“أعتقد أن الكوخ الصغير في جبل فلابيس حيث عاشت لوسي قد يكون جيدًا أيضًا.” 

همس سايرس لنفسه وكأنه يتحدث بصوت منخفض، فانكسر مسند ذراع الكرسي الذي كان يجلس عليه الأرشيدوق آردين بصوتٍ مدوٍ. 

‘هل يمكن ليد إنسان أن تكسر شيئًا كهذا؟’

تفاجأ سايرس للحظة، لكنه سرعان ما تظاهر بالهدوء. 

“لا تضغط عليّ كثيرًا. كلما فعلت ذلك، زادت رغبتي في الاقتراب منك.” 

“ها؟” 

عند سماع هذا التحذير المراوغ، نظر آردين إلى الفراغ وهو يشعر بالذهول. 

إنه في سن إيركين فقط، لكنه يبدو كأن في داخله ثعبانًا عتيقًا عمره مئة عام.

شعر آردين بالدهشة لأن كل ما يغضبه وما لا يطيقه قد كُشف بالكامل. 

حتى لو أدرك سايرس ذلك، لم يكن آردين يتوقع أن يستخدمه كسلاح ليهاجمه.

هل هو جريء إلى هذا الحد، أم أنه يرغب في إنهاء حياته مبكرًا؟ 

رغم شعوره بالضيق، انفرجت شفتيه بابتسامة خفيفة.

تذكر كلمات قيلت له خلال فترة قصيرة كان فيها متدربًا، مفادها أن الخطوة الأولى لتصبح مبارزًا متميزًا هي ألا تخاف من أي شخص يقف أمامك. 

“كم عمر سمو الأمير هذا العام؟” 

“خمسة عشر عامًا تجعلني مكروهًا من الأرشيدوق.” 

سأله آردين ظنًا أنه ربما أخطأ في تقدير عمره، لكنه كان أصغر مما توقع.

كان يظن أنه في سن إيركين، لأن حجمه الجسدي مشابه له تقريبًا. 

هل هو بسبب نسب العائلة الإمبراطورية أم أنه هو فقط من نما بشكل استثنائي؟

هزّ آردين رأسه معتبرًا هذه التساؤلات تافهة، ثم ارتشف من كوب الشاي. 

الآن وهو يفكر في الأمر، خمسة عشر عامًا مجرد سن طفولي.

صحيح أن آردين في هذا العمر كان يخرج مع والده لقتال الوحوش ويجذب الانتباه كمبارز متميز، لكنه كان يظن نفسه رجلًا ناضجًا آنذاك.

اعتقد أنه يجب أن يؤدي دوره، وأن يبني سمعة لعائلته، وأن يُظهر نتائج جهوده ليُعترف به. 

الآن، يشعر أن ذلك كان مجرد تمرد طفولي، مما جعله يشعر ببعض الخجل. 

كلما كانت سمعة العائلة أعلى، كان على المرء أن يحقق شيئًا منذ صغره.

فقط عندها يمكن أن يُعترف به من العائلة ويظهر هيبته كوريث أمام النبلاء المحيطين.

وكلما كان النبيل ذا مكانة أعلى، زادت متطلبات القدرة. 

آردين، الذي نشأ في عائلة دوقية، ترعرع في بيئة كهذه، لذا فإن سايرس، الذي نشأ في القصر الإمبراطوري، يحمل عبئًا أثقل بكثير.

هل هذا ما جعله ثعبانًا ماكرًا كهذا؟ 

شعر آردين بتفهم سايرس دون قصد، فأصدر تنهيدة خفيفة. 

“حسنًا، دعنا نستمع لما لديك.” 

عندما كان صغيرًا، كان يتشبث بساقيه ويترجاه بطريقة لطيفة إلى حد ما.

أما الآن، فقد هدده الأمير البالغ بأنه سيعيش هنا. 

بالطبع، لن يترك الأمير القصر الإمبراطوري فعلًا ليعيش هنا، لكن آردين لم يكن يريد حتى سماع هذا الافتراض.

لذا، كل ما يمكنه فعله هو تلبية طلبه بسرعة على أمل أن يظل الأمير في القصر الإمبراطوري. 

“هل الأرشيدوق حقًا لا يطمع في التاج؟” 

توقف آردين للحظة عند هذا السؤال غير المتوقع.

نظر إلى عيني سايرس مباشرة ليتأكد إن كان جادًا.

كانت عيناه الحمراوان ترمقانه بوضوح أكثر من أي وقت مضى. 

هل يريد الأمير أيضًا، مثل أتباعه، أن يدعمني لأصبح إمبراطورًا؟ أم أنه يختبرني ليرى إن كنت أطمع في التاج؟ 

“إذا أراد الأرشيدوق ذلك، يمكنني أن أتنازل عنه بكل سرور. لكن آوساريس لا يمكن أن يكون جزءًا من ذلك.” 

قبل أن يتمكن آردين من الرد، كشف الأمير عن نواياه.

لم يكن هناك حاجة لمحاولة تخمين ما إذا كان هذا الثعبان الماكر صادقًا، فقد كان واضحًا تمامًا. 

“هل الوضع خطير إلى هذا الحد؟” 

مال آردين برأسه قليلًا وسأل. 

كان من المفترض أن يصبح سايرس ولي العهد بطبيعة الحال.

حتى لو كان الإمبراطور آزاد طامعًا في التاج وغير مبالٍ بأبنائه، فهذا أمر مؤكد. 

كان هذا ما يعلمه آردين، لكن تعابير وجه الأمير جعلته يشك أن هناك شيئًا لا يعرفه. 

“عندما تقول ذلك، أشعر وكأنني شخص ناقص جدًا. لكن هذه هي الحقيقة.” 

ابتسم سايرس بمرارة، فرفع آردين حاجبيه قليلًا.

عاد إلى وجهه الجامد قبل أن يلاحظ الأمير، لكنه دون وعي بدأ ينقر بأصابعه على مسند الذراع المكسور. 

كم مضى منذ وفاة الإمبراطورة إيلينا؟ منذ ذلك الحين، كان يتوقع ذلك.

كان يعلم أن الإمبراطورة كاساندرا، التي كانت تتظاهر بالهدوء وتتربص، ستكشف عن مخالبها. 

لكن ألم يمضِ سوى بضع سنوات؟ أهو أمر لا يمكن تحمله؟ 

يعلم أن القصر الإمبراطوري مكان قاسٍ لا يضاهيه أي عائلة أخرى.

لكن هذا لا يختلف كثيرًا عن العائلات النبيلة التي أنجبت العديد من الأبناء. 

وأن كان هناك وريثٌ واحد فقط، كانت الصراعات الخفية شائعة للاستيلاء على هذا المنصب.

لم يعرف آردين ذلك إلا لاحقًا، لأنه نشأ وحيدًا.

بما أن الإمبراطورة كاساندرا أنجبت ابنًا، كان يجب على سايرس أن يستعد. 

إما أن يقنع الإمبراطور ليصبح ولي العهد، أو يتخلص من أخيه ببرود، أو يغادر إمبراطورية بيراكا إذا لم يرد أيًا من ذلك. 

شخصيًا، يوصي بالخيار الأخير، لكنه لم يشك أبدًا في أن سايرس سيصبح الإمبراطور القادم. 

عندما يكبر هذا الثعبان الصغير الماكر، سيعتني بالإمبراطورية أفضل من الإمبراطور آزاد الحالي. 

حتى لو تغير بعد ارتداء التاج وأصبح مختلفًا عما هو عليه الآن، مثل والده، فإن ذلك لا يهم آردين. 

القصر الإمبراطوري خارج نطاق اهتمامه، خاصة الآن مع استيقاظ إيسيل وعودة لوسي إلى جانبه. 

“ماذا تريد؟” 

ما الذي ينوي أن يطلب مني؟ جلس آردين بشكل مستقيم، وضم يديه على ركبتيه، ونظر إلى الأمير. 

تذكر للحظة علاقتهما عندما كان معلمه في المبارزة، وقرر أن يُظهر مثالًا للطفل الذي كان يتبعه كما لو كان معلمه. 

“ادعمني. أمام جلالة الإمبراطور…” 

“لا، لا. لا أريد ذلك.” 

رفض آردين الطلب الكبير الذي لا يمكنه تحمله، ولوّح بيده على الفور. 

لم يكن يرغب في التورط مع القصر الإمبراطوري.

إذا أبدى رأيه، سيركض أتباعه إليه ويسيئون فهمه.

سيقولون إنه يدعم الأمير الأول بينما يخطط للاستيلاء على العرش بنفسه. 

كان هذا أحد الاقتراحات التي قدموها بالفعل.

على السطح، يدعمون الأمير الأول، لكنهم اقترحوا أن يتولى الحكم نيابة عنه. 

كان هذا بديلًا قدموه عندما أوضح أنه لا يريد أن يصبح إمبراطورًا. 

رأى أتباعه أن فترة حكم الإمبراطور آزاد أوشكت على نهايتها، مشيرين إلى أن انعزاله ربما يرجع إلى سوء صحته. 

“…إذن، الأرشيدوق ليس ضروريًا بالنسبة لي.” 

جلس سايرس في كرسيه وهو ينفث خيبة أمله، وشعر بأن قواه قد نفدت.

حتى لو توقع نوايا الأرشيدوق آردين، فإن رفضه الحاسم دون تردد كان مخيبًا للآمال. 

“منذ أن كنت في الخامسة، كدت أُسمم…” 

تمتم سايرس بصوت كئيب وهو يدفن نصف وجهه في ظهر الكرسي. 

“طُعنت بسكين من خادم خدمَني لمدة عشر سنوات…” 

همس سايرس بقصص مؤلمة وكتفاه متدليتان. 

“كان يجب أن ألحق بوالدتي ببساطةٍ في ذلك الوقت…” 

“هاا.” 

عندما أخرج مشاعره الحزينة للمرة الثالثة، رد الأرشيدوق آردين أخيرًا.

لكن سايرس لم يرفع كتفيه المتراجعتين أو وجهه المدفون في ظهر الكرسي. 

“لن أدعمك. قل شيئًا آخر. وتوقف عن بيع قصصك التي لن تجدي نفعًا.” 

“تعال إلى العاصمة.” 

جلس سايرس بشكل مستقيم فجأة، كأن كآبته تلاشت، وواجه الأرشيدوق آردين. 

“هاا…” 

“على أي حال، ألم تنتهِ مهمة قتال الوحوش في جبل تايتير التي أمر بها الإمبراطور؟” 

تجاهل سايرس تنهيدة الأرشيدوق آردين المتكررة، وحرمَه من عذر كان قد يستخدمه. 

كان فرسان آيجيس يقيمون في القصر، مما يعني أن مهمتهم قد انتهت.

لن يكون هناك قتال للوحوش لفترة من الوقت. 

“يمكننا أن نتبارز بالسيوف أحيانًا أو نتناول الطعام معًا. وبما أن موسم التواصل الاجتماعي قد بدأ، حان الوقت للأرشيدوقة أن تظهر أيضًا.” 

تجنب الأرشيدوق آردين النظر إلى سايرس تمامًا، واستمر في التنهد وهو ينظر في اتجاه آخر.

لكن عدم رفضه المباشر أعطى سايرس شجاعة إضافية. 

“لوسي بحاجة إلى الدراسة أيضًا. وأبناؤكما الاثنان يدرسان بالعاصمة الآن.” 

هل يفكر بالأمر حقًا؟ بدا وكأن شعاعًا من الضوء بدأ يتسرب من قلب الأرشيدوق آردين الذي بدا مغلقًا تمامًا. 

“لوسي قد سألتني عن الأكاديمية.” 

التفت آردين فجأة، وعيناه البنفسجيتان الحادتان تسألان عما إذا كان ذلك صحيحًا.

أومأ سايرس برأسه دون تردد. 

لم يكن كاذبًا حقًا. 

بالأمس، بينما كانت لوسي تلعب مع النسر الأسود، سألته لماذا تخرج من الأكاديمية بهذه السرعة.

كان واضحًا من أين سمعت ذلك، فأجابها أنه أنهى دراسته بسرعة لأنه يكره الدراسة. 

عندما سألته “كيف هي الأكاديمية؟”، هزت رأسها بسرعة وقالت “لا، لا” رافضة الاستماع.

لكن من المؤكد أنها كانت فضولية بشأن الأكاديمية. 

لذا، لم يكن يكذب على الأرشيدوق آردين. 

“بما أنها عاشت في الجبل فقط، كم ستكون فضولية بشأن العالم؟ هذا المكان جيد، لكن العاصمة بها المزيد لتراه.” 

‘يا له من لسان ماكر.’

عرف آردين أنه يقع في فخ هذا الثعبان الماكر، لكنه لم يستطع إلا أن يتفاعل. 

كان قلقًا بشأن ابنيه اللذين لم يزرهما منذ التحاقهما بالأكاديمية.

أراد أن يُظهر لإيسيل العاصمة المتطورة أكثر من الإقطاعية.

لم يسافرا معًا من قبل، وكان ذلك شيئًا يفكر فيه منذ زمن. 

وإذا كانت لوسي تريد الذهاب إلى الأكاديمية حقًا… 

لم تذكر ذلك له أبدًا، مما جعله يتفاجأ للحظة.