لم ترفع السيدة أودري ولا إيسيل فنجاني الشاي.

تبدد البخار المتصاعد من الفنجانين تدريجيًا. 

كانت إيسيل تبدو وكأنها تكبح شيئًا، تضغط على إحدى يديها بقوة وتنظر إلى الأسفل. 

“أنا آسفة.” 

رفعت إيسيل رأسها عند سماع كلمة لم تتوقعها. 

“لقد جعلتكِ تعانين بسبب طمعي. أعتذر لكِ.” 

عندما تكررت كلمات تحمل المعنى ذاته، ارتجفت عيناها الخضراوان اللامعتان بشدة. 

“لست أطلب الصفح الآن. فقط أريدكِ أن تعلمي أنني أشعر بالندم.” 

ارتجف جسد إيسيل بالكامل الآن.

تلك العينان اللتان كانتا دائمًا تحملان الازدراء والتجاهل كانتا تتجنبانها ومنخفضتان الآن. 

“أعني أنني لن أعاملكِ كما كنتُ في السابق بعد الآن، لذا أتمنى أن تكوني مرتاحة البال…” 

لم تكمل السيدة أودري جملتها، بل ابتلعت الشاي البارد بسرعة.

لم تعرف يومًا كيف تعتذر، لذا شعرت بالحرج ولم تتمكن من ربط كلماتها بسلاسة.

لم تكن متأكدة حتى إن كانت تعبر عما تريد قوله بشكل صحيح. 

بل إنها لم تكن تعلم إن كان هذا هو الشكل الصحيح للاعتذار أصلًا.

كانت قد فكرت كثيرًا قبل لقاء إيسيل، لكنها ندمت على عدم سؤال إيما عن الطريقة بدقة. 

عندما واجهت إيسيل فعليًا، شعرت بتوتر مختلف عن السابق. 

في الماضي، كانت أصولها تثير استياءها، لكن الآن كانت تشك فيما إذا كان بإمكانها تغيير قلب إيسيل بهذا اللقاء الواحد، مما جعل شجاعتها للعودة والاعتذار مجددًا تتلاشى. 

في خيالها، كانت تتخيل أن الاعتذار سينتهي بسرعة، ثم ستضحكان وتتحدثان عن لوسي بمرح. 

لكن الاعتذار لم يكن بهذه السهولة.

الجو الثقيل الراكد، والكلمات الخرقاء التي لا تتدفق بسلاسة، والشك فيما إذا كانت مشاعرها الحقيقية تنتقل بشكل صحيح، كل ذلك جعل السيدة أودري تشعر بالعطش والتوتر. 

“سأحاول ألا أظهر أمام عينيكِ.” 

لم تستطع النظر إلى إيسيل التي لم تجب بشيء، وضعت السيدة أودري الفنجان وقالت ذلك. 

كانت تأمل أن تقبل إيسيل الطيبة اعتذارها، لكن عندما تذكرت ما فعلته، بدا أن تجنبها قد يكون الخيار الأفضل. 

“فقط، اسمحي لي بتناول الطعام مع لوسي من حين لآخر.” 

حتى لو لم تسامحها إيسيل، لم يكن بيدها حيلة.

إذا قالت إنها لا تريد رؤيتها وطردتها، كانت واثقة من قدرتها على عدم الظهور أمامها مجددًا. 

لكنها لم تستطع التخلي عن وقتها مع لوسي، لذا طلبت السيدة أودري ذلك بإصرار. 

“هل لوسي تعجبكِ؟” 

“يا إلهي! من لا يرى جمال تلك الفتاة؟” 

لوحت السيدة أودري بيدها كأنها تقول شيئًا بديهيًا، مما جعل إيسيل تكاد تضحك من الدهشة. 

لم تكن تعرف كيف تجيب على اعتذار مفاجئ لم تتوقعه. 

كانت تحاول تخمين ما الذي غير قلب السيدة أودري. 

هل ضغط عليها الأرشيدوق آردين؟ أم هددها؟ 

إذا كان الأرشيدوق آردين، فهو قادر بالتأكيد على تقييد يدي وقدمي السيدة أودرِي، لذا مالت إلى فكرة التهديد.

لكن لوسي؟ 

“أهي فقط جميلة؟ إنها ذكية جدًا في هذا العمر الصغير، وطيبتها لا حدود لها! قدراتها مذهلة كما يليق بنسب كريسميل. أنا قلقة فقط لأنها رائعة جدًا، لكن الأرشيدوق سيتعامل مع ذلك بلا شك.” 

ما الذي حدث خلال الشهرين اللذين كانت نائمة فيهما؟ 

كانت إميليا وميلودي قد أخبرتاها بالكثير، لكن لم تذكرا شيئًا عن السيدة أودري.

وكذلك الأرشيدوق آردين.

ربما لأنها لم تسأل بنفسها أيضًا. 

كانت السيدة أودري، وهي تتباهى بـ لوسي كأب فخور، أكثر إثارة للدهشة من استيقاظ إيسيل في هذا القصر. 

“في هذا العمر الصغير، أحضرتكِ إلى هنا وعالجتكِ، فكم هي رائعة؟” 

كأنها لم تكن مترددة أو محرجة من قبل، تغيرت الأجواء بمجرد أن بدأت السيدة أودري الحديث عن لوسي. 

“بصراحة، أنا أغار منكِ.” 

تبع ذلك نبرة متذمرة.

دهشت إيسيل أكثر ولم تستطع سوى التحديق بالسيدة أودري. 

“أنجبتِ ابنة بهذا الجمال، فكم يجب أن تكوني فخورة؟” 

شعرت إيسيل بالإعجاب داخليًا. 

بالطبع، لم تكن غير فخورة بـ لوسي، لكن أن تقول السيدة أودري ذلك كان مذهلًا بحد ذاته. 

ثم أدركت أن قولها إنها تغار منها لم يكن مجرد كلام فارغ. 

بالنسبة للسيدة أودري، التي لم تستطع إنجاب أطفال… 

للحظة، شكت في أنها ربما تستخدم لوسي كذريعة لتطلب الصفح منها.

لكن عندما رأت السيدة أودري التي بدت حزينة بطريقة ما، أدركت أنها حقًا تغار منها. 

كانت تتمنى أن تمتلك ابنة مثل لوسي.

تشبه الأرشيدوق آردين والأرشيدوق  السابق لكريسميل

كانت إيسيل ترى الأرشيدوق آردين في لوسي كلما نظرت إليها، لذا من المؤكد أن السيدة أودري رأت فيها الأرشيدوق السابق أيضًا. 

“إذا كانت لوسي موافقة، فلن أمنع ذلك.”

“…أنتِ حقًا لا تزالين طيبة.” 

امتلأت عينا السيدة أودري بالدموع فجأة وبدأت تجهش بالبكاء.

تحركت إيسيل دون وعي، لكنها سرعان ما جلست مجددًا لأن ساقيها لم تكونا قويتين بعد، لكنها كانت مرتبكة من مظهر السيدة أودري إلى هذا الحد. 

أين ذهبت تلك السيدة أودري المتغطرسة والمخيفة؟ 

هل كان ذلك بفضل لوسي فقط، أم بسبب مرور الزمن؟ نسيت إيسيل تمامًا التوتر الذي شعرت به عندما ظهرت السيدة أودري في غرفتها. 

كانت تتدرب على المشي عندما دخلت السيدة أودري فجأة.

في الماضي، كانت تزور غرفتها دون سابق إنذار أيضًا، لذا لم يكن ذلك مفاجئًا بحد ذاته. 

لكن مع دخول الشاي ومرور الوقت، اختفت السيدة أودري التي عرفتها إيسيل تدريجيًا. 

هل هذا هو وجهها الحقيقي؟ أم أن الوجه الذي كان يؤكد على الهيبة والغطرسة ويتجاهلها هو الحقيقي؟ 

كلاهما صحيح على الأرجح.

الشيء الوحيد الذي تغير خلال هذه الفترة هو لوسي.

التغيير الذي أحدثته لوسي. 

“لقد أظهرتُ لكِ مظهرًا محرجًا. سأحاول ألا أظهر أمام عينيكِ من الآن فصاعدًا.”

نهضت السيدة أودري بسرعة وهي تمسح دموعها بظهر يدها.

استفاقت إيسيل من ذهولها ونادتها على عجل. 

“سيدتي، السيدة أودري.” 

التغيير الذي أحدثته لوسي كان مذهلًا، لكن الاعتذار لم يكن موجهًا لها بالكامل.

رغم أن ذلك كان مؤسفًا بعض الشيء، لم تكن تريد من السيدة أودري أن تتجنبها تمامًا. 

“المسامحة قد تحتاج إلى وقت. ولستِ بحاجة إلى تجنبي.” 

“هل تتحدثين بجدية؟” 

“فقط، أعطيني بعض الوقت. ليس من السهل عليّ قبول كل هذا بعد.” 

عندما فتحت عينيها، وجدت نفسها قد عادت إلى القصر الذي هربت منه.

افتقدت الأرشيدوق آردين وفرحت برؤيته، لكنها كانت تخشى أيضًا أن يؤذي لوسي.

اعتذر الأرشيدوق آردين عن أخطائه، طالبًا منها أن تنسى كل ما قاله في الماضي. 

فجأة، أصبح لديها ابنان، ثم اليوم، اعتذرت السيدة أودري أيضًا. 

كان ذلك كثيرًا جدًا على إيسيل، التي لم تمضِ سوى ثلاثة أيام منذ استيقاظها.

لم تتمكن بعد من الخروج من غرفتها بقوتها الخاصة، ومع ذلك تغير الكثير جدًا. 

لذا، كانت بحاجة إلى وقت لتعتاد على الوجه الجديد للسيدة أودري. 

اقتربت السيدة أودري، التي كانت قد استدارت، وأمسكت بإحدى يدي إيسيل.

كان ذلك مظهرًا غريبًا أيضًا، فارتجفت كتفاها. 

“شكرًا لكِ. سأنتظر مهما طال الوقت. خذي وقتكِ.” 

مع نبرتها الحنونة، شعرت إيسيل بدفقة دموع تتصاعد.

كان كل شيء غريبًا، لكنها شعرت بحرارة في صدرها كأنها كانت تتوق إلى هذا طوال الوقت. 

الترحيب بوجودها والحب.

الشيئان اللذان تمنتهما إيسيل طوال حياتها. 

قد لا تحبها السيدة أودري حقًا، لكن كلماتها اللطيفة منحتها العزاء.

لدرجة أن عودتها إلى هنا أصبحت مطمئنة تمامًا. 

“إيسيل؟” 

فتح الباب بصوت خفيف، وظهر الأرشيدوق آردين يناديها بتعجب. 

“السيدة؟” 

“أوه! لا، لا! لقد جئت لأعتذر!”

قفزت السيدة أودري مذعورة من نظرة الأرشيدوق آردين الحادة.

ضحكت إيسيل بهدوء لرؤية السيدة تتخبط مرتبكة، وهي تبدو غريبة ولطيفة في آن واحد. 

يبدو أن تغير السيدة أودري لم يكن بفضل لوسي فقط، بل كان للأرشيدوق آردين دور في ذلك أيضًا. 

“صحيح. قررت أن أسامحها ببطء.”

طمأنت إيسيل الأرشيدوق آردين دون تردد، موضحة أن الدموع في عينيها الآن تحمل معنى مختلفًا عن الماضي. 

“تتسرع في الحكم على الناس دون سماعهم؟ مخيف، مخيف جدًا.” 

تمتمت السيدة أودري وهي تتجنب الأرشيدوق آردين، متجهة بسرعة نحو الباب.

خرجت محافظة على هيبتها كما لو كانت تنوي الرحيل منذ البداية. 

ضحكت إيسيل بهدوء مجددًا لرؤية محاولتها التصرف بطبيعية على عكس خطواتها المتعجلة. 

“هل جاءت حقًا لتعتذر؟” 

سأل الأرشيدوق آردين وكأنه لا يصدق.

أومأت إيسيل برأسها وهي تبتسم بعينين محمرتين. 

أطلق الأرشيدوق آردين ضحكة خفيفة وأغلق الباب.

لم يكن يصدق أن السيدة أودري ستفي بوعدها لـ لوسي.

ظن أنها مجرد كلمات فارغة قالتها لإرضاء لوسي. 

اقترب الأرشيدوق آردين من إيسيل وهو ينظر إلى الباب بطرف عينه. 

كم أعجبتها لوسي؟ لم يكن هناك سبب آخر، لكن ذلك بحد ذاته كان مذهلًا.

“إيسيل، هل أكملتِ تمارينكِ اليوم؟” 

نسي الأرشيدوق السيدة أودري بسرعة وعانق إيسيل وسألها.

أومأت برأسها وهي غارقة تمامًا في أحضانه، فارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه تلقائيًا.