عبر سايرس، الذي أزال سلاحه، الباب الذي فتحه الخادم. 

ما إن دخل الغرفة حتى لسع أنفه برائحة غريبة نفاذة. 

كانت رائحة غريبة تشبه حرق شيء ما، أو ربما تعفن جثة حيوان. 

لم يكن من الممكن تخيل مثل هذه الرائحة في غرفة نوم الإمبراطور، لكن سايرس لم يتمكن من التركيز عليها. 

“هناك، اجلس هناك.” 

جاء صوت من جهة السرير. 

كان الصوت خشنًا ومملوءًا بالبرودة، مما جعل سايرس يرتجف للحظة وكتفاه تنتفضان. 

هل هذا حقًا صوت الإمبراطور؟ لم يكن هناك مجال للشك، فمن غيره يمكن أن يكون موجودًا بثقة على سرير الإمبراطور. 

حدّق سايرس بثبات عبر ستارة الشيفون. 

لم يستطع تمييز سوى ظل شخص، فجلس أولًا على الأريكة، التي كانت بعيدة نسبيًا عن السرير. 

“مر وقتٌ طويل منذ آخر لقاء، جلالتك.” 

القى سايرس التحية بصوت منخفض. 

تخلى عن عبارات المجاملة مثل’إنه شرف أن أرى شمس إمبراطورية بيراكا’. 

مهما حاول تهيئة نفسه، لم يستطع نطق كلمات المجاملة.

كلما رأى الإمبراطور الذي يهمله بمعاملته، تساءل سايرس عما إذا كان ابنًا حقيقيًا له. 

لكن مظهره، الذي يؤكد بوضوح انتماءه للعائلة الإمبراطورية، جعل تلك الشكوك تتلاشى بسرعة. 

ومع ذلك، كانت الشكوك تتزايد. 

ما الذي يفكر فيه الإمبراطور؟ لماذا أنجبني؟ ما هو دوري في العائلة الإمبراطورية؟ 

عزم سايرس اليوم أن يحصل على إجابات مهما كان الثمن. 

“المعبد، هل بحثت في المعبد؟” 

“……” 

رد سايرس على سؤال الإمبراطور بالصمت. 

كانت الشائعات صحيحة. 

إن الإمبراطور لا يظهر بسبب إصابته بمرض خطير. 

لم يعرف سايرس اسم المرض، لكنه أدرك أن الإمبراطور بحاجة الآن إلى كاهن يمتلك قدرة الشفاء، وليس طبيبًا. 

في بداية العام، بعد وقت قصير من نهاية العام، التقى سايرس بالإمبراطور مرة. 

بشكل غير متوقع، كان الإمبراطور من طلب رؤيته أولًا. 

وكان أوامره أن يجوب إمبراطورية بيراكا ليجد كاهنًا يمتلك قدرة الشفاء ويحضره. 

لم يفهم سايرس ذلك. 

كانت هناك ثلاثة معابد قريبة من القصر الإمبراطوري. 

وأحدها كان المعبد الأكبر في إمبراطورية بيراكا، حيث يقيم الكاهن الأعلى. 

كان سايرس يعلم أن الكاهن الأعلى قد التقى بالإمبراطور. 

إذا لم يستطع الكاهن الأعلى شفاءه، فما فائدة كاهن آخر؟ 

يقال إن الكاهن الأعلى لا يمتلك قدرة الشفاء ويدير المعبد فقط، لكنه كان قادرًا على إحضار كاهن مناسب للإمبراطور بسهولة. 

ما لم يكن جميع الكهنة ذوي قدرات الشفاء مصابين بمرض النوم. 

“كان أمرًا صعبًا.” 

أبلغ سايرس بإيجاز. 

لم يزر كل المعابد، لكن معظم الكهنة لم يتقدموا طواعية. 

كانوا يعرفون العاقبة التي تنتظرهم كلما استخدموا قدرة الشفاء أكثر، فلم يمسك أحد بيده، حتى وإن كان أميرًا. 

“حتى لو كان الأمر لإنقاذي! إمبراطور هذا البلد!” 

رغم صوته المتعب والخشن ضرب الغرفة وتردد صداه، لم يرمش سايرس بعين واحدة. 

“ألم يكن مرض جلالتك سرًا؟” 

“أنت… أنت…! أيها الغبي عديم الحيلة! أيها الغبي الذي لا فائدة منه!” 

