9
قرّر دوق إلدرن الأكبر وحاشيته البقاء في منزل أسترود حتى عودتهم. عاملهم الماركيز أسترود ببذخ. استأجر الملحق بأكمله، بل وفتح لهم حتى ساحات تدريب الفرسان، التي لم تكن مفتوحة للجمهور قط.
فكرت ميلينا: “لم يكن والدي من النوع الذي يُجامل عائلة الدوق الأكبر، وكان هذا دليلاً على الرابطة القوية بين عائلتنا وإلدرن.”
نادية، التي عادت إلى غرفة النوم بعد نزهة قصيرة، ضمت يديها بتعبير حالم.
“آنسة، فهمتُ أخيرًا معنى الشعور بالشبع بمجرد النظر إليه. أنا حقًا شبعة.”
“فجأة؟”
“لم أرَ رجالًا بهذا الجمال في زي أبيض نقي. أعتقد أن زي الرجل هو ما يجعله ينبض بالحياة.”
“آه، أنتِ تتحدثين عن فرسان إلدرن.”
تابعت ميلينا بابتسامة خفيفة.
“فرسان عائلتنا يرتدون الزي الرسمي أيضًا.”
“إنه أمرٌ مُملٌّ للغاية. إنهم ليسوا حتى أبناء الظلام، بل هم مجرد سواد. ليس لديهم أي طعمٍ براق، ولا نكهة. “
“استخدمي المنديل…..”
مسحت نادية فمها وابتسمت بخجل.
“لستُ وحدي. الخادمات الأخريات متحمسات أكثر مني. أعتقد أنهن يرغبن الحصول على وظيفة تنظيف المبنى الملحق.”
“أحسدهم.”
“ما الأمر؟”
“تنظيف المبنى الملحق.”
“يا إلهي، سيدتنا تقول شيئًا غريبًا مرة أخرى.”
فكرت ميلينا: “مازحتُ نادية بشأن الأمر، لكنه كان أمرًا بالغ الأهمية بالنسبة لي. لقد كنتُ أُميز الناس بحواس أخرى بدلًا من عينيّ فقط، اللتين توجدان ولكنهما غائبتان. أولًا، رائحة الجسم. رائحة الصيادين كرائحة الصيد والدواء، ورائحة الفرسان كرائحة العرق والحديد. الأشخاص ذوو رائحة الحبر النفاذة عادةً ما يكونون موظفين في المكاتب، والأشخاص ذوو روائح العطور المتغيّرة باستمرار هم في الغالب تجار. ثم يأتي دور اللمس. كان اللمس وسيلةً مضمونة النجاح. بمجرد النظر إلى أيدينا، فإن طول وسمك أصابعنا، ودرجة بروز مفاصلنا، وحجم أظافرنا، وشكل أطراف أصابعنا، وما إلى ذلك، كلها تختلف من شخص لآخر. إذا كانت هناك علامة واضحة مثل ندبة هنا، يصبح من الأسهل بكثير تحديد الخصم. كانت المشكلة في مكان الندبة. ندبة على شكل زهرة على كتف المُحسن. لم يكن من الممكن الشعور بها من خلال ملابسه. يجب أن أخلعها. ولكن لم يكن هناك طريقة. إلّا إذا حالفني الحظ برؤية جسد إيان العاري أثناء تنظيف الملحق.”
“آنسة، هل سمعتِ الأخبار؟ هناك عشاء ترحيبي سيقام في الحديقة المركزية هذا المساء.”
طرحت نادية الموضوع الرئيسي ببطء. ربما كانت تستغرق وقتًا طويلاً في طرح هذا السؤال.
“نعم، لقد سمعتُ.”
“سمعتُ أنه ليس فقط فرسان عائلتنا بل جميع فرسان إلدرن سيحضرون. ماذا ستفعلين؟ هل ستحضرين…؟”
فكرت ميلينا: “على الرغم من أن النبلاء الآخرين لن يتناولوا العشاء مع الفرسان، إلّا أن والدي، الذي كان من عائلة فرسان، كان دائمًا ما يطلب من الفرسان حضور المناسبات العائلية. وهذا هو أيضًا سبب ولاء فرسان عائلتنا بشكل خاص. لذلك على الرغم من أن أوسلو اعتلى العرش وكان القصر محاطًا بجنوده، إلّا أن تشيفيو وكير تمكنا من إنقاذي. لأن الفرسان قاوموا حتى النهاية.”
“يجب عليّ ذلك.”
“حقًا؟!”
قفزت نادية بصراخ عالٍ.
“هل هذا مفاجئ؟”
“بالطبع إنه مفاجئ! أنتِ لا تشربين الشاي حتى مع غرباء غير السيدة سييرا!”
فكرت ميلينا: “في الماضي، لم أحضر أي فعاليات، بما في ذلك الحفلات، لكن الأمور مختلفة الآن. لأنني قرّرتُ عدم الاعتماد على سييرا وأوسلو بعد الآن. الأهم من ذلك كله، لم يكن هناك وقت للتأكد مما إذا كان إيان هو مُحسني قبل العودة إلى إلدرن.”
“أتساءل لماذا تبدو هذه الأزياء البيضاء النقية رائعة؟ بالطبع، فرسان عائلتنا أكثر لطفًا.”
“يا آنسة، لقد اكتسبتِ أخيرًا ذوقًا رفيعًا في التعامل مع الرجال…! هاه، أنا آسفة. لم أقصد إهانة سمو الأمير الثالث.”
“لا بأس. لديّ معايير منخفضة بالفعل.”
“هل يمكنني أن أسألكِ شيئًا؟”
“أوه.”
“لقد مر الأمر على هذا المنوال منذ زيارة سمو الأمير الثالث الأخيرة… هل تفكرين في الانفصال عنه؟”
“نعم.”
“يا إلهي!”
اتسعت عينا نادية وابتلعت أنفاسها.
“إنه سر.”
“نعم، نعم، لن أخبر أحدًا أبدًا! لا، منذ متى بدأت تراودكِ هذه الأفكار الغريبة؟”
“منذ فترة.”
“يا إلهي، أنتِ رائعة حقًا. لقد فكرتِ في الأمر مليًا!”
“لم تُظهري ذلك حتى الآن. أعتقد أنكِ لم تُعجبكِ فكرة لقائي بالأمير الثالث أيضًا.”
“إذا أُعجب الشابة، فكيف لي أن أعترض؟ أنا في صفكِ دون قيد أو شرط.”
“نعم. أنتِ دائمًا في صفي.”
ارتسمت الابتسامة على وجه ميلينا.
“لكن هل توقيتكِ مناسب؟ أليس هناك الكثير من الأشياء التي يجب تحضيرها قبل العشاء؟”
هزت نادية رأسها كما لو أنها عادت إلى رشدها.
“صحيح! ليس هذا هو الوقت المناسب. ماذا نفعل أولًا؟ هذه أول مرة تحضر فيها الشابة مناسبة، لذا أشعر بارتباك شديد.”
فكرت ميلينا: “كما قالت نادية، كان هذا العشاء أول مناسبة عائلية أحضرها منذ عودتي إلى الزمن، وأول مرة أتناول فيها الطعام مع عائلتي منذ أن أُختُرتُ مستبصرةً. أشعر بمرارة في فمي من هذا الإدراك الجديد. أنا من عزلتُ نفسي.”
شمرت نادية عن ساعديها بنظرة حازمة.
“أولًا، لنستحم.”
بعد الاستحمام، بدأ وضع الماكياج المُتقن على وجه ميلينا. تمّ وضع كريم ترطيب وعيناها أصبحتا أكثر صفاءً عند رسمها. حتى أن نادية صبغت شفتيها باللون الأحمر الفاتح، مما جعل وجهها الأبيض الشاحب يبدو أكثر جمالًا، وتمّ تصفيف شعرها. ابتعدت الخادمات المسؤولات عن الغرفة واقتربت نادية وهي تحمل الدانتيل.
“لن أرتدي عصابة على عينيّ.”
“هل أنتِ بخير؟”
“أعتقد أنني بحاجة إلى تعلّم كيفية خلع الدانتيل والتصرف بشكل طبيعي دون أن يُكتشف أمري. إذا كنتُ قلقة حقًا، فعليّ فقط أن أغمض عيني.”
“نعم، من الوقاحة النظر إلى الآخرين أثناء تناول الطعام، لذا إذا كنتِ حذرة، فسيكون الأمر على ما يرام. سأراقبكِ وأخبركِ بلباقة.”
وبينما كانت على وشك تغيير حذائها والخروج، طرق أحدهم باب غرفة النوم.
“صغيرتنا.”
“أخي الصغير؟”
دخل تشيفيو، مرتديًا زي الفارس الإمبراطوري بالكامل، غرفة النوم. كان شعره مصففًا، ووجهه أسمر اللون، وبرزت أسنانه البيضاء عند ابتسامته. كان تعبيره مشرقًا للغاية. قبّل ظهر يد ميلينا بأدب وابتسم، بدا أشبه بطفل شقي منه بقائد الفرسان الإمبراطوريين.
“من أختي الصغرى؟ أنتِ جميلة حقًا. هل تسمحين لي بمرافقتكِ؟”
“كيف غادرتَ العمل مبكرًا في القصر الإمبراطوري؟”
“أختنا الصغرى ستحضر حفل العشاء، كيف أتحمل ذلك؟ تركت الأمر للمساعد وهربتُ.”
“كيف عرفتَ أنني قادمة إلى العشاء؟”
“لهذا الأخ مخبر كفؤ للغاية.”
فكرت ميلينا: “سمع من نادية.”
“لا أعرف من هو مخبركَ، لكنه سريع البديهة.”
بينما قالت ميلينا ذلك، نظرت إلى نادية، فأشاحت بنظرها عنها ببطء.
تمتمت ميلينا في نفسها: “كم كان من الجيد لو أخبرت الجميع بالأمر. أضحكني التفكير في الأمر.”
راقبها تشيفيو بهدوء وفتح فمه.
“ما أجملكِ يا صغيرتنا.”
على عكس نبرته الخفيفة، ارتجف صوت تشيفيو قليلاً. مدت ميلينا يدها دون أن تنطق بكلمة، ولفّ تشيفيو ذراعه حول يدها. خرجا معاً بسلام.
أُعدّت المأدبة في الحديقة المركزية. وُضعت طاولات مستديرة في أنحاء الحديقة، مع تشكيلة من الأطعمة في المنتصف.
“إذا أردتَ تناول الطعام، عليكَ إحضاره بنفسك بدلاً من أن يُقدّم لكَ.”
“أيُّ نبيلٍ سيُقيم مأدبة كهذه؟ لم تكن حتى حصصاً عسكرية.”
فكرت ميلينا: “كان عشاءً يليق بأبٍ جنديٍّ حتى النخاع.”
عندما دخلوا قاعة المأدبة، وقف الفرسان الذين كانوا يتحادثون بارتياح وانحنوا.
فكرت ميلينا: “لقد كان مشهدًا ساحقًا حقًا. بما في ذلك والدي، كانوا جميعًا ضخام القامة، بمتوسط طول يقارب 190 سم، لذا فإن مجرد مراقبتهم كان كافيًا لجعلي أشعر بالخوف.”
“هاه، ألَا تصاب بالذهول عندما تراكم أختي الصغيرة؟ أعلم أنها جميلة. أوه، لكن هذه الطفلة تبدو حساسًا للغاية. هل يجب أن أفقأ عينيكم؟”
“شكرًا لكَ يا أخي.”
“نعم؟ ماذا؟”
“بفضل نصيحة أخي، اختفى التوتر.”
بينما كانت ميلينا تتجه إلى وسط قاعة الولائم بعقل أكثر استرخاءً، لاحظت مجموعة تشغل طاولة في الزاوية. الوحيدون الذين يقفون منتصبين بين الفرسان الذين ينهضون من مقاعدهم وينحنون.
فكرت ميلينا: “بناءً على الزي، لا يبدو أنه فارس. من هو؟”
“أخي، هل هناك أي شخص يمكنكَ أن تُقدّمني إليه؟”
“لا تتحدثي مع الفرسان بهذه الطريقة. لم يحملوا سوى سيوف في أيديهم. حتى لو ابتسمتِ لهم ابتسامة خفيفة، سيظنون أنكِ مغرمة بهم.”
“هل هناك أي شخص آخر حاضر غير الفرسان؟”
“بعض أفراد العائلة الإمبراطورية حضروا بسبب مونتبان… لم يكونوا أشخاصًا يستحقون التحية.”
حينها فقط أدركت ميلينا هويتهم الحقيقية. فكرت: “إنه فريق التحقيق الإمبراطوري. كان من الطبيعي أن يكون فيلق التحقيق الإمبراطوري مسؤولاً عن الإشراف على إدارة المواد المحظورة. لكن المشكلة تكمن في تواطؤهم مع الأمير الثالث أوسلو.”
تظاهرت ميلينا بمسح شعرها للخلف وتحققت من رقم فريق التحقيق. فكرت: “خمسة أشخاص. هناك الكثير منهم يتحققون من كمية مونتبان.”
في اللحظة التي فكرت فيها ميلينا بذلك، توقف تشيفيو عن المشي. على الطاولة في وسط قاعة المأدبة، كان الماركيز أسترود وكير وإيان ينتظرونها.
ركزت عينا إيان الذهبيتان على وجه ميلينا.
ترددت ميلينا للحظة، لكن نادية شرحت لها مكان الأشخاص بوضوح.
“الماركيز في المنتصف، يجلس على اليمين الماركيز الشاب، وعلى اليسار الدوق الشاب إيان إلدرن.”
انحنت ميلينا برأسها قليلًا نحو الطاولة.
“آسفة، لقد تأخرتُ.”
“أنتِ في الموعد، لذا لن يكون الأمر كذلك.”
“تفضلي بالدخول، كنتُ أنتظركِ.”
لم يقترب إيان إلّا بعد أن أجاب الماركيز وكير.
فكرت ميلينا: “هل يُقبّل ظهر يدي كالفارس؟”
على عكس توقعات ميلينا، خلع إيان سترة زيّه الرسمي. وُضعت سترة بيضاء ناصعة بسرعة على كتفي ميلينا، اللتين كانتا مكشوفتين من قبل.
“يبدو الجو باردًا.”
“إنه شهر يوليو الآن…”
بدلًا من إعادة السترة، قامت ميلينا بتنعيم الأطراف برفق. تسارعت نبضات قلