“عادةً ما يتطلب الأمر إذنًا للدخول، لكن إذا كنتِ مع الأرشيدوق آردين، يمكنكِ الذهاب متى شئتِ.” 

“يا إلهي!” 

أخبرها إيركين بطريقة سهلة بشكل غير متوقع، فهتفت لوسي بحماس. 

كانت سمعة الأرشيدوق آردين شيئًا شاهدته كثيرًا في ذكريات أمها، لكن سماع ذلك مباشرة جعل الأمر يبدو جديدًا. 

حتى في ذكريات أمها، لم يظهر القصر الإمبراطوري ولو مرة واحدة. 

“في الماضي، كانت تُعقد الولائم في القصر كثيرًا، لكن في الآونة الأخيرة أصبحت نادرة، أليس كذلك؟” 

“ولهذا السبب تنتشر شائعات غريبة كثيرة، مثل أن الإمبراطور قد جنّ أو أصيب بمرض قاتل.” 

“صه! لا تقل مثل هذا الكلام في أماكن أخرى، ماريليو.” 

“بالطبع! أقوله فقط لأنه بيننا.” 

استمعت لوسي بهدوء وتركيز إلى حديث الأخوين عن الشؤون الإمبراطورية. 

الإمبراطور هو والد سايرس على الأرجح، فهل هناك مشكلة ما؟ 

لن يكون الخائن الذي أذى سايرس من طرف الإمبراطور، أليس كذلك؟ 

إذا كان الأمر كذلك، فإن القصر لم يكن مكانًا مريحًا لـ سايرس على الإطلاق. 

<لقد نمتُ جيدًا بعد وقت طويل. هنا، أشعر بالنعاس مهما نمت.>

كلمات سايرس وهو يتثاءب بعد نوم طويل بدت لـ لوسي الآن غريبة. 

قوله إنه نام جيدًا بعد وقت طويل يعني أنه لم يكن ينام جيدًا عادةً، أو أنه لم يكن في وضع يسمح بذلك. 

العاصمة.

يبدو أن عليّ زيارتها مهما كان. 

عزمت لوسي أنه إذا تعافت أمها تمامًا بحيث تستطيع التنقل دون مشاكل، ستطلب من الأرشيدوق آردين أن يصطحبهما إلى العاصمة. 

أولًا، يجب أن تتعافى أمها… إلى درجة تسمح لها بالذهاب في نزهة دون عناء. 

حتى ذلك الحين، كانت لوسي تنوي الانتظار بهدوء. 

***

“هاااه.” 

عند دخوله القصر الإمبراطوري، لم يتمكن سايرس من كبت تنهيدة انفلتت منه تلقائيًا. 

نظر إليه الفارس الإمبراطوري ميسون، الذي يحرسه، بوجه يملؤه الأسى، لكنه لم يكن بوسعه فعل شيء. 

فـ القصر لم يكن مكانًا يمكن فيه التخلي عن الحذر بمجرد الوصول. 

كان ميسون يتمنى في قرارة نفسه أن يجمع قوة ويدمر قصر الإمبراطورة تدميرًا شاملًا.

لكن ذلك لم يكن سوى حلم بعيد المنال، إذ لم يكن لديه أي قوة تدعمه. 

أليس أكثر من نصف فرسان القصر الإمبراطوري قد انضموا إلى صف الإمبراطورة؟ 

لو كان الإمبراطور على ما يرام فقط.

تمنى ميسون أمنية أخرى واهية دون أن يدرك. 

كان من المعروف لكل من في القصر أن الإمبراطور آزاد لا يهتم بالأمير الأول سايرس. 

ولهذا السبب كانت الإمبراطورة تتصرف بجرأة أكبر دون خوف من العواقب. 

هل الإمبراطور حقًا في حالة حرجة كما تقول الشائعات؟ 

لقد مرت خمس سنوات منذ آخر مرة ظهر فيها الإمبراطور خارج المناسبات الهامة للإمبراطورية. 

حتى مهمة قمع الوحوش في الشمال الشرقي، وهي من مهام الإمبراطور، أوكلها إلى الأرشيدوق كريسميل.

لذلك، حتى عند العيش في القصر، لم يكن من الممكن رؤية الإمبراطور سوى مرة أو مرتين في السنة. 

وفي كل مرة، كان يبدو كما هو دون تغيير، مما كان يهدئ الشائعات عن حالته الحرجة. 

ومع ذلك، كانت هناك أمور كثيرة لا يمكن تفسيرها. 

إذا لم يكن مريضًا حقًا، فلماذا لا يمكن مقابلته في الأوقات العادية؟ 

كان العديد من نبلاء الإمبراطورية يُرفض طلبهم للقاء الإمبراطور. 

ولماذا يترك منصب ولي العهد شاغرًا؟ 

لقد بلغ الأمير الأول سايرس خمسة عشر عامًا، ومع ذلك لا يزال مجرد “الأمير الأول”. 

في تاريخ الإمبراطورية، كان يُحدد ولي العهد عادةً بين سن العاشرة والثالثة عشرة، مما يجعل هذا الوضع استثنائيًا. 

