يفهم المعنى.

أمال رأسه قليلاً، ثم نهض واقفًا.

“اليوم، ستسير إيسيل بنفسها إلى غرفة الطعام للعشاء. لا تتأخري.” 

“حسنًا، سأكون هناك!” 

قبل يومين، خرجت من غرفتها وسارت حتى الرواق، واليوم ستصل إلى غرفة الطعام في الطابق الأول.

شعرت لوسي بالبهجة لتحسن صحة والدتها ولو قليلًا، فأجابت بحماس. 

***

كرر الأرشيدوق آردين كلام سيل في ذهنه. 

كان من السهل تجاهل كلامه كهراء، لكن لم يكن هناك شيء قاله سيل وكان خاطئًا. 

النسر الأسود يملك بصرًا حادًا، وكان سيل من أكبر النسور وأكثرها تميزًا.

“الإنسان الأبيض لص يتبعنا.” 

تمتم آردين بهدوء وهو يدخل القصر. 

“الإنسان الأبيض” شيء، لكن الجزء الأخير أزعجه.

كلمة “لص” ليست بسيطة، فما الذي يتبعه؟ هل كان يجب أن يضغط على سيل ليفسر أكثر؟ 

توقف آردين في الردهة لحظة من الأسف، ثم استدار.

فجأة، اصطفت الخادمات العاملات لتحيته. 

زي الخادمات. 

توقف نظره على ملابس الخادمات المعتادة: فستان أسود مع مئزر أبيض، وهو الزي الرسمي لخدم عائلة كريسميل. 

لو سأل سيل، لربما قال “الإنسان الأسود” بدلًا من ذلك، إذ كان اللون الأسود يطغى على مشهد الخدم المجتمعين. 

“إيميت!” 

نادى آردين بصوت عالٍ، فخرج إيميت، الخادم الشخصي، مسرعًا من مكتب الخدم وهو يعدل نظارته المنزلقة منتظرًا أوامر سيده. 

“اجمع كل الأطباء فورًا.” 

أصدر آردين أمره القصير، ثم وضع إصبعين بين شفتيه وأطلق صفيرًا قويًا، رنّ الصوت في ردهة القصر بأكملها. 

صرخ سيل من الحديقة حيث كان يلعب مع لوسي، ثم طار بسرعة إلى داخل القصر. 

ارتجف الخدم من ظهور النسر الأسود الضخم، وتراجعوا بخوف.

توقف سيل بجانب آردين ورفرف بجناحيه، ثم هبط على درابزين الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني.

بدا منزعجًا لمقاطعة وقته مع لوسي مرتين. 

بعد قليل، دخل إيميت مع أطباء عائلة كريسميل إلى الردهة واحدًا تلو الآخر. 

“الإنسان الأبيض، أليس كذلك؟” 

أومأ سيل برأسه مرة واحدة عند سؤال آردين. 

كان الأطباء جميعًا يرتدون المعاطف البيضاء التي خصصتها العائلة الدوقية.

تفاجأ آردين من عددهم الكبير، إذ لم يكن يعلم بوجود هذا العدد منهم. 

لكن ذلك مفهوم، فهم يدرسون لعنة العائلة الدوقية منذ أمد طويل، ويتولون صحة أفراد العائلة والخدم على حد سواء. 

عندما توقف تدفق الوافدين، اصطف الأطباء ذوو المعاطف البيضاء أمام آردين.

لم يكن يعرف منهم سوى وجوه قليلة، ربما طبيبان أو ثلاثة من الذين يعتنون بـ إيسيل، والباقون غرباء عنه. 

“هل جميعهم هنا؟” 

سأل آردين إيميت باستغراب. 

“لقد جمعتُ كل من كان في العيادات وغرف البحث حتى الآن.” 

“من يعتني بـ إيسيل الآن؟” 

“آه، أعتقد أن إميليا تخدمها الآن.” 

أجاب إيميت وهو ينظر إلى جدول عمل الأطباء وإيسيل بالتناوب.

انتهت جولة الفحص بعد الغداء، لذا يفترض أن يكون هؤلاء جميع الأطباء الحاضرين. 

“أين الطبيب الخاص؟” 

عند سؤال آردين، بدأ الأطباء يتلفتون حولهم ويتهامسون.

كان يفترض أن يكون الطبيب الخاص، ديرموت، أول من يصل، لكنه لم يكن موجودًا. 

بحث إيميت في جدول العمل بسرعة خشية وجود مشكلة.

لم يكن اليوم موعد ديرموت لفحص السيدة إيسيل، ولم يتقدم بطلب إجازة أيضًا.

إذن، كان يفترض أن يكون في عيادته أو غرفة البحث، لكنه لم يحضر. 

“سيل، جد اللص الأبيض.” 

– بيي! 

“إيميت، استدعِ سولون وفرقة الفرسان الأولى.” 

“ماذا؟ نعم!” 

طار سيل بسرعة عند أمر آردين، وبعد لحظة من التردد، انطلق إيميت لتنفيذ الأمر.