لا يخفى على أحدٍ في الإمبراطورية أن الأرشيدوق آردين كان يبحث عن إيسيل، لكن سايرس لم يأتِ إليه مباشرةً على الرغم من ذلك. 

وبما أنه يتجول بكامل عافيته، فهذا يعني أن جروحه من تلك الفترة قد شفيت تمامًا، ومع ذلك لم يُبلغه بأي خبرٍ لأكثر من سنة ونصف. 

لم يكونا مقربين جدًا، لكن آردين، الذي كان لفترةٍ وجيزةٍ معلمه في فنون السيف، شعر بخيبة أملٍ تتسلل إلى قلبه تدريجيًا. 

في تسع سنواتٍ من الفراق عن إيسيل، لم تكن سنة ونصف مدةً قصيرةً على الإطلاق.

ولوسي، التي تقترب من عامها التاسع، كانت تلك فترةً طويلةً بما يكفي. 

لم تكن مضطرةً لتحمل عبء مرض إيسيل بمفردها، ولا لتعيش حياةً شاقةً في الجبال. 

كان ذلك الوقت كافيًا لتجنب معاناة لوسي، التي عادت إلى القصر فقط لأنها لم تجد الماء المقدس، وتجنب آلام قلبها. 

“حتى أنت، يا سمو الأرشيدوق، لم تستجب لطلبي.” 

عندما قال سايرس ذلك وهو يهز كتفيه، شعر آردين بقبضتيه تشتدان.

تردد سايرس للحظةٍ من هذا الانفعال، لكنه واصل حديثه.

“كانت لوسي تعرف من هو والدها. منذ زمنٍ بعيد.” 

“……!” 

“أخبرتها أنك ستستقبلها بحفاوةٍ إذا ذهبت إليك، لكنها لم تصدق ذلك.” 

ثم هز كتفيه مرةً أخرى، كأنما يقول إن اللوم ليس عليه وحده.

أراد آردين أن يهشم تلك الكتفين، لكنه لم يستطع فعل شيء. 

فقد علم بصدق مشاعر لوسي قبل أيامٍ قليلةٍ فقط. 

لقد سمع بنفسه من ابنته، طفلته، سبب عدم عودتها إلى القصر بسهولة. 

في ذكريات لوسي، لم يكن هو شخصًا يُعتمد عليه، لذا لم تصدق كلام سايرس أيضًا. 

كل المسارات تعود إليه في النهاية؛ هو السبب.

رحيل إيسيل عن المنزل، تأخر عودة لوسي، كل ذلك بسببه. 

“هوو…” 

شعر آردين بثقل الأعباء المتراكمة في صدره، فأطلق تنهيدةً طويلةً. 

“ومع ذلك، كنت أعلم أنها ستعود، لأن لوسي كانت بحاجةٍ إلى شيءٍ ما.” 

كم من الوقت قضاه مع لوسي حتى يعرف كل هذا؟ كاد آردين يسأله مباشرةً، فقد بدا سايرس ملمًا بكل شيء. 

هل كان ما تحتاجه لوسي آنذاك هو الماء المقدس؟ تحركت شفتا آردين، لكن سايلرس أضاف في الوقت المناسب.

“وعدتها بجلب الماء المقدس، لكن عندما عدت إلى جبل فلابيس، لم أجد المنزل الذي كانت تعيش فيه. ذلك الجبل كان غريبًا حقًا.” 

ارتشف سايرس رشفةً من الشاي، ثم بدأ يروي ما حدث آنذاك. 

إذا كانت بحاجةٍ إلى الماء المقدس قبل سنة ونصف، فلا بد أن ذلك كان بسبب مرض وافورد الذي أصاب إيسيل.

كانت تعاني منه حينها، وهذا ما جعل قلب آردين يتألم. 

قال الطبيب إن الألم الناتج عنه لا يطاق بالنسبة لشخصٍ عادي، وشبهه بألم الحروق في أشد حالاته. 

كيف تحملت إيسيل ذلك الألم وعاشت مع لوسي؟ شعر آردين بقبضتيه تشتدان مرةً أخرى. 

“عندما نزلت من الجبل، كنت متأكدًا أنني حفظت الطريق جيدًا، لكن حين عدت بالماء المقدس، لم أجد سوى أماكن مختلفة تمامًا. كأن أحدًا وضع حاجزًا سحريًا، أو كأنني كنت أرى أوهامًا.” 

“هل مررت بمثل هذه التجربة؟”

سأل سايرس بعينين تلمعان بالفضول، مشيرًا إلى غرابة ما عاشه. 

كان قد سمع من يونيس أنه زار جبل فلابيس من قبل.

قال إنه بحث عن مكانٍ صالحٍ للسكن حتى منتصف الجبل، لكنه لم يجد أثرًا لأحدٍ في تلك الغابة الكثيفة، فعاد أدراجه.

تذكر آردين تقرير يونيس وهو يلوم نفسه لعدم عثوره على السيدة رغم وجودها أمام عينيه.

لم يفهم كلام سايرس بالكامل، لكنه استنتج سبب فشل يونيس في إيجاد الطريق. 

هل كانت تلك قدرة لوسي؟ 

أم حيلةٌ من جنية مرحةٍ معروفة بمزاحها؟ 
لم يعرف السبب بدقة، لكنه أدرك أن عدم عثوره على إيسيل طوال تسع سنوات لم يكن بسبب كسله أو تقصير يونيس. 

“ارتح.”

كان لا يزال لديه الكثير ليسأله، لكن بدا أن سماع التفاصيل من لوسي سيكون أفضل.

عدل آردين جلسته كإشارةٍ لإنهاء اللقاء. 

بدا سايرس متفاجئًا، محدقًا فيه بوجهٍ مندهشٍ كأن الأمر جاء مفاجئًا. 

“إذا كنت ستغادر غدًا، فعليك الراحة الآن.” 

ضحك سايرس ضحكةً خافتةً كردٍ على كلمات آردين الحاسمة. 

ربما قال الشيء نفسه للنبلاء المشاركين في الحفل، لذا لم يشعر بالاستياء.

لكنه أحس بالأسف لأن الأجواء تنبئ بنهاية الحديث بينما لا يزال لديه الكثير ليتباهى به. 

كم كانت لوسي رائعةً في جبل فلابيس، وإلى أي مدى يعرف قدراتها، وهل يدرك أن الحيوان الذي تتبعه لوسي بحبٍ هو ذئبٌ ضخم؟ 

قد لا تكون هذه الأمور تستحق الفخر للآخرين، لكن سايرس كان متأكدًا من شيءٍ واحد؛ كلمةٌ واحدةٌ منه كفيلة بإشعال الغيرة في قلب الأرشيدوق آردين. 

“بعد ثلاث سنواتٍ من آخر لقاء، أنت باردٌ جدًا. برررد!” 

فرك سايرس ذراعيه متظاهرًا بالارتجاف في حركةٍ مسرحية.

يا له من ثعلبٍ ماكر! تخيل آردين كائنًا برأس ثعلبٍ وذيلٍ متملق، ثم أشاح بنظره.

قلةٌ هم من يتصرفون بمثل هذه الطبيعية أمامه، لكن الأمير كان الأبرز بينهم. 

لم يكن آردين يومًا ودودًا معه، لكنه هو من اقترب أولًا بأريحية.

بالنظر إلى صغر سنه، كان ذلك طبعًا استثنائيًا. 

لم يفرض سلطته يومًا، ولا اعترض على تصرفاته رغم أنها قد تزعجه.

وإن فعل، لم يكن آردين ليتغير على أي حال. 

لم يكن يُضايقه بالضرورة.

كان يعلم أن تصرفاته ليست محسوبة، لذا لم يشعر بالنفور. 

حتى اليوم. 

أصبح آردين الآن يكره هذا الأمير الودود والمراوغ الذي يتقرب من لوسي. 

“بما أنني لم أرَ الأرشيدوق منذ زمن، ولوسي كذلك، سأبقى هنا براحتي لبعض الوقت.” 

كلماتٌ وقحةٌ يلقيها بلا مبالاة رغم عدم ترحيب صاحب المنزل.

حقًا، إنه مزعج. 

“وإن أتيحت لي فرصة رؤية الأرشيدوقة، فسيكون ذلك أفضل.” 

“همم…” 

سحب آردين نفسًا خافتًا. 

لم يكن أحدٌ قد أطلق على إيسيل لقب “الأرشيدوقة” بعد.

لا النبلاء ولا حتى خدم القصر فعلوا ذلك. 

لم يتم عقد مراسم زواج، لذا كان لقب “السيدة” هو الأنسب، لذلك لم يصحح تسميات الآخرين. 

ومع ذلك، ناداها سايرس بـ”الأرشيدوقة” مرتين بكل أريحية.

وكان ذلك الشيء الوحيد الذي أعجب آردين حقًا. 

“غادر في الوقت المناسب قبل أن تُطرد.” 

ضحك سايرس بخفةٍ على رد آردين.

كان كلامه تنازلًا واضحًا من الأرشيدوق، لكنه لم يكن تعبيرًا لطيفًا.

ومع ذلك، كان ذلك يعكس شخصية آردين تمامًا، مما جعل الضحكة تنطلق لا إراديًا.

***

‘أليس الأمر يطول كثيرًا؟’

كانت لوسي تجاهد النعاس وهي جالسةٌ القرفصاء خارج مكتب الأرشيدوق آردين. 

بعد العشاء، قال الأرشيدوق إنه سيتناول الشاي مع سايرس، وعندما طلبت الانضمام، أخبرها أن لديهما حديثًا خاصًا، فلم تصرّ عليه. 

كانت قلقةً على سايرس، لذا لم تذهب إلى الجناح المنفصل وبقيت في القصر الرئيسي.

لم تعرف السبب بدقة، لكنها شعرت بالقلق عليه. 

هل بسبب قوة الأرشيدوق آردين التي رأتها في الحفل؟ 

لن يستخدم قوته ضد أمير الإمبراطورية بالتأكيد.

حاولت طمأنة نفسها، لكنها لم تستطع الاطمئنان تمامًا، إذ كانت تعلم أن النبلاء الحاضرين في الحفل ينتمون إلى عائلاتٍ عظيمة. 

‘إذا أطلق سايرس صرخة استغاثة، سأقتحم المكان فورًا.’

ألصقت لوسي أذنها بباب المكتب السميك، وظلت هكذا لفترة.

كانت تسمع أصواتهما تهمس بهدوء، لكنها لم تستطع تمييز الكلمات، مما أثار إحباطها. 

‘أكثر من ساعة، ما الذي يتحدثان عنه كل هذا الوقت؟’

لم تكن لوسي تعرف طبيعة العلاقة بين الأرشيدوق آردين وسايرس، فكلما طال الحديث، زاد توترها دون سببٍ واضح.

بدى كأن الارشيدوق لا يرحب بـ سايرس، لكن كان هناك شيءٌ غريبٌ يوحي بقربٍ بينهما.

ربما لأنهما يعرفان بعضهما منذ زمنٍ طويل، فأصبحت مشاحناتهما مألوفةً كالرفاق. 

كان من الممكن أن يغضبا من بعضهما، لكنهما لم يفعلا، مما قد يعني أنهما أقرب مما تتصور. 

بينما كانت تنتظر خارج المكتب، بدأت لوسي تكدس سوءَ تفاهمٍ تلو الآخر. 

‘كنت أريد أن أريه أمي.’

كانت تود أن تعرف سايرس على والدتها التي تحسنت حالتها مقارنةً بأيام جبل فلابيس، لكنها بدأت تشعر بالملل تدريجيًا. 

إذا كانا مقربين، فقد يطول الحديث أكثر، لذا قررت الابتعاد، لكن في تلك اللحظة.

“آآه!” 

فُتح باب المكتب فجأةً، فـ ارتطمت لوسي بالأرض مذعورةً. 

“آه! لوسي، هل أنتِ بخير؟ هل أفزعتكِ كثيرًا؟” 

كان صوت سايرس المتوتر أعلى من صرختها.

شعر بالفرح لأنها كانت تنتظره، والأسف لأنها سقطت بسببه. 

كما أراد أن يتباهى أمام الأرشيدوق آردين بأن لوسي كانت تنتظره، فخرج صوته أعلى مما قصد. 

لم يقل ذلك صراحةً، لكن آردين بدا منزعجًا من أن سايرس التقى بـ لوسي أولًا.

كان يتفهم شعوره، لكنه لم يرد إخفاء الشيء الوحيد الذي يتفوق به عليه. 

وكما توقع، نهض الأرشيدوق آردين من مقعده كالسهم. 

“لوسي، هل أصبتِ؟”
 
لم تنهض لوسي فورًا، ربما خجلًا من سقوطها المفاجئ، فانحنى آردين على ركبتيه ليتفقدها بحنان. 

الأرشيدوق آردين يبدو رقيقًا؟ 

ارتجف سايرس كمن أصابه الصقيع.
 
كانت تلك المرة الأولى التي يرى فيها عيني الأرشيدوق مملوءتين بالقلق.

لم تكونا خاويتين كمن فقد شيئًا ثمينًا، ولا حادتين كمن قد يشهر سيفه في أي لحظة.

كان المشهد غريبًا، لكنه بدا مناسبًا جدًا لأبٍ يعتني بطفلته. 

جاء سايرس ليلتقي بـ لوسي.

تلك الطفلة المحببة التي أنقذته، والتي تكفي رؤيتها لترسم البسمة على وجهه.

كان يأمل أن يرى والدتها التي اعتنت بها لوسي بحرص، في رحلةٍ ملؤها التوقعات.
 
لكنه لم يتخيل أن يجد الأرشيدوق آردين وقد اكتسى بثوب الأبوة.