أيعني ذلك أن الأمير الأول ليس مؤهلًا ليكون ولي العهد؟ 

سخر ميسون داخليًا من هذا الافتراض، وكأن التفكير بهذا سخيف بحد ذاته. 

كان سايرس، السيد الذي يخدمه، أول أمير في تاريخ القصر يصل إلى مرتبة “سيد السيف”. 

لم تكن قوته البدنية فقط هي المميزة، بل كان ذكاؤه استثنائيًا أيضًا، فقد تخرج من الأكاديمية في عامين فقط. 

وليست أي أكاديمية، بل أكاديمية بيراكا، الأقدم والأكثر هيبة في الإمبراطورية. 

كان هذا الشخص، الذي غيّر التاريخ، هو الأمير الأول الذي يخدمه ميسون. 

لكن حتى مع كل هذه الصفات المثالية، كان لـ سايرس عيب واحد. 

والدته، الإمبراطورة إيلينا، توفيت مبكرًا، وعائلة والدته التي لم تكن تتمتع بنفوذ في الإمبراطورية. 

نتيجة لذلك، لم يكن لدى سايرس القوة السياسية التي يفترض أن يمتلكها أمير. 

بالطبع، كان هناك نبلاء يدعمون الأمير الأول، لكن مقارنة بالأمير الثاني، كان دعمهم ضئيلًا جدًا. 

لو أن الإمبراطور أبدى ولو قليلًا من الاهتمام بسايرس. 

كان ذلك وحده كافيًا ليكون له داعمٌ قوي. 

مشى ميسون مع الأمير سايرس وهو يحمل في قلبه الكثير من الأسى. 

“صاحب السمو، هل…؟” 

توقف ميسون عن المشي ونظر إلى سايرس.

أدرك متأخرًا، بعد أن تبعه تلقائيًا وهو غارق في أفكاره المضطربة عند دخول القصر، أنهما لا يتجهان إلى المكان المعتاد. 

لم يكونا متجهين إلى قصر الأمير الأول، بل إلى قصر الشمس، حيث يقيم الإمبراطور. 

على مر السنين، حاول سايرس زيارة الإمبراطور مرات عديدة، لكنه لم يُقابله سوى مرات قليلة، وإذا سمح له باللقاء، كان ذلك لوقت قصير جدًا. 

هل حصل سايرس على تعهد بتلقي الدعم من الأرشيدوق كريسميل؟ 

كان زيارته لإقليم كريسميل تهدف إلى كسب مساعدة الأرشيدوق. 

لكن طوال طريق العودة، ظل سايرس صامتًا، مما جعل ميسون يعتقد أن الأمور لم تسر على ما يرام. 

لو حصل على تعهد، لكان يحمل شيئًا ملموسًا، لكن لم يكن مع الأمير أي شيء. 

فلماذا يتجه لمقابلة الإمبراطور الآن؟ لم يستطع ميسون، بحدود فهمه القصير، أن يدرك السبب. 

“لا بأس. إذا رفض، سأعود غدًا، هذا كل شيء.” 

نظر ميسون إلى الأمير الذي تحدث بلا مبالاة وكأن الأمر لا يعنيه، محدقًا به في ذهول. 

لم يكن الإمبراطور مجرد شخص يرفض لقاء سايرس فحسب. 

كان يجعله ينتظر أمام الباب بعد طلب المقابلة، لمدة تتراوح بين نصف ساعة في أحسن الأحوال وساعة في أسوأها. 

في العام الماضي، أُجبر على الانتظار ثلاث ساعات في الخارج. 

وغالبًا ما كان الرد بعد هذا الانتظار الطويل:

<لن يقابلك اليوم، عُد من حيث أتيت.>

“حسنًا، سموك.” 

استأنف ميسون السير مع الأمير نحو قصر الشمس بعد توقف قصير. 

مهما كان الإمبراطور قاسيًا أو الأمير جديرًا بالشفقة، لم يكن بوسع ميسون منعه. 

كل ما يمكنه فعله هو الوقوف إلى جانبه والانتظار معه. 

“سأبلغ بوصولك. انتظر لحظة من فضلك.” 

عند وصولهما إلى قصر الشمس، استقبلهما خادم يردد نفس الكلمات المعتادة كآلة. 

لكن هذه المرة كان هناك اختلاف، فقد تم توجيههما إلى غرفة الاستقبال بدلًا من أمام غرفة نوم الإمبراطور. 

جلس سايرس مع ميسون على الأريكة. 

بينما كان الفرسان الآخرون المرافقون للأمير الأول ينتظرون بالخارج، إذ لم يُسمح لهم بالدخول. 

هل يمكن أن يكون هذا المكان خطيرًا أيضًا؟ 

تسللت هذه الفكرة إلى ذهن سايرس فجأة، فأخذ يتفحص المكان من حوله. 

عندما وصل إلى القصر، بدأ الظلام يهبط. 

لم تكن أحجار الإضاءة الليلية، التي كان يفترض أن تضيء واحدًا تلو الآخر خارج النوافذ، مرئية، مما جعل المكان مظلمًا تمامًا. 

