لم تكن علاقتهما وثيقة بما يكفي لتطلب المساعدة بعد، لكن في تلك اللحظة، شعرت لوسي بفرح لرؤية السيدة أودري.

نادتها “جدتي” بنبرة مليئة باليأس. 

عندما التقت عيناها بعيني لوسي، ابتسمت السيدة أودري ببريق وغيرت مسارها نحوها. 

“لوسي! كنت أبحث عنكِ بالفعل.” 

اقتربت السيدة أودري بخطوات متسارعة من لوسي، ثم انتفضت بذهول عندما رأت عينيها المحمرتين. 

“يا إلهي، يا إلهي! ما بكِ؟ هل حدث شيء؟” 

جثت السيدة أودري على ركبتيها أمام لوسي لتتفقدها.

عندما رأت الدموع تتساقط من عينيها المتورمتين، ارتعشت كتفاها وأصابها الذعر. 

“يا للمصيبة، لمَ في مثل هذا اليوم الجميل…” 

أخرجت السيدة أودري منديلًا من حقيبتها الصغيرة على عجل. 

كانت هذه المأدبة نادرة في عائلة كريسميل بعد غياب طويل، وكانت مخصصة للوسي، حفيدتها التي عاشت بعيدًا عنها لسنوات.

لذا، اهتمت أودري أكثر من المعتاد بزينتها لهذا اليوم.

لكن رؤية أميرة الحفل تبكي أربكتها. 

بينما كانت تُهدئ الطفلة، التفتت السيدة أودري إلى السيدة التي كانت تغطي وجهها بمروحتها وترتعش.

أصبحت الصورة واضحة تمامًا. 

“سيدتي؟” 

عدّلت السيدة أودري فستانها وجلست على الكرسي. 

كانت السيدة تغطي وجهها بالمروحة، لكن لا يمكن أن يكون هناك شخص في هذا المكان لا تعرفه السيدة أودري.

ولا يمكن أن تتجرأ أي نبيلة على عدم تحيتها أولًا. 

على مدى الثماني سنوات الماضية، رغم عدم إقامة المآدب، كان أفراد العائلات الفرعية والتابعون يزورون السيدة أودري في كل احتفال لتقديم التحية.

كانت الأرشيدوقة الأم لكريسميل بالاسم، فكان ذلك أمرًا طبيعيًا. 

حتى لو كانت مجرد قشرة فارغة، فإن الهيبة والإنجازات التي أظهرتها أودري أثناء كونها الأرشيدوقة لم تتلاشى.

“أوه، لقد مر وقت طويل، سيدتي الأرشيدوقة الأم.” 

“هاه، إنها السيدة ميلارد إذًا.” 

كانت المرأة التي أنزلت مروحتها وابتسمت بإحراج شخصًا تعرفه أودري جيدًا.

إيدلاين، زوجة الفيكونت ميلارد. 

كانت عائلة ميلارد من بين العائلات الفرعية الأكثر صخبًا.

وكانوا من الذين عارضوا بشدة تعيين إيركين كوريث صغير من قبل الأرشيدوق آردين. 

كانت أهداف العائلات الفرعية واضحة.

عبروا بلا تردد عن رغبتهم في تقديم أبنائهم بدلًا من تعيين طفل تم تبنيه من الشوارع كوريث صغير. 

بفضل قوة الأرشيدوق آردين وموهبة إيركين، فشلت خططهم، لكن الأمر لم ينته.

تغيرت الوجهة فقط. 

أبدت العائلات الفرعية باستمرار رغبتها في أن تُقبل إحدى بناتها في عائلة كريسميل التي لا تملك أميرة. 

بما أن الأرشيدوق آردين لم يكن لديه خطط للزواج وكان يبحث عن خطيبته الهاربة، استهدفوا المكانة التي يمكنهم الاستيلاء عليها.

لكنهم، خوفًا من الأرشيدوق آردين، لم يجرؤوا على الكلام مباشرة، فتملقوا السيدة أودري بدلًا من ذلك. 

منذ تبني إيركين، عرضت عائلة ميلارد حفيدتهم، وكانت طفلة في الثانية من عمرها فقط.

رفضت السيدة أودري طلبهم، متسائلة من سيربي طفلة تُصدر أصواتًا طفولية. 

والآن أدركت أنها لم تعانق تلك الطفلة يومها لأنها لم تجدها جميلة حتى. 

نظرت السيدة أودري إلى لوسي التي كفت عن البكاء مجددًا.

بدت عيناها المتورمتان مثيرة للشفقة ولطيفة في آن واحد. 

كانت بالفعل من نسل كريسميل الأصيل.

مجرد النظر إلى لوسي جلب الابتسامة إلى وجهها بجمالها الطبيعي. 

محت السيدة أودري ابتسامتها ونظرت إلى السيدة ميلارد. 

في العام الماضي، جاءت عائلة ميلارد تطلب قبول حفيدتهم أيضًا.

لا شك أن ظهور لوسي المفاجئ كان مزعجًا لهم ولغيرهم من العائلات الفرعية.

هل كانت تفرغ استياءها في لوسي؟ 

“صغيرتي، ماذا قالت لكِ هذه السيدة؟” 

“لا، أنا، آمم…” 

“هش.” 

كانت إيدلاين ميلارد تتحرك في مقعدها بعصبية واضحة. 

لم تتوقع أن ترحب السيدة أودري بالطفلة أكثر من أي شخصٍ آخر.

أليست ابنة خطيبته السابقة التي كرهتها؟ 

لذلك، لم تكترث إيدلاين إن اكتشفت السيدة أودري تصرفها السيئ تجاه الطفلة، حتى سمعتها تدعوها “صغيرتي” بلطف. 

افترضت أن السيدة، التي لا تستطيع إنجاب الأطفال، تكرههم أيضًا.

ألم تتجاهل أطفال العائلات الفرعية الذين عُرضوا عليها مرات عديدة دون أن تلقي نظرة واحدة عليهم؟ 

أمام سلوك السيدة أودري غير المتوقع، شعرت إيدلاين بألم في قدميها.

أرادت الفرار، لكن كان قد فات الأوان.

لم يكن لديها فرصة لتبرير نفسها أمام السيدة التي وضعت إصبعها على شفتيها وحدقت بها بحدة. 

“قالت إنني معيبة.” 

“ماذا…؟” 

“ما معنى ابنة غير شرعية؟” 

“ما، ماذا قالت؟!”

أرادت لوسي أن تخبر السيدة أودري بكل شيء، لكنها اختارت أكثر الكلمات إيلامًا وتلك التي لم تفهم معناها. 

“كانت تسألني باستمرار عن قدراتي… رغم أن الأرشيدوق آردين لم يقل شيئًا.” 

أفصحت لوسي عن شعورها بالظلم بتردد.

كان الأرشيدوق آردين يعرف بعض قدراتها، لكنه لم يكشف عنها اليوم. 

مع ذلك، جاءت هذه السيدة لتستفسر عنها بشكل خاص، على الأرجح لاستجوابها. 

خفضت لوسي رأسها واستنشقت بأنفها. 

“كيف تجرؤين، كيف تجرؤين!” 

رفعت لوسي رأسها فجأة عند صرخة السيدة أودري المفاجئة.

كان مجرد إخبارها يكفي لتهدئة ضيقها، لكن يبدو أن السيدة أودري لم تكن كذلك. 

تردد صوتها العالي في القاعة، فتجمعت أنظار الناس.

ضربت الطاولة بقبضتها، مما جعل السيدة ميلارد تنتفض من الخوف. 

“هل تجرؤين على إهانة عائلة كريسميل!” 

وبخت السيدة أودري السيدة ميلارد بنبرة مشبعة بالغضب.

كان وجهها المحمّر يكشف عن استيائها بوضوح. 

نظرت لوسي إلى السيدة أودري بتعجب.

كان غريبًا أن تغضب هكذا من أجلها. 

كانت تعلم أن سلوك السيدة أودري تجاهها تغير منذ يوم دخولها القصر، لكنها لم تتوقع أن تدافع عنها. 

هل كان ذلك من أجل كريسميل، أم من أجلها؟ أو ربما كلاهما؟ لكن في تلك اللحظة، بدت السيدة أودري كأنها في صفها. 

“لوسي.” 

عاد إيركين بسرعة بعد سماع الضجة ونادى لوسي بهدوء، ثم حاول إبعادها عن الطاولة.

عندما همّ بأخذها خارج قاعة المأدبة، حتى أمسكت به.

كان هذا بسببها، وأرادت أن تشهد ما يحدث. 

“هل تستهزئين بقرار الأرشيدوق آردين! كيف تتجرئين على فتح فمكِ بحرية ضد الأميرة الوحيدة لكريسميل!” 

ضربت السيدة أودري الطاولة مرة أخرى. 

تقول “معيبة” لطفلة صغيرة؟ لم تكن ترغب حتى في نطق تلك الكلمة الوقحة. 

كانت السيدة أودري تضع آمالًا كبيرة في لوسي.

كونها الوريثة الوحيدة لنسل كريسميل، تمنت أن تُظهر هيبة وسلوكًا يليقان بمكانتها، لتصبح محط أنظار الجميع كما كانت هي عندما كانت الأرشيدوقة.

لكنها لا تزال صغيرة.

طفلة صغيرة تتسع في حضنها الضيق،
كانت في سن لا تحتاج فيها لمعرفة تعقيدات العالم أو الأوساط الاجتماعية التي تشبه ساحة معركة.

كان التجوال في الحديقة واللعب يناسبها أكثر.

وتمنت أن تنمو محافظة على تلك البراءة قدر الإمكان. 

إذا لم ترغب لوسي في ذلك، فليس عليها أن تقف في قمة الأوساط الاجتماعية تثبت تفوق كريسميل.

كانت السيدة أودري تعلم جيدًا مدى إرهاق التجوال في الحفلات العديدة. 

ربما كان من الأفضل أن تقضي ذلك الوقت في شرب الشاي معها واللعب. 

“إنها بوضوح من نسل كريسميل، فمع
تقدمها في السن ستُظهر قدراتها بالتأكيد. كيف تتجرئين على إهانة الأميرة!” 

ضربت السيدة أودري الطاولة بقبضتها بغضب متصاعد. 

لم يكن هناك فرد من نسل كريسميل لم يُظهر قدراته حتى الآن.

لذا، ستكشف لوسي قدراتها تدريجيًا.

وكانت السيدة أودري تتخيل إحدى قدرات لوسي. 

تلك القدرة التي جعلت الآنسة فيريا إثيليد تفقد وعيها في لحظة.

تفاجأت في البداية، لكن بعد التفكير، أدركت أنها كانت قدرة لوسي. 

قال الأرشيدوق آردين إنه لم يكشف عنها علنًا.

لكن من المستحيل ألا يعرف ذلك الرجل الذكي قدرات ابنته.
 
حتى في كريسميل الموهوبة، كان عمرها صغيرًا على إظهار قدراتها.

ألم يظهر الأرشيدوق آردين قدراته بعد العاشرة؟ 

لم يكن هناك تفسير سوى أنه أخفاها عمدًا.

ربما لم يرد جذب الأنظار غير الضرورية إلى طفلة صغيرة. 

لكن بالنسبة لأشخاص مثل السيدة ميلارد، الذين يتنافسون على مصالح كريسميل، كانت لوسي فريسة سهلة.

عمرها لم يكن في حساباتهم. 

“أنا… لم أقل شيئًا خاطئًا، أليس كذلك؟”
 
مالت إيدلاين ميلارد رأسها وتمتمت. 

كانت مرتبكة عندما واجهت السيدة أودري، لكنها أدركت أن هذا الضجيج قد يكون فرصة.

تجمع الناس حولهم، وهم الذين كانوا يتحدثون بهدوء عن كفاءة الأميرة. 

كانت عودة إيسيل، خطيبة الأرشيدوق آردين السابقة، مع ابنتها أمرًا محبطًا.

لكن من يدري إن كانت الطفلة التي جاءت بها مجرد شبيهة بالمظهر؟ 

“يقولون إنها من نسل كريسميل، لكنها تشبههم فقط دون قدرات…” 

كم من الأطفال أظهروا قدراتهم في سن مبكرة؟ تمتمت إيدلاين وهي تفتح شفتها باستخفاف.