ضرب الإمبراطور السرير بعنف وهو يطلق صيحات غضبه. 

كان يتلوى بشدة لدرجة أن سايرس تساءل عما إذا كان سيغمى عليه. 

رغم أنه تحدث بوقاحة عن السرية، لم يكن سايرس قد تقاعس عن المحاولة. 

في الواقع، عرض منح ثروة كبيرة لمن يشفي شخصية رفيعة المستوى، لكنهم كانوا يرفضون بمجاملة فقط. 

لم يتبعه أحد. 

ربما كانت كلمة ‘شخصية رفيعة’ عبئًا عليهم. 

فمن غير الإمبراطور يمكن أن يقصده الأمير؟ كان من الغريب ألا يلاحظوا ذلك. 

ربما حسبوا كم من قوة الشفاء سيحتاجون إذا كان الأمير نفسه يبحث عن كاهن. 

إذا كان المرض خطيرًا لدرجة استنفاد قوة الشفاء، فما فائدة الثروة؟ 

إذا أصيبوا بمرض النوم، لن يكون لديهم وقت أو فرصة لإنفاقها. 

في بعض المعابد، كانوا يطردون الكهنة المصابين بمرض النوم. 

كانت تكلفة وجهد رعايتهم عبئًا كبيرًا. 

حتى في المعابد، التي يفترض أن تكون رحيمة ومتسامحة، كان مرض النوم لا يُطاق. 

“إذا كنت بحاجة إلى قوة المعبد لهذه الدرجة، فليبدأ جلالتك بإظهار العطف أولًا.” 

“كيف تجرؤ على قول مثل هذا الكلام لي؟!” 

تجاهل سايرس الإمبراطور الذي تمتم وهو يرتجف. 

كان من يحتاج قوة المعبد بشدة هو نفسه من أهمل المعابد. 

لم يقدم أي دعم، ولو حتى بحجر طاقة واحد. 

لم يستطع سايرس فهم تناقضات الإمبراطور. 

هل يعتقد أنه بما أنه إمبراطور الإمبراطورية، فكل شيء ملكه؟ 

هل يظن أن أمره الواحد سيجعل الجميع يضحون بحياتهم طاعةً له؟ 

حتى مواطنو الإمبراطورية لا يمكن إجبارهم على الخضوع. 

فما بالك بالمعابد التي أهملها الإمبراطور طوال الوقت؟ 

كان سايرس يرى أن الكاهن الأعلى قد أدى واجبه بمجرد زيارته للقصر. 

“تسك، كان يجب ألا أرسل إيلينا بهذه الطريقة…” 

“…..!”

عندما ذكر الإمبراطور اسم والدته، فقد سايرس هدوءه في لحظة. 

تصلب ظهره الذي كان مسترخيًا، وشد قبضتيه بقوة. 

ليس من حق شخص لم يزر والدته ولو مرة عندما كانت مصابة بمرض النوم أن يقول ذلك. 

اعتقد سايرس أن الوقت قد حان لاستخدام كلمة ‘كيف تجرؤ’ بحق. 

“لم تزرها ولو مرة واحدة وهي مريضة… هل تشعر بالندم الآن؟” 

نطق سايرس كل كلمة بتردد، يكبح غضبه بصعوبة. 

عندما كانت والدته مصابة بمرض النوم، كانت تسأله أحيانًا عندما تستيقظ عما إذا كان الإمبراطور قد زارها. 

في كل مرة، كان سايرس يتهرب من الإجابة قائلًا إنه لا يعرف، أو يكذب أحيانًا بأنه ربما جاء عندما لم يكن موجودًا. 

حتى في صغره، لم يستطع أن يخبرها أنه لم يأتِ ولو مرة. 

لم يكن غبيًا لدرجة ألا يلاحظ وجهها المفعم بالشوق والألم. 

كانت والدته تحب الإمبراطور. 

لم يعرف سايرس السبب حتى الآن. 

هل كان الإمبراطور، الذي لم يظهر له ولو لفتة لطيفة واحدة، حنونًا مع والدته؟ 

هل كان عاشقًا جيدًا رغم أنه لم يزرها في يوم ميلادها، ناهيك عن يوم ميلاده هو؟ 

فكر في الأمر بعمق، لكنه لم يتوصل ولو مرة إلى استنتاج إيجابي. 

كان الإمبراطور أنانيًا ومتعجرفًا إلى هذا الحد. 

“لولاك، لعاشت إيلينا أطول. تسك!” 

“هاه…” 

ضحك سايرس ضحكة ساخرة عندما لام الإمبراطور وجوده. 

كيف يمكن لأب أن يلقي ذنب وفاة الأم على ابنه؟ 

حتى لو كان ذلك صحيحًا، ألا يفكر في الجرح الذي سيلحقه بطفله؟ 

لكن الحقيقة ليست كذلك أصلًا. 

لم تستخدم والدته قوة الشفاء عليه أبدًا. 

بعد وفاتها، بحث سايرس بنفسه. 

سأل عما إذا كان قد مرض في طفولته المبكرة التي لا يتذكرها، خوفًا من أن تكون إصابتها بمرض النوم بسببه. 

نفى الأطباء جميعًا ذلك. 

باستثناء حالة التسمم بسبب الإمبراطورة، لم يصب ولو بنزلة برد. 

حتى عندما تسمم، كان الأطباء هم من اعتنوا به، وكان ذلك بعد أن بدأ مرض النوم يظهر على والدته. 

كان كلام الإمبراطور سخيفًا، لكن سايرس لم يجد ما يرد به، فتحركت شفتاه عبثًا. 

لم يكن الإمبراطور وحده من أحس بالذنب تجاه والدته، بل هو أيضًا. 

“كح! كح! كحح!” 

بينما كان سايرس يحدق بالإمبراطور بنظرة حادة، بدأ الإمبراطور يسعل بعنف. 

دخل خادم بسرعة إلى الغرفة التي كانا فيها وحدهما. 

دون أن يطلب الإذن، اقترب الخادم من السرير ورعى الإمبراطور. 

راقب سايرس ذلك بهدوء. 

كان الإمبراطور يظهر جسده كاملًا للخادم، بينما يخفيه عن ابنه خلف الستارة. 

في العام الماضي، كان الإمبراطور يجلس أمامه وجهًا لوجه عندما التقاه. 

حتى في بداية هذا العام، لم تكن حالته سيئة إلى هذا الحد. 

لا شك أن مصدر الرائحة النتنة في الغرفة هو الإمبراطور. 

لقد أحرق شيئًا لإخفاء ذلك. 

ما المرض الذي يمكن أن يتفاقم في بضعة أشهر لدرجة تجعله يرفض إظهار نفسه؟ 

يبدو أن هذا اللقاء سينتهي هنا أيضًا. 

كان سايرس يرتب الكلمات التي لم يقلها بعد في فمه. 

تمنى في بعض الأحيان أن يطلب من الإمبراطور تعيين آوساريس وليًا للعهد ويطرده إلى الخارج. 

كان يرغب أحيانًا في التوقف عن تحمل هذه الأيام المرهقة في القصر. 

“كفى الآن.” 

دفع الإمبراطور يد الخادم بعصبية من خلف الستارة. 

خرج الخادم دون كلمة بعد أن انحنى برأسه. 

في اللحظة التي همّ سايرس فيها بالنهوض، لوّح الإمبراطور بيده. 

“سمعت أن خطيبة الأرشيدوق كريسميل تمتلك قوة الشفاء.” 

“هاه!” 

“اذهب بنفسك وأحضرها.” 

أطلق سايرس تنهيدة لا إرادية أمام هذا الطلب المذهل. 

متى غادرت تلك الخطيبة قصر الأرشيدوق؟ 

حتى لو لم يقل الأرشيدوق ذلك بنفسه، فقد انتشرت الشائعة في كل أنحاء الإمبراطورية، فكيف لا يعرف الإمبراطور؟ 

“هاه، جلالتك، لقد أصيبت بمرض النوم منذ أكثر من ثلاث سنوات.” 

“تسك! اللع*ة! اللع*ة! هذا وذاك، والجميع!” 

نظر سايرس بعينين باردتين إلى الإمبراطور وهو يضرب السرير في نوبة غضب. 

ثم نهض، راغبًا في إنهاء هذا الوقت العقيم. 

“سأعطيك فرصة.” 

أوقفه الإمبراطور. 

ما المهمة التافهة التي سيكلفه بها الآن؟

تحركت عينا سايرس ببطء. 

“فرصة لتصبح إمبراطورًا.” 

ليس ولي العهد، بل إمبراطورًا؟

توقف سايرس في مكانه وفتح عينيه على وسعهما.