ربما كان دم كريسميل الأول قويًا، فقد ظهرت قدرات خاصة بين أفراد العائلات الفرعية باستمرار.

لم تكن بمستوى قدرات عائلة كريسميل، لكنها لم تكن لتُستهان بها. 

شعرت إيدلاين بما يتجاوز الإحباط إلى الغضب.

لو كانت تحمل لقب كريسميل، لكانت أي قدرة صغيرة لديها لتُمجد، لكن لأنها من عائلة ميلارد، كانت تُعامل باستخفاف. 

ابنها نفسه يمتلك طاقة للتحكم بالنباتات، رغم أنها ليست قوية بما يكفي لقتل الوحوش. 

لقد توسلوا منذ زمن طويل لقبول ابنهم الأكبر كابن بالتبني لكريسميل.

بينما قبلوا بسهولة طفلًا مجهول الأصل، تجاهلوا ابنها وحفيدتها، مما ترك غصة في قلب إيدلاين. 

“لم يتزوجا رسميًا بعد، لذا القول إنها ابنة غير شرعية ليس خطأً.” 

“كيف تتجرئين…!” 

رفعت إيدلاين وجهها بوقاحة، مدعية أنها لم تقل سوى الحقيقة.

نهضت السيدة أودري بنية قاتلة وكأنها ستضربها، غاضبة من كلماتها المزعجة.

لكن إيدلاين، كأنها عزمت على تفريغ كل استيائها اليوم، فتحت فمها مجددًا. 

“إن كانت أميرة حقيقية، فلن تُلحق العار بمجد كريسميل العظيم، أليس كذلك؟ أنا متشوقة للمستقبل.” 

“هل هذه كلماتكِ الأخيرة؟” 

اقترب الأرشيدوق آردين حتى أصبح على بُعد خطوة، وتكلم بنبرة حادة، ثم أطلق هالته. 

كان ينوي عدم التدخل، ظنًا أنها مجرد مشادة بين النساء.

لم يدرك أن كلمة “ابنة غير شرعية” تشير إلى لوسي حتى سمع ما تلا ذلك، ففهم الموقف. 

“كك!” 

“أنقذوني…!” 

تعالت أصوات الأنين من حوله، وسقط الناس واحدًا تلو الآخر.

لاحظت السيدة ميلارد الأرشيدوق آردين متأخرة، وأصابها ما أصاب الآخرين.

خدشت رقبتها بشدة ومدت يدها إلى الأشيدوق آردين تتوسل النجاة. 

لم تكن هذه هالة خفيفة كالمعتاد.

تدفقت الهالة السوداء حول آردين، ثم انتشرت كالضوء في القاعة بأكملها. 

تحولت قاعة المأدبة إلى جحيم في لحظة. 

أطلق آردين هالته بالكامل.

كان هدفه كل من أهان ابنته وسمع تلك الإهانة.

كان تصرفًا نادرًا ليحدث خارج أوقات صيد الوحوش بمفرده. 

“الأرشيدوق…!” 

تأثرت السيدة أودري بهالة آردين وأخذت تلهث أيضًا. 

كان آردين ينظر إلى السيدة ميلارد فقط.

لم يكن ينوي إيقاف هالته حتى تنقطع أنفاسها تمامًا. 

“سموك! سمو الأرشيدوق!” 

عندما غطت الهالة السوداء كل شيء، ارتعدت لوسي.

كان إيركين، الذي كان يمسك بها، يذرف الدموع ويترنح، صارخًا للأرشيدوق آردين. 

لكن الأرشيدوق آردين ظل محدقًا في السيدة ميلارد كالممسوس، غير مستجيب لنداء أحد.

ما هذه الهالة بحق السماء؟ 

شعرت لوسي ببرودة تسري في جسدها مع قشعريرة، لكن ذلك كان كل شيء.

لم تختنق كالآخرين.

ارتفع نواح طلب النجاة من كل مكان كنشيد جنائزي. 

عندما اضطربت عينا إيركين وهو يمسك يدها، صرخت لوسي بكل قوتها.

“أبي!” 

عندئذٍ بدا أن وعيه عاد، فتحولت عينا آردين إلى لوسي.

عادت الهالة السوداء التي انتشرت في كل مكان إلى جسده. 

“…لوسي؟” 

تفاجأ آردين وتجمد، لم يدرك أن ابنته كانت قريبة إلى هذا الحد. 

تأكدت لوسي أن إيركين استعاد أنفاسه، ثم ركضت إلى الأرشيدوق آردين. 

“كدتَ تقتل الجميع! الجميع! إيركين! الجدة أيضًا!” 

ضربت لوسي الأرشيدوق آردين بقبضتيها مرارًا. 

تلقى آردين ضربات ابنته بصمت.

لقد فقد عقله تمامًا.

لم يحدث له هذا حتى أثناء صيد الوحوش. 

لم يكن مدركًا لما يفعله.

كل ما أراده هو إسكات تلك المرأة أمامه للأبد، حتى نادته ابنته. 

كانت المرة الأولى التي تدعوه فيها “أبي”، لكن الوضع لم يكن يشير للإعجاب به.

الناس الذين سقطوا في كل مكان كانوا يلتقطون أنفاسهم بصعوبة، والبعض فرّ من القاعة بذعر. 

كانت السيدة ميلارد، الأقرب إليه، تنزف من أنفها وعينيها.

كانت السيدة أودري أيضًا في حالة يرثى لها بدموعها. 

“أنتِ، هل أنتِ بخير؟” 

لحسن الحظ، بدت لوسي سليمة.

لكنه لم يستطع إلا أن يسأل.

كاد يقتل ابنته، ابنة إيسيل. 

“…نعم.” 

أومأت لوسي وأجابت.

شعرت بشكل غامض أنها تعرف لمَ لم تتأثر بهالة الأرشيدوق آردين مثل الآخرين.

لم تكن تلك الهالة السوداء الكثيفة كالضباب غريبة عليها تمامًا. 

“هاه، كدت أموت.” 

“جدتي، هل أنتِ بخير؟” 

تمتمت السيدة أودري وهي تمسح وجهها المشوش، كابتةً رغبتها في شتم الأرشيدوق آردين بـ”الوغد اللعين”. 

ساعدتها لوسي على استعادة رباطة جأشها وأجلستها على كرسي.

تنفست السيدة أودري بعمق، ثم حدقت بالأرشيدوق آردين بعينين ضيقتين.

“أحسنتَ.”
 
كادت تموت، لكنها شعرت أن الأمر كان للأفضل.

لم تسنح الفرصة لعرض قوة كريسميل لفترة طويلة بسبب بحث الأرشيدوق آردين عن إيسيل، مما جعل العائلات الفرعية والتابعون يتجرؤون تدريجيًا على تجاوز حدودهم، وهو ما أزعج السيدة أودري. 

الآن، لن يتجرؤوا على فتح أفواههم بسهولة.

من هذا اليوم فصاعدًا، ستحجم العائلات الطامعة عن تحركاتها. 

“صغيرتنا أنقذتني؟” 

ابتسمت السيدة أودري للوسي كأنها لم تحدق بالأرشيدوق آردين قبل لحظة. 

تذكرت صوتها وهي تنادي الأرشيدوق آردين رغم الارتباك الحاصل.

وكدليل على كونها من نسل كريسميل، لم تتأثر لوسي، أليس كذلك؟ 

“يجب أن تتذكروا من أنقذكم، تسك!” 

نظرت السيدة أودري حول قاعة المأدبة الفوضوية وأطلقت تذمرًا.

ثم ضحكت بخفة عندما رأت السيدة ميلارد مغطاة بالدماء، وشفتاها المثرثرتان دون وعي مشوهتان وهي مذهولة. 

كما لو كان واضحًا أن الأرشيدوق آردين استهدف السيدة ميلارد فقط، كانت هي الوحيدة التي تنزف.

كانت السيدة أودري، القريبة منها، قد اختنقت فقط.

لو تأخر الأمر قليلًا، لـ ماتت.

‘يا له من شخص مخيف…’

شعرت السيدة أودري بالرعشة لأول مرة وهي تختبر قوة الأرشيدوق آردين. 

“صغيرتي الجميلة.”

ربتت السيدة أودري على رأس لوسي معبرة عن امتنانها.

لولا تدخل لوسي في الوقت المناسب لمنع الأرشيدوق آردين، لكانت كارثة كبرى قد وقعت. 

“ألستِ جائعة؟ هل نذهب لتناول الطعام مع الجدة؟” 

عند هذا العرض، تفحصت لوسي المكان.

كان إيركين قد استعاد وعيه ويتحدث مع الأرشيدوق آردين، وماريليو، الذي ظهر متأخرًا، ركض إلى جانب إيركين. 

كان الخدم، الذين دخلوا مع إيميت، ينظمون الفوضى، فأومأت لوسي برأسها. 

أمسكت بيد السيدة أودري وعبرت قاعة المأدبة المضطربة بهدوء. 

***

“ربما يكون هذا أمرًا جيدًا.” 

تمتم آردين وهو يطل على حديقة القصر الصاخبة من الأعلى. 

كان الاحتفال في أوجه.

كانت المناطيد المتعددة التي أُطلقت من وسط المدينة مرئية بوضوح من القصر. 

احتفال مهرجان إمارة كريسميل. 

في الحقيقة، رغم كونه حدثًا تاريخيًا، لم يكن يومًا يستحق الاحتفال به كثيرًا.

هل احتلال أرض شمالية غربية وقاحلة مليئة بمخاطر الوحوش يُعتبر نعمة حقًا؟ 

قبل 129 عامًا، كان سلف عائلة كريسميل كونتًا تفوقت قوته العسكرية على العائلة الإمبراطورية إيكايتيس. 

كان لويس كريسميل أكثر كفاءة من الإمبراطور آنذاك، مما جعله تهديدًا لسلطة العائلة الإمبراطورية، فمُنح هذه الأرض ولقب الأرشيدوق.

على السطح، كان ذلك نعمة وإمتنانًا من الإمبراطور، لكن بالنسبة لـ لويس كريسميل، الذي حظي بإعجاب وثقة النبلاء وشعب الإمبراطورية أكثر من الإمبراطور، كان نفيًا. 

كان قبول هذا الأمر الطريق الوحيد للبقاء على قيد الحياة، فحتى أفراد العائلة الإمبراطورية الذين شكلوا تهديدًا للإمبراطور لم يعيشوا طويلًا. 

العائلات والتابعون الذين دعموا لويس كريسميل آنذاك لم يتخلوا عن آمالهم حتى الآن.

بل إن وضع العائلة الإمبراطورية الحالي زاد من طموحاتهم. 

لم يظهر الإمبراطور بشكل صحيح منذ أكثر من خمس سنوات. 

الإمبراطور آزاد دابي إيكايتيس لم يظهر إلا في المناسبات الإمبراطورية الكبرى، تاركًا شؤون الإمبراطورية العامة للنبلاء الموالين له وعائلة الإمبراطورة. 

لذلك، شجع النبلاء والتابعون المؤيدون لكريسميل الأرشيدوق آردين أكثر.

على الرغم من أنه الرابع في ترتيب ولاية العرش، كان الأميران الصغيران فوقه فقط، مما يعني أن آردين هو الوحيد القادر عمليًا على حكم الإمبراطورية. 

لم يكن آردين يرغب في ذلك، لكن التابعين والنبلاء تمسكوا بالقضية هذه ولم يغيروا موقفهم. 

في مثل هذه الظروف، أحس آردين أن بقاء إيسيل نائمة دون شفاء تام قد يكون نعمة.

كان من الواضح أنهم سيعترضون على زواجه بسبب عائلتها. 

ألم يكونوا نفس الأشخاص الذين شوهوا سمعة لوسي الصغيرة؟ 

كان ذلك عبئًا غير ضروري عليها بعد عودتها مؤخرًا.

تمنى أن تبقى في سلام، حتى لو نامت أكثر قليلًا. 

قرر آردين أن إيقاظ إيسيل مجددًا سيكون بعد انتهاء الاحتفال ومغادرة جميع الضيوف المقيمين في القصر. 

“قل لهم أن يغادروا.” 

أمر آردين إيميت باختصار. 

كان عليه إصدار أمر الطرد الآن حتى يغادر المترددون بحلول نهاية الاحتفال.