والآن بعد التفكير، بدا عدد الخدم أقل مما كان عليه في السابق. 

شحذ سايرس حواسه، وتحركت يده نحو مقبض سيفه. 

لاحظ ميسون تصرفه باستغراب، فتقطبت جبهته وبدأ هو أيضًا في اتخاذ وضع الحذر. 

طُرق الباب. 

مع صوت الطرق الذي زاد من التوتر، فُتح الباب. 

“سمعت أن الأمير قد وصل، فمررت للحظة.” 

“…….” 

كان الطارق هي كاساندرا.

تعرف سايرس عليها وأبعد يده عن مقبض السيف. 

لم يكن هناك سبب يمنعه من مواجهة الإمبراطورة التي دخلت بمفردها دون خادمة.

“هل كانت رحلتك ممتعة؟ آه، ربما لا يمكن تسميتها رحلة، فقد كانت قصيرة جدًا، أليس كذلك؟” 

هل كانت تلومه على عودته المبكرة؟ 

نشرت كاساندرا مروحة مصنوعة من ريش الطاووس الباهظ، مغطية نصف وجهها. 

برزت عيناها البنيتان الباردتان الخاليتان من أي دفء بشكل أكثر وضوحًا. 

كان سايرس يكره هاتين العينين اللتين لا تخفيان العداء أبدًا. 

في طفولته، كان يشعر بالحيرة لأنه لم يفهم السبب، أما الآن، فكلما رأى هذا النظرات، تذكر ما فعلته كاساندرا، مما جعل الرعب يسري في جسده. 

ما الذي تنوي فعله اليوم؟ أم أنها قد فعلت شيئًا بالفعل؟ 

إذا كانت كاساندرا هنا، فهذا يعني أمرًا واحدًا فقط.

تمكنها من لقاء الإمبراطور. 

ارتفعت زاوية عينيها الباردتين قليلًا في ابتسامة ماكرة. 

“يبدو أن الحديث الطبيعي معك لا يزال صعبًا. ابني واضح في طلباته على الأقل.” 

“لهذا يبدو أن وجود الأم أمر مهم، أليس كذلك؟”

ضحكت كاساندرا بهدوء وهي تعوج زاوية عينيها بسخرية. 

أمامها، شد سايرس أسنانه بقوة. 

لماذا؟ لماذا لم يتمكن من التخلص منها بعد؟ 

كره سايرس نفسه لعجزه عن قول كلمة واحدة. 

لماذا يتصرف أمام هذه المرأة كما كان يفعل عندما كان في الخامسة من عمره؟ شعر بالخزي من نفسه. 

كاساندرا، التي لم تتغير منذ أن أطعمته السم لأول مرة، كانت لا تزال كابوسًا بالنسبة له. 

<أنا من أطعمك السم؟ يا إلهي، أيها الأمير. لقد قدمت لك الحلوى التي قلت إنك تريدها فقط. لابد أنك تناولت شيئًا غريبًا في مكان آخر، ثم حدثت المشكلة في قصري.>

في طفولته، تجول سايرس في القصر حتى وصل إلى قصر الإمبراطورة، وتناول الحلوى التي قدمتها له دون أدنى شك. 

اشتكى أنه تناول ما قدمته الإمبراطورة وسقط مريضًا، لكن لم يُعاقب أحد أو يلومها. 

كانت تبريرات كاساندرا مقنعة لدرجة أنه هو نفسه شك فيما إذا كان قد تناول السم في مكان آخر. 

وكانت تلك البداية. 

منذ ذلك الحين، أُجبر على تناول جرعات من السم لا تقتله كل عام.

كل عام، كان يواجه خطر الموت بسبب السم. 

سواء كان ذلك حظًا سيئًا أم جيدًا، لم يمت سايرس من السم. 

لكنه كان يعاني من آلام شديدة لأيام قبل أن يتعافى. 

حتى تجنب كاساندرا لم يكن يعني الآمان. 

كان لها اتباع في كل ركن من أركان القصر. 

وكلما غادر لفترة طويلة، كان يتبعه قاتل مأجور دون استثناء. 

أن يكون هناك شخص في العالم يريد قتله بهذا الإصرار. 

محاولات كاساندرا الشرسة لاغتياله كانت تجعل جسده يتجمد كلما واجهها. 

“سيدتي…” 

“همم. أتمنى أن تقضيا وقتًا طيبًا كـ أب وابنه. سأذهب الآن.” 

بفضل تدخل الخادم، أغلقت كاساندرا مروحتها وانصرفت. 

التقط سايرس انفاسه أخيرًا كمن تحرر من اختناق. 

“قيل لك أن تدخل.” 

أغلق سايرس عينيه للحظة ثم فتحهما عند سماع كلمات الخادم. 

كان هذا اللقاء الثاني لهذا العام. 

سمح له الإمبراطور بمقابلته أخيرًا. 

بعد لقاء الإمبراطورة مباشرة، تم قبول لقائه هو أيضًا. 

لم يكن يعرف إن كان ذلك خيرًا أم شرًا، فتبع سايرس الخادم وهو غارق في الحيرة.