بعد أن أطلقت لوسي همومها في تنهيدة، عادت إلى غرفة أمها. 

كان عليها أن تبقى في القصر الرئيسي لوقت طويل لتهدئة ماريليو الذي كان يبكي ويتوسل إليها ألا تذهب. 

لم يتوقف ماريليو عن البكاء إلا بعد أن سمع أن الأم ستنهض وستناقش الأمر معها. 

ورغم أنها قالت لماريليو إنها ستفكر في الأمر، فإن قلب لوسي لم يتغير. 

لم تستطع هي أن تعيش في هذا المكان. 

“أمي…” 

كانت لوسي تؤمن أن أمها فقط من ستفهم قلبها، لذا لم يكن أمامها سوى القدوم إلى هنا. 

تنهدت لوسي مرة أخرى ووضعت يدها على جبهة أمها.

لم تكن تريد رؤيتها مجددًا، لكنها اضطرت للتأكد لتثبت قلبها المتذبذب. 

أغمضت لوسي عينيها وركزت. 

في خضم ذكريات أمها العديدة التي مرت أمامها، انتقلت إلى زمن لم تكن قد وُلدت فيه بعد. 

“ما هذا؟” 

“ما يجب أن نفعله لأتزوجكِ.” 

تلقت أمها ورقة من الأرشيدوق آردين وقرأتها لوقت طويل.

كانت تقرأها مرارًا رغم أن المحتوى لم يكن كثيرًا. 

قررت أمها الزواج من الأرشيدوق آردين.

كان هو من اقترح ذلك أولًا، وهي من وافقت.

حدقت لوسي في الورقة المكتوب عليها “عقد” بتركيز شديد. 

تدفقت الذكريات مجددًا. 

“هل يجب الالتزام بهذا حقًا؟” 

“هل هناك شيء لا يعجبكِ؟” 

“ألا تريد طفلًا حقًا؟” 

كان ذلك مكتوبًا في البند الخامس من العقد.

نظرت أمها إلى تلك الفقرة بعناية خاصة. 

هل أرادت أمها طفلًا رغم أنها لم تحظَ بحب عائلتها؟ أم أنها اعتقدت أن الزواج يعني بالضرورة إنجاب الأطفال؟ 

لم تستطع لوسي معرفة أفكار أمها، لذا بقي جواب هذا السؤال مجهولًا بالنسبة إليها. 

“أنا لا أريد أن يستمر نسل كريسميل بعد الآن.” 

“هاه…” 

“لذلك لا حاجة للأطفال.” 

مع تنهيدة خافتة من أمها تعبر عن خيبة آمالها، تخطت لوسي تلك الذكرى.

كان ذلك قبل يوم من مغادرة الأرشيدوق آردين لمحاربة الوحوش بعد حفل الخطوبة. 

كانت ليلة عادية، ومع ضوء المصباح الخافت، لم تظهر تعابير الأرشيدوق آردين بوضوح.

كانت أمها تتجنب نظراته، منحنية رأسها نحو الأرض باستمرار. 

“ماذا لو حدث وحملت بطفل؟” 

“لن يحدث ذلك.” 

“لكن ماذا لو كان هناك احتمال…” 

“إيسيل، لا أريد أطفالًا.” 

مع تلك الكلمات التي بدت كتحذير، صمتت أمها.

كانت تضغط على أصابعها بقوة دون هدف، فأضاف الأرشيدوق آردين كلمة حاسمة. 

“ذلك الطفل لن يرى النور.” 

ارتجفت أمها وهي تنظر إلى يدها المشدودة بقوة.

مع تلك اللحظة، أبعدت لوسي يدها عن جبهة أمها. 

“قال إنه لا حاجة لذلك. قال إنه لا يجوز.” 

ورغم تحذير الأرشيدوق آردين، وُلدت لوسي. 

لذلك لم تستطع العيش هنا. 

ربما كانت أمها مختلفة عنه في التفكير.

لم تترك عائلة الأرشيدوق بسبب ضغوط الجدة فقط. 

