نظر إيركين بعمق إلى الصبي ذي الشعر الرمادي والعينين الحمراوين.

كان الصبي، الذي يبدو أصغر منه، يعرف لوسي، ولوسي تعرفه أيضًا. 

أين التقيا يا تُرى؟ 

كانت لوسي قد قالت بوضوح إنها عاشت في جبل فلابيس، لكن لم يكن من الممكن تخيل نقطة التقاء بينها وبين هذا الصبي أمامه. 

في البداية، شعر بالحذر عندما نادى الصبي اسم لوسي، لكن عندما هدأ ونظر إليه، لم يبدُ شخصًا يستحق الحيطة. 

‘كيف تعرف لوسي أميرًا؟’

سايرس آرنيه إيكايتيس.

كان الصبي الذي ظهر فجأة هو الأمير الأول لإمبراطورية بيراكا. 

“كيف التقينا هنا؟ وتعرفت عليّ؟” 

“بالطبع. أنتِ تبرزين حتى من بعيد.” 

تبادلا الحديث بأريحية كأنهما اعتادا بعضهما، فتضيقت عينا إيركين. 

كان إيركين قد رأى الأمير سايرس من قبل.

كانا في نفس الأكاديمية، لكنه رآه من بعيد. 

لم يكن هناك من لا يعرف قصة الأمير سايرس، الذي أكمل منهج الأكاديمية لخمس سنوات في عامين ونصف فقط. 

كان يمتلك مهارة استثنائية في السيف حتى بين أفراد العائلة الإمبراطورية، حتى إن البعض توقع أن يضاهي الأرشيدوق آردين.

وفي المواد الأخرى، قيل إنه فاق أساتذته بعبقريته. 

كل ذلك وهو أصغر من إيركين بعامين. 

شعر إيركين بالأسف لأنه لم يتقاطع معه في أي مادة، لكن ذلك سمح له بالحفاظ على المركز الأول. 

ليس لديه قدرات خاصة مثل الأرشيدوق آردين، فكيف إذًا… 

كانت الطاقة السحرية للأمير سايرس أمامه ضئيلة.

مقارنة بالشخص العادي، كانت أكثر قليلًا فقط.

هل كان ذلك بسبب دم العائلة الإمبراطورية المميز؟ مثل الأرشيدوق آردين، أظهر الأمير سايرس هالته في الثالثة عشرة، ولم يستغرق عامًا واحدًا ليصبح خبيرًا في السيف. 

لم يصل إلى هذا المستوى سوى الأرشيدوق آردين والأمير سايرس فقط. 

كان ماريليو استثنائيًا بإظهاره الهالة في العاشرة، لكنه لا يزال مجرد مستخدم سيف، مما جعل إيركين يشعر بالإحباط من أهمية النسب المتأصلة. 

“أصبحتِ في عائلة الأرشيدوق، أليس كذلك؟” 

عندما سأل سايرس، تفاجأت لوسي.

بينما كانت تفتح فمها لتقول شيئًا.

“هذا جيد. لنعد معًا.”

ابتسمت لوسي عند كلماته التالية، فتحولت نظرة إيركين الضيقة إلى حدة.

لم تكن لوسي قد أخبرته، لكن الأمير سايرس بدا يعرف أنها من كريسميل. 

“لنعد قبل غروب الشمس.” 

كأنه يعلم أن القرار بيده، تحدث الأمير سايرس إلى إيركين. 

كان إيركين متعجبًا من علاقتهما، لكنه لم يستطع إضاعة الوقت في الشارع، فقرر اتباع كلام الأمير مؤقتًا. 

***

“هل كنتَ حقًا في طريقك إلى قصر الأرشيدوق؟” 

لم تكن لوسي، التي ركبت نفس العربة مع سايرس، تعلم أن إيركين مليء بالفضول. 

لقد مر أكثر من عام منذ أن التقته مصابًا في الغابة.

كان سايرس الآن مختلفًا تمامًا عن ذلك الوقت. 

ملابسه الأنيقة المرتبة وشعره المصفف بدوا غريبين عليها.

حتى الفرسان الذين رافقوه إلى العربة كانوا غرباء عن لوسي. 

مع ذلك، كان من السار رؤية سايرس بصحة جيدة.

وقال إنه كان في طريقه إلى قصر كريسميل. 

“جئتُ بسبب المأدبة، لكنني تأخرت يومًا بطريقة ما.” 

“آه!” 

يبدو أن سايرس كان مدعوًا أيضًا إلى المأدبة التي نظمها الأرشيدوق آردين. 

كان قد قيل إن الدعوات أُرسلت فقط إلى العائلات المهمة.

تذكرت لوسي كلام الأرشيدوق آردين فجأة، فاتسعت عيناها. 

إذًا، كان سايرس من تلك العائلات المهمة التي تحدث عنها الأرشيدوق آردين. 

هل كان ذلك بسبب انطباعها الأول؟ حتى مع مظهر سايرس الأنيق، لم يبدُ لها على الفور كابن عائلة بارزة. 

فقد وجدته في الغابة مغطى بالدماء، كأنه ميت، على حدود الغابة. 

كانت تلك الحدود هي المنطقة الخطرة التي حذرتها منها سيلف دائمًا، فلم تتجاوزها رغم فضولها. 

في ذلك اليوم، قادتها سيلف إلى هناك قائلةً إن هناك طفلًا يحتضر.

بمساعدة لو، نقلت لوسي سايرس إلى الكوخ. 

كان سايرس مغطى بجروح السيف في جميع أنحاء جسده ولم يستيقظ لثلاثة أيام، مما أرعبها خوفًا من موته.

لحسن الحظ، تمكنت من علاج جروحه بمساعدة الأرواح. 

بقي سايرس في الغابة لمدة عشرين ليلة تقريبًا.

عندما سألته كيف أصيب، روى لها قصة حزينة عن خيانة شخص كان يثق به.

قال إنه هرب منه وانتهى به المطاف في هذه الغابة. 

“كم مضى منذ أن جئتِ إلى قصر الأرشيدوق؟” 

تذكرت لوسي تلك الأيام للحظة، ثم أدركت سؤال سايرس متأخرة. 

“آمم، شهر ونصف؟ سيكون قريبًا شهرين.” 

“لم يمر وقت طويل إذًا.” 

كانت تعتقد أنه مر وقت طويل، لكن تعبير سايرس بدا متفاجئًا، كأنه كان يظن أنها وصلت إلى عائلة كريسميل قبل ذلك بكثير.

“هل كنتَ تعتقد أنني سأكون هنا؟” 

سألت لوسي بعد تردد، لأنه بدا كأنه يعرف شيئًا.

لم تكن قد أخبرته عن عائلة كريسميل، فشعرت بالحيرة. 

ضحك سايرس بخفة أولًا.

كما فعل في الغابة، ربت على رأسها قبل الإجابة. 

“بالطبع.” 

عدّلت لوسي شعرها الذي عبث به سايرس وسألت.

“كيف؟” 

“تشبهين الأرشيدوق آردين تمامًا.” 

“همم…” 

كانت تسأل على سبيل الفضول فقط، لكن اتضح أن سايرس يعرف الأرشيدوق آردين.

كان أكثر ما سمعته منذ دخولها قصر كريسميل هو مدى شبهها بالأرشيدوق آردين. 

في البداية، لم تكن تحب تلك العبارة، لكنها الآن تقبلتها إلى حد ما. 

كان الأرشيدوق آردين والدها، وهي حقيقة لا تستطيع تغييرها.

تحدثا بصراحة وخفف ذلك من قلبها قليلًا، لكنها لم تشعر بالقرب منه بعد.

ربما بسبب السنوات الطويلة التي قضياها بعيدًا عن بعض، لا تزال تشعر بالغرابة. 

ربما أيضًا لأنها لم تسمع أحدًا يقول إنها تشبه أمها ولو مرة.

كان من المحبط قليلًا أن يقولوا إنها تشبه الأرشيدوق آردين، الذي لم تعش معه يومًا، أكثر من أمها. 

“هل يعاملونكِ جيدًا؟”

“…نعم.” 

“إذًا يكفي ذلك.” 

عندما أجابت بإبهام، ابتسم سايرس بارتياح كأنه توقع ذلك.

كان متأكدًا من شيء لم تكن تعرفه هي نفسها. 

هل يعرف المرء أكثر مع تقدم العمر؟ كما في الغابة، كان سايرس يعرف أكثر منها. 

“…وأمكِ؟” 

صدر صوت سايرس بحذر.

كان يعرف أن أمها مريضة.

في ذلك الوقت، كانت أمها تستيقظ أحيانًا وتأكل بنفسها.

في كل مرة، كان سايرس يغادر الكوخ ويتجول في الغابة لئلا يُفزعها. 

“يبدو أن إيقاظها الآن كان مستحيلًا.”

“…همم.” 

“مرض وافورد شُفي، لكن يبدو أن الألم لا يزال موجودًا.” 

أخبرت لوسي سايرس بأخبار أمها بوجه مظلم. 

رفع سايرس يده للوسي ثم أنزلها مجددًا.

لم يستطع أن يواسيها بسهولة، فهي دائمًا ما تبدو حزينة عند الحديث عن أمها.

جاءت إلى هنا لعلاج مرض أمها، لكن يبدو أن التقدم لم يكن كما توقعت. 

الماء المقدس.

كان سايرس يعلم أن ذلك ضروري لشفاء والدة لوسي.

حتى أنه اقترح عليها مغادرة الغابة معًا قبل رحيله. 

عندما قالت لوسي إن عليها حماية أمها، حاول سايرس الحصول عليه بنفسه. 

بالطبع، حصل على الماء المقدس.

لكن عندما عاد إلى جبل فلابيس، لم يعثر على الكوخ الذي كانت تسكنه.

كأن أحدهم سد الطريق، ظل يدور حول التلال عبثًا. 

لم يجد حتى الطريق الذي سلكه عندما أصيب.

بعد أيام من ضياعه في الجبل، اضطر سايرس إلى العودة خالي الوفاض. 

توقع أنها ستأتي إلى قصر كريسميل إذا أرادت إنقاذ أمها.

وآمن أن لوسي، بقدراتها، يمكنها فعل ذلك بمفردها. 

عندما سمع عن مأدبة في عائلة كريسميل، أدرك أن لوسي غادرت الغابة. 

لم تصل إليه دعوة، مع ذلك. 

لم يرسل الأرشيدوق آردين، الذي لم يكن على وفاق مع العائلة الإمبراطورية، دعوة إلى سايرس.

كان يتوقع ذلك من تصرفاته السابقة، لكنه شعر بالأسى رغم ذلك. 

كان الأرشيدوق آردين، الذي يتجنب العائلة الإمبراطورية لكنه يطيع أوامر الإمبراطور بدقة، لغزًا بالنسبة لسايرس. 

على أي حال، بما أنه عرف أن لوسي في قصر كريسميل، كان عليه أن يأتي إلى هنا. 

مال رأس سايرس قليلًا لينظر إلى لوسي. 

بدت وكأنها نضجت قليلًا منذ آخر مرة رآها فيها. 

كانت الطفلة التي عالجته وأنقذت حياته.

بدت كما لو كانت جنية غابة من كتاب قصصٍ خيالية، ترتدي فستانًا أبيض وتضحك ببراءة.

نسي ألمه ورغب في الانحناء أمامها.
 
ضحكت لوسي بصوت عالٍ عندما رأته، ثم تمتمت بخفة “هل ترونه أنتم أيضًا؟”.

عرف سايرس منذ لقائهما الأول أن لوسي مختلفة عن الآخرين.

وأنها مميزة لدرجة يجب عليه حمايتها.
 
حتى وإن كان متأكدًا أنها ابنة الأرشيدوق آردين، التي قد تهدد مكانته يومًا ما.