كان سايرس ينوي انهاء الحديث بسرعة لمنع الإمبراطور من مراقبة عائلة الأرشيدوق كريسميل. 

لم يكن لديه نية منذ البداية للإفصاح عن شفاء الأرشيدوقة من مرض النوم. 

كان يهدف إلى قطع اهتمامه بهذا الشأن. 

لكن الإمبراطور، على العكس، جذب انتباه سايرس. 

“اسمع جيدًا.” 

أشار الإمبراطور بصوته الخشن مرة أخرى ليجلس، جلس سايرس رغم علمه أنه سيقع في كيد المخلوق الوحشي الذي أمامه.

ربما لأنه قد يتمكن أخيرًا من إنهاء هذه الحياة الإمبراطورية البائسة. 

“نحن سلالة مباركة.” 

كان من الصعب تصديق أن هذه الكلمات تصدر من فم إمبراطور يحتضر بفعل مرض غامض. 

“آفا، الحاكمة، أحبت عائلة إيكايتيس أكثر من أي أحد.” 

كانت هذه أول مرة يضم الإمبراطور سايرس تحت اسم إيكايتيس، لكن ذلك لم يثر فيه أي انطباع. 

جعل الإمبراطور قلبه يرتجف بقوله إنه سيعطيه فرصة ليصبح إمبراطورًا، ثم عاد إلى درس تاريخي، مما جعله يشعر بالإحباط. 

تعلّم ذلك في الأكاديمية. 

كان الأستاذ العجوز ذو الشعر الأبيض يتحدث بفخر أمامه عن هذا التاريخ الأسطوري، حتى شعر سايرس بالحرج من الاستماع. 

سواء كان ذلك صحيحًا أم لا، كانت عائلة إيكايتيس مليئة بأمور لا يمكن تفسيرها علميًا. 

أبسطها أنهم يستطيعون إظهار الهالة بسهولة حتى مع قلة المانا لديهم.

كان الإمبراطور الذي أمامه، في شبابه، يضاهي الأرشيدوق كريسميل في مهارة السيف، على عكس حاله الآن. 

كان من المعتاد أن يتولى الأرشيدوق امر الوحوش في الشمال الغربي حيث يقع إقليم كريسميل، بينما كان الإمبراطور يتعامل مع الوحوش في الشمال الشرقي. 

لكن منذ أصيب الإمبراطور بالمرض، أصبح الأرشيدوق كريسميل يتولى أمر كل تلك الوحوش. 

“لا تعتقد أننا حصلنا عليها بالحظ. لقد كسبنا تفضيل آفا لأننا، نحن، أفضل من أي إنسان هناك في الأسفل.” 

استمر الحديث المحرج الذي يذكّره بالأستاذ العجوز في الأكاديمية، مما جعل وجه سايرس يحمر. 

كان أكثر ما أثار الخجل أن الإمبراطور نفسه يقول ذلك. 

علاوة على ذلك، لم يُبنَ القصر الإمبراطوري على تل، فما معنى ‘في الأسفل’؟ 

كلماته كشفت بوضوح كيف ينظر إلى شعب الإمبراطورية عادةً. 

وفقًا لما كُتب في التاريخ، كان إيكايتيس الأول بالفعل بطلًا عظيمًا. 

كان رامون إيكايتيس من قاد البشر الباقين في عالم اجتاحته الوحوش، ممسكًا بسيفه في المقدمة لإنقاذهم. 

وقد اعتبرته آفا جديرًا بالتقدير والامتنان، فمنحته بركتها ليصبح أقوى. 

كان رامون من جمع الناس وأسس إمبراطورية بيراكا. 

لكن هذه قصة تعود لأكثر من 400 عام. 

في ذلك الوقت، كان الناس يصارعون للبقاء، والسجلات لم تكن كاملة. 

مر وقت طويل جدًا لتصديق تلك القصص الأسطورية بالكامل، ولم يظهر أي من نسل إيكايتيس بمثل تلك القدرات. 

لا يزال السحر موجودًا، لكنه لم يكن قويًا بما يكفي لمنافسة العائلة الإمبراطورية. 

كانت المعابد التي تدعم آفا تتدهور يومًا بعد يوم. 

لم يعد هناك مستحضرو أرواح، الذين عملوا مع رامون إيكايتيس، يحافظون على سلالتهم. 

آه، ظهرت لوسي. 

بينما كان يستعرض التاريخ في ذهنه، تذكر سايرس لوسي فجأة. 

تشكلت ابتسامة صغيرة على شفتيه ثم اختفت. 

“الفرصة التي أُعطيت لك لمرة واحدة فقط. فرصة لتفتخر بأنك من سلالة إيكايتيس.” 

انتهى الحديث المحرج وعادت الأمور إلى نقطة البداية. 

عبس سايرس وجعد حاجبيه. 

قال إنه سيعطيه فرصة ليصبح إمبراطورًا، لكن لم يستطع فهم مسار الحديث. 

“إذا أصبحت إمبراطور إمبراطورية بيراكا، يمكنك أن تتمنى أمنية واحدة.” 

حدّق سايرس بعينين متسعتين بشراسة أمام هذا الكلام الغريب. 

“ككك، نعم. لن تصدق ذلك، أليس كذلك؟” 

ضحك الإمبراطور بصوت خشن مزعج، مدركًا تعبير سايرس، وهو يهز كتفيه. 

كما قال، لم يستطع سايرس تصديقه. 

هل يمكن اعتبار العائلة الإمبراطورية مميزة في الإمبراطورية؟ كان ذلك بحد ذاته موضع شك. 

إذا كان الأمر كذلك، فكم من التميز تمتلكه عائلة الأرشيدوق كريسميل؟ 

الأرشيدوق آردين هو بلا شك أقوى مبارز في الإمبراطورية، ويطلق طاقة غامضة لا يمكن محاكاتها بالسحر. 

ابنته، لوسي، تمتلك قدرات أكثر غموضًا لا يمكن تفسيرها. 

لم تكن تلك العائلة وحدها. 

كانت هناك عائلات كبيرة وصغيرة تمتلك قدرات متنوعة في الإمبراطورية. 

حتى بين العامة، كان هناك من يولدون بقوة الشفاء بكثرة. 

فهل يمكن القول إن العائلة الإمبراطورية متميزة بينهم؟ كان بإمكان سايرس أن يهز رأسه دون تردد. 

على عكس تعبير سايرس الذي أصبح غير مبالٍ، واصل الإمبراطور حديثه بنبرة ممزوجة بالضحك. 

“في يوم التتويج. بعد انتهاء الطقوس في المعبد، يدخل الإمبراطور غرفة الصلاة. مكان لا يدخله سوى الإمبراطور وحده. هناك يمكنك أن تطلب أمنية من آفا.” 

بدا الأمر لـ سايرس وكأنه قصة واهية. 

تساءل عما إذا كان الإمبراطور ليس مصابًا بمرض خطير بل مجنونًا.

لماذا لم يُسجل مثل هذا الحدث الغامض في أي كتاب تاريخي؟ 

كأنه استشعر شكوكه، فتح الإمبراطور فمه مجددًا، هذه المرة بنبرة جدية على عكس السابق. 

“في تلك الغرفة، هناك وثيقة أمنيات كتبها الأباطرة السابقون. الكتاب نفسه غامض. لا يمكن رؤية حرف واحد مكتوب فيه دون أن تتمنى أمنية.” 

توقف الإمبراطور لحظة بسبب سعال خفيف. 

“وإذا لم تُسجل الأمنية في الكتاب، فلن تتحقق.” 

نظر الإمبراطور إلى سايرس بثبات كمن أنهى حديثًا مهمًا. 

رد سايرس بنظرة ثابتة دون أي حركة. 

ظلا صامتين للحظات، مفصولين بستارة شيفون حمراء. 

“هذه الحقيقة تُنقل شفهيًا فقط لمن سيصبح إمبراطورًا ولمن أصبح إمبراطورًا. حتى الكاهن الأعلى لا يعرف استخدام تلك الغرفة. بالنسبة للآخرين، إنها مجرد غرفة صلاة عادية.” 

أضاف الإمبراطور، لكن سايرس لم يبدِ أي رد فعل صغير. 

كان ذلك لأن نوايا الإمبراطور الحقيقية لم تظهر بعد. 

كل ما فعله هو سرد حقائق جديدة عليه. 

لقد قال الإمبراطور بوضوح إنها فرصة. 

ولا بد أن تكون هذه الفرصة مقيدة بشروط. 

“ما رأيك؟ ألا تشعر بالامتنان لي الآن، بعد أن أدركت كم هو ثمين الدم الذي ورثته؟” 

عندما حاول الإمبراطور استكشاف نواياه، رد سايرس بضحكة خافتة.

ثم أدرك نواياه الحقيقية. 

ما الذي سيطلبه منه هذا الأب مقابل منحه عرش الإمبراطور؟ 

ما الذي سيجبره على كتابته في تلك الوثيقة اللعينة؟ 

“قلت إن الفرصة تأتي مرة واحدة فقط. اكتب عن خلود والدك هذا.” 

أمام هذا الطلب المذهل، لم يستطع سايرس حتى إطلاق أنين. 

شعر بحماقته لتوقعه أن الأمر سيكون مجرد شفاء من المرض. 

وعلاوة على ذلك، ‘والدك’؟ 

كان هذا اللقب الذي لم يسمعه من قبل يُذكر الآن لأول مرة. 

كان الألم الذي شعر به أقوى من تلك اللحظة التي طعنه فيها الخادم رالف، الذي خدمه لمدة عشر سنوات. 

أمسك سايرس ركبتيه بقوة بيديه الموضوعتين على فخذيه. 

كأن الألم الجسدي وحده قد يساعده على نسيان التمزق الذي يعتصر قلبه. 

أب يتاجر بحياة ابنه من أجل سلامته الشخصية؟ 

لم يشعر بالعار من حمله لدم هذا الإنسان كما شعر اليوم. 

“إن لم تكن أنت، فستذهب الفرصة إلى آوساريس.” 

كأن ذلك لم يكن كافيًا، طعن الإمبراطور قلب سايرس بسكين أخرى. 

هل هذا سبب زيارة كاساندرا لقصر الشمس؟ 

شعر سايرس بالأسى على حاله الذي يجب أن يراعي قرارات الإمبراطورة حتى في هذه اللحظة. 

“هااه…” 

نهض سايرس وهو يطلق تنهيدة طويلة. 

صرّت عضلات جسده المتصلبة هنا وهناك، لكنه لم يُظهر ذلك. 

“امنحني بعض الوقت.” 

“كم؟” 

“كما قلت، جلالتك، إنها فرصة واحدة فقط، أليس كذلك؟ يجب أن أتأكد إن كانت تلك الأمنية تستحق.” 

“أيها الوغد اللعين…” 

صرّ الإمبراطور آزاد أسنانه بقوة. 

بينما كان سايرس يحرر جسده المتصلب بحركات خفيفة. 

في لحظة قصيرة، أنهى سايرس تفكيره. 

لم يطلب الوقت فقط لكسب المزيد منه. 

“هل قبل آوساريس عرض جلالتك؟” 

“…….” 

“لا، كاساندرا لن تقبل ذلك أبدًا.” 

“أيها الوغد! اللعين! اخرج! اختفِ من هنا!” 

مزّق الإمبراطور الستارة بعنف وصرخ بصوت عالٍ. 

كان سايرس ينوي الخروج وهو يضحك بشدة، لكنه توقف في مكانه عندما رأى مظهر الإمبراطور المكشوف بوضوح. 

لم يكن مظهرًا بشريًا بأي حال من الأحوال. 

رغم أن ملابسه كانت تخفي ذلك، كان جسده ملفوفًا بالضمادات تقريبًا بالكامل. 

بسبب صراخه، انزلقت الضمادة عن وجهه، كاشفة عن قطع من اللحم المشوهه بشكل بشع. 

“هل تعتقد أنك لا تزال حيًا بفضل من، أيها الجاحد؟” 

“هاه…” 

صرخ الإمبراطور بكلام لا يصدق كمظهره. 

لم يتذكر سايرس أي لحظة ساعده فيها. 

“إنك لم تمت بالسم بفضل دم إيكايتيس هذا!” 

كما توقع،

قال الإمبراطور ذلك دون تردد، وكأن من يسمعه قد يظنه إيكايتيس الأول. 

“اهدأ، أليس من الطبيعي أن أحتاج وقتًا؟” 

أشار سايرس إلى أنه ليس برفض، وهز كتفيه. 

بدا أن ذلك أعطى آملًا للإمبراطور، فهدأ تنفسه الثقيل. 

“هذا العام. قرر بحلول هذا العام. لن يكون لك عام قادم.” 

فوجئ سايرس بطول المدة. 

كان يتوقع شهرًا على الأكثر، لكن يبدو أن الإمبراطور، رغم مظهره هذا، لا يزال لديه وقت. 

وعلاوة على ذلك، تحذير بلا دم أو دموع بأنه ‘لن يكون لك عام قادم’.

لم يعد سايرس قادرًا حتى على إطلاق ضحكة ساخرة. 

كان ذلك يعني أنه إن لم يطع أمره، فسيقتله العام القادم، أو يتركه ليموت.