صحيح أن الجدة ضايقت أمها وطردتها، لكن ذلك لم يكن السبب الوحيد لمغادرتها عائلة الأرشيدوق. 

كانت أمها، حتى بعد ولادة لوسي، تشتاق إلى الأرشيدوق آردين وتبكي أحيانًا.

قبل أن يتفاقم مرض وافورد، كانت تبكي سرًا في الليل، وكانت لوسي تعلم بذلك. 

‘أنا بخير.’

ربما ستذهب وحدها إلى الكوخ في جبل فلابيس. 

حتى لو حدث ذلك. 

“أمي، افعلي ما تريدين.” 

ربما لا تزال أمها تحب الأرشيدوق آردين.

لذا، إن أرادت العيش في عائلة الأرشيدوق، فإن لوسي تريد تلبية رغبتها. 

لكنها هي لا تستطيع البقاء هنا.

كانت كائنًا لا يجب أن يكون موجودًا في هذا المكان. 

في الغابة، هناك أصدقاءها الحيوانات والأرواح، فلن تشعر بالوحدة.

التفكير في العيش وحدها مخيف قليلًا، لكنها تستطيع تقديم هذه الهدية لأمها التي عانت طويلًا،

القصر ليس بعيدًا، يمكنها زيارتها من حين لآخر. 

لذلك. 

“أنا بخير.” 

قالت لوسي ذلك كتأكيد لنفسها، لكن الدموع التي بدأت تتدفق لم تتوقف بسهولة. 

***

لم تنم فيريا طوال الليل، فكانت الهالات السوداء تحت عينيها واضحة.

كان يومًا مليئًا بالقلق، تخشى فيه أن يقتحم الخدم غرفتها ويسحبوها خارجًا في أي لحظة. 

بعد لقائها بالأرشيدوق آردين أمس، قضت فيريا الليل غير قادرة على النوم.

كانت تبحث عن فرصة لتصبح صديقة لوسي، ابنته الحقيقية، لكنها لم تتمكن من العثور عليها. 

أمرت آنا بمعرفة مكان الطفلة، لكن الخادمة العاجزة عادت في المساء دون أي معلومات. 

شعرت فيريا أن الوقت ينفد، فتوجهت بنفسها إلى الجناح المنفصل.

منذ شروق الشمس، راقبت الجناح بنية التظاهر بلقاء عابر. 

جلست فيريا على مقعد في حديقة الجناح الأمامية، ثم نهضت فجأة.

ظنت أنها الطفلة، لكن رجلًا خرج بدلًا منها. 

اقتربت فيريا من الرجل، وقد سئمت من الانتظار بلا جدوى. 

“هل يوجد في الداخل طفلة تُدعى لوسي؟” 

“…من أنتِ؟” 

نظر يونيس إلى المرأة الغريبة بحذر.

كانت وجهًا جديدًا لم يره من قبل.

لم يعرف لماذا تتواجد امرأة في هذا العمر هنا.

لم تكن ضيفة سيده بالتأكيد، فهل هي ضيفة السيدة الكبرى؟ 

لم يسمع عنها من إيميت، فاشتدت نظرة يونيس.

ثم خطرت له فكرة مفاجئة، فتحركت يده نحو مقبض سيفه. 

هل علم أحد بقدرات الآنسة لوسي؟ من يكون؟ أصبحت حواسه في حالة تأهب. 

“يا إلهي! هل تعرف من أنا لتفعل هذا؟ كيف يجرؤ فارس عادي على تهديد ابنة ماركيز؟” 

“أسأل لأنني لا أعرف من أنتِ. لماذا تبحث ابنة ماركيز عن الآنسة لوسي؟” 

“ما شأنك أنت إن أردتُ لقاءها؟” 

“أنا من يحرس الآنسة لوسي. لذا تحدثي إليّ.” 

تراجعت فيريا خطوة أمام صلابة الرجل. 

ظنت أنه مجرد عضو في فرقة الفرسان، لكنه كان الحارس الشخصي للطفلة.

ما الذي تحتاجه طفلة صغيرة لحمايتها؟ لم يكن لدى عائلة الماركيز فرسان شخصيون، فلم تحظَ فيريا بحارس شخصي من قبل. 

كان للماركيز وابنه الأكبر فرسان شخصيون، لكن ذلك كان مكلفًا، فلم يصل الدور إليها.

اعتبرت أن عدم حصولها على هذه الميزة أمر طبيعي. 

لم تحضر أبدًا الحفلات المتأخرة، ولم تواجه خطرًا يتطلب حارسًا. 

فما السبب لتخصيص حارس لطفلة في الثامنة من عمرها؟ 

“قُدني إلى تلك الطفلة.” 

بغض النظر عن حسدها، كان عليها الآن أن تصبح صديقة لها.

لوحت فيريا بيدها وأمرت الفارس. 

“لا يمكنكِ مقابلة الآنسة لوسي دون موعد.” 

“ماذا؟ هل أحتاج موعدًا لمقابلة طفلة صغيرة؟” 

“الآنسة لوسي هي ابنة الأرشيدوق كريسميل. إنها الأرشيدوقة الصغيرة الوحيدة في الإمبراطورية.” 

اتسعت عينا فيريا بسبب تأكيد الفارس على لقب “الأرشيدوقة”. لم تفكر من قبل في مكانة الطفلة. 

كان الفارس يعلمها أن ابنة ماركيز لا يمكنها لقاء الأرشيدوقة بسهولة. 

لكنها ستكون ابنتها في النهاية.

أخفت فيريا ارتباكها وحدقت في الفارس. 

“أنا هنا بصفتي خطيبة الأرشيدوق آردين!” 

“خطيبة؟ لم أسمع من سيدي شيئًا عن ذلك. ارجعي. لا أريد استخدام القوة ضد سيدة.” 

كان الفارس العنيد صعب المراس مثل الأرشيدوق آردين.

نفد صبر فيريا وضربت الأرض بقدمها بانزعاج. 

“ما الذي يحدث، يونيس؟” 

بينما كانت فيريا ويونيس يتجادلان، خرجت لوسي من الجناح المنفصل. 

كانت قد اتفقت على تناول الإفطار مع إيركين وماريليو.

بما أنهما كانا دائمًا يأتيان إلى الجناح، قررت لوسي الذهاب إليهما هذه المرة. 

سمعت صوت يونيس يتردد داخل الجناح، بدا فيه بعض الانزعاج، فأسرعت لوسي للخروج بعينين متسعتين. 

نظرت لوسي إلى المرأة الغريبة أمامها. 

“ها قد خرجتِ أخيرًا. أنتِ لوسي، أليس كذلك؟” 

“نعم…” 

تقدمت المرأة خطوة، لكن يونيس اعترضها أولًا.

اختبأت لوسي خلف جسد يونيس الكبير، تطل برأسها فقط. 

“لا تخافي، أنا لست شخصًا مخيفًا. سنصبح صديقتين من الآن فصاعدًا. أنا من ستصبح أمكِ.” 

“أمي…؟” 

لم تفهم لوسي كلام المرأة الغريبة، لكنها شعرت أن معناه ليس جيدًا.

أمسكت لوسي بطرف ثوب يونيس واختبأت قليلًا.

“الآنسة لا تريد ذلك. ارجعي!” 

“يا لها من طفلة! تتظاهر بالخوف؟ ما الذي فعلته لها؟” 

ضحكت فيريا ساخرة من تصرف الطفلة.

لقد رأت بنفسها ما فعلته للسيدة الكبرى أودري، والآن تتظاهر بالضعف أمام الفارس. 

يا لها من صغيرة تتعلم حيل الثعالب مبكرًا.

مدّت فيريا يدها لتسحب الطفلة المختبئة، لكنها توقفت. 

“ما هذا! من أين أتت هذه الجرأة!” 

هرعت السيدة الكبرى أودري تصرخ بغضب.

ظهرت فجأة من خلف الجناح، تلهث من الجري لكنها لم تتوقف. 

“كيف تجرئين على رفع يدكِ على الأرشيدوقة الصغيرة لعائلة كريسميل! كيف!” 

ضربت أودري ظهر فيريا بقوة بعد ظهورها المفاجئ.