هل تحب الدراسة؟ 

لو كانت تشبهني، لكانت تكرهها، لكن إن كانت تشبه إيسيل، فربما تنغمس في حب الكتب وقرائتها بشدة. 

حتى لو ذهبت لوسي إلى الأكاديمية، فلن يكون هناك أساتذة يعلمونها وفقًا لقدراتها، لكنها تعد مكانًا جيدًا لاكتساب معارف جديدة. 

قد تكوّن صداقات لا تتوفر هنا أيضًا.

فقد كان إيركين وماريليو يتحدثان أحيانًا عن الأصدقاء الذين تعرفا عليهم في الأكاديمية. 

بالطبع، كانت هناك أكاديمية في إقطاعية كريسميل تناسب أبناء النبلاء، لكن بسبب صغر حجمها وقلة عدد الأساتذة، أرسل آردين ابنيه إلى العاصمة.

كان ذلك أيضًا نابعًا من رغبة إيركين وماريليو. 

إذا أرادت لوسي الذهاب إلى الأكاديمية، فقد يكون من الجيد شراء قصر في العاصمة يعيش فيه ابناه المقيمان في السكن الداخلي معها.

بهذه الطريقة، يمكن لإيسيل زيارتهم بسهولة أيضًا. 

آردين، الذي تجنب امتلاك منزل في العاصمة لئلا يقترب من العائلة الإمبراطورية، وجد نفسه دون وعي يضع خطة جديدة. 

‘لا، لا. إنها لا تزال صغيرة.’

ثم هز رأسه وهو يتذكر عمر لوسي. 

عادةً، يلتحق أبناء النبلاء بالأكاديمية في سن السابعة أو الثامنة ويقضون حوالي عشر سنوات هناك، يبنون خلالها علاقات مع نبلاء آخرين، خاصة النبلاء ذوي المكانة العالية. 

لذلك، يتأخر النبلاء الكبار في الالتحاق بها.

ألم يلتحق ماريليو بالأكاديمية قبل عامين فقط؟ 

تخلص آردين من إغراء ذلك الثعبان الماكر ونظر إلى الأمير مباشرة. 

“حتى لو لم تكن الأكاديمية، فإن توسيع آفاقها أمر جيد.” 

رد الأمير وكأن الإغراء لم ينته بعد، يلوح بلسانه.

لم يكن كلامه خاطئًا، فلم يرد عليه آردين. 

“تعال إلى العاصمة.” 

قال سايرس إن ذلك يكفي ونهض من مكانه.

لم يكن لدى آردين نية لتوديعه، لكنه نهض ببطء ظنًا أن لوسي ربما تنتظر الأمير. 

“وهذا رأيي الشخصي.” 

أضاف سايرس بلا مبالاة وهو يعدل ملابسه. 

“ألا يُفضل أن يعرف الجميع قدرات لوسي؟” 

ما إن نطق بذلك حتى واجهته نظرة الأرشيدوق آردين الحادة كالسيف.

شعر سايرس بقشعريرة تمر بجسده للحظة، لكنه تابع كلامه وكأن الأمر لا يعنيه. 

“إنه أمر سيُعرف عاجلًا أم آجلًا. أعتقد أنه إذا عرفه الكثيرون، قد يصبح أقل خطورة.” 

كان يعلم أن الموضوع حساس، فتحدث سايرس بحذر، لكن صوته كان ثابتًا. 

“سيقف ألف كاهن في الصف الأمامي لحماية لوسي.” 

أكد سايرس أن هذا لم يكن كلامًا عشوائيًا. 

أين سيُرحب بقدرة إيقاظ مصابي مرض النوم أكثر؟

يمكن لسايرس أن يجزم أن ذلك سيكون في المعبد الذي يعارض العائلة الإمبراطورية. 

منذ زمن طويل، كانت العائلة الإمبراطورية تنظر إلى المعبد بعين الريبة.

بسبب قوتهم العلاجية الخاصة، كان شعب الإمبراطورية يتبع المعبد أكثر من العائلة الإمبراطورية.

بعد انتشار مرض النوم، استعادت العائلة الإمبراطورية سلطتها، لذا فإن الوحيدين الذين سيتخوفون من قدرات لوسي هم العائلة الإمبراطورية فقط. 

لم يتم التأكد من ذلك بعد، لكن إذا استعاد الكهنة الذين استيقظوا من مرض النوم قدرتهم العلاجية، فسيتبدل ميزان القوى في إمبراطورية بيراكا.

قد تضعف العائلة الإمبراطورية مجددًا، لكن شعب الإمبراطورية سيصبح أكثر صحة ويتمتع بحياة مستقرة. 

بالنسبة لـ سايرس، الذي قد يرتدي التاج يومًا ما، لم يكن هذا وضعًا مثاليًا تمامًا بالنسبةِ له، لكنه لم يبالِ. 

“حسنًا، الطريقة الأكثر أمانًا…” 

أطال سايرس بكلماته وهو يميل برأسه كأنه يفكر بعمق. 

“هي أن تتزوجني.” 

نطق ذلك بجدية ثم ضحك بخفة قبل أن يركض نحو الباب. 

“يا، يا! توقف هناك!”
 
صرخ الأرشيدوق آردين بصوت مدوٍ، متجاهلًا كل آداب اللباقة، لكن سايرس لم يتوقف عن الركض.

كان يتوقع هذا الرد، لكن حدته فاقت توقعاته.

كانت الهالة المنبعثة من آردين مخيفة لدرجة أن الرعب تسلل إلى قفاه. 

مع ذلك، أن ينادي أميرًا بـ”يا”؟ رغم دهشته، لم يستطع سايرس كبح ضحكاته.

لم يعامله أحد بهذه الطريقة من قبل، مما جعله يشعر بقرب غريب من الأرشيدوق آردين. 

كان يعلم أن المزيد من المزاح قد يعرضه لموت مروع تحت وطأة غضب آردين، لذا تحرك سايرس بسرعة.

ورغم ذلك، كانت ضحكاته تتردد بصوت عالٍ في الممرات التي مر بها وهو يركض. 

***

“ماذا لو اشتقتُ إليك؟” 

كانت لوسي تنتظر أمام العربة لتوديع سايرس.

اقترب منها وهو يلهث بشدة، دون أن تعرف لماذا كان يركض.

هل كان يتسابق مع الأرشيدوق آردين؟ من بعيد، رأت الأرشيدوق يركض هو الآخر خارجًا من المدخل. 

دهشت لوسي قليلًا لأن سايرس تغلب على الأرشيدوق آردين.

كانت قد سمعت أنه أفضل مبارز في الإمبراطورية، لكنه يبدو أنه لم يكن جيدًا في الجري. 

“إذا أتيتِ إلى العاصمة، سيكون ذلك كافيًا.”

قال سايرس وهو يهدئ أنفاسه المتقطعة، ممسكًا بباب العربة كأنه على وشك الرحيل. 

“تعالي الى القصر الإمبراطوري.” 

ربت على رأسها بسرعة وابتسم ابتسامة عريضة قبل أن يقفز إلى العربة.

لم تصدق لوسي أنه يغادر بهذه السرعة، فتجمدت بعينين متسعتين. 

“سأنتظركِ، لوسي!” 

صرخ سايرس من النافذة المفتوحة، ثم حث السائق بسرعة.

“انطلق بسرعة! بسرعة! سنموت جميعًا!”

لم تفهم لوسي معنى كلماته، فاتسعت عيناها بدهشة.
 
انطلقت العربة بسرعة مع صهيل الخيول، وكانت يد سايرس تلوح من النافذة.

نظرت لوسي إليه بذهول، ثم لوحت بيد واحدة متأخرة. 

كما ظهر سايرس فجأة وأذهلها، غادر بنفس الطريقة. 

“هاه..، هل..، هل رحل هذا الوغد؟”
 
سأل الأرشيدوق آردين وهو يلهث بعد أن ركض إليها. 

أشار إيركين، الذي كان مرتبكًا مثل لوسي، بيده نحو العربة التي كانت تبتعد نحو البوابة.

مر بسرعة كأنه شبح، مما جعل إيركين يفشل في توديع الأمير من شدة دهشته. 

“ما الذي حدث؟” 

نظرت لوسي بين العربة التي تبتعد والأرشيدوق آردين متسائلة عن سؤال إيركين. 

هل كان منزعجًا لأنه لم يتمكن من إكمال توديعه؟ لاحظت أن نبرته كانت أكثر حدة من المعتاد.

كان سايرس قد أخبرها أن لديه شيئًا يناقشه مع الأرشيدوق، لذا انتظرته بالخارج. 

كانت هي أيضًا تشعر بالأسف لعدم تمكنها من توديعه بشكل لائق. 

“أنت أيضًا حزين، أليس كذلك، أبي؟” 

سألت لوسي بحذر، ظنًا أنه ربما يشعر بالأسف لرحيل سايرس المبكر.

افترضت أن تعابيره السيئة قد تكون بسبب حزنه على عدم بقائه أكثر. 

لكن تنهيدة طويلة غير مسبوقة انطلقت من الأرشيدوق آردين. 

اقتربت لوسي منه وهو يهز رأسه يمينًا ويسارًا. 

“تعالي إلى العاصمة!” 

“أووه…” 

حاولت قول شيء لتشجيعه، لكن أنينًا خرج منه، فالتفتت لوسي إلى إيركين متفاجئة. 

“سيكون رائعًا إذا أتت لوسي.” 

“صحيح! هناك الكثير لتراه!” 

رد إيركين وماريليو بحماس، وكلاهما سيعودان إلى الأكاديمية قريبًا.

لم يكن الأرشيدوق آردين، المنحني لالتقاط أنفاسه، محور اهتمامهما. 

نظر آردين بعيدًا عن ابنيه اللذين يتفاخران بالعاصمة، وأطلق زفرة طويلة.

بدأ حوار آخر لا يستطيع الانضمام إليه. 

لكن الجانب الجيد هو أن لديه الآن إيسيل التي تفهمه.

شخص يمكنه التحدث إليه بصراحة والذي يتفهم مشاعره. 

لم يتوقع أن يُهزم من ثعبان صغير ماكر. 

هز آردين رأسه وعاد إلى القصر.

لم يعد هناك حاجة للإقامة في الجناح المنفصل الآن بعد أن انتهت فترة راحة لوسي وإيسيل.

سار آردين ببطء نحو مكان تواجد إيسيل التي ستكون مصدر راحته ومواساته. 

***

لم تستطع السيدة أودري رفع فنجان الشاي الذي يتصاعد منه البخار.

كانت هي من اقترحت شرب الشاي، لكنها لم تكن تريد الشاي بحد ذاته. 

‘يجب أن أفعلها.’ 

كان ذلك وعدًا قطعته مع لوسي أيضًا. 

كانت تكرر ذلك في ذهنها مرات لا تحصى قبل أن تأتي إلى هنا، لكنها لم تعرف من أين تبدأ، فترددت. 

عندما سمعت أن إيسيل استيقظت من مرض النوم، كانت السيدة أودري تراقب الوضع بحذر.

أخبرها الطبيب أن إيسيل لم تتعافى ما يكفي للتحرك بعد وأن عليها تأجيل اللقاء، فحددت هذا اليوم. 

لم ترَ إيسيل منذ ما يقرب من تسع سنوات، وكأنها لم تُصَب بمرض النوم بل تم تجميدها، إذ لم يتغير مظهرها.

شعرت أودري بالغيرة من ذلك، لكنها شعرت أيضًا بالخوف لأن ما عانته إيسيل بدا وكأنه حدث بالأمس. 

ومع ذلك، كان هناك اختلاف طفيف في مظهرها الذي بدا أكثر شحوبًا. 

كان ذلك متوقعًا، فهي لم تتحرر من الفراش لفترة طويلة.

لم يمر سوى ثلاثة أيام منذ استيقاظها. 

من الذي عالج مرض النوم لدى إيسيل؟ 
لم يدم هذا التساؤل طويلًا.

التغيير الوحيد في هذا القصر كان عودة إيسيل وظهور لوسي، ابنة الأرشيدوق كريسميل.

تذكرت السيدة أودري القدرة التي أخمدت فيريا إثيليد في لحظة خلال زيارتها الأخيرة.

لذا، كان من المنطقي أن تكون لوسي هي من أيقظت إيسيل من مرض النوم. 

يا لها من حفيدة رائعة ومدهشة تمتلك قدرة مذهلة.

كانت تود أن تفتخر بها أمام والدتها إيسيل مباشرة. 

“لقد ربيتِها جيدًا.” 

بعد وقت طويل من زيارة غرفة إيسيل،

تمكنت السيدة أودري أخيرًا من فتح فمها.

كانت طباع لوسي الطيبة والحنونة تشبه إيسيل تمامًا، رغم أن مظهرها كان نسخة طبق الأصل من الأرشيدوق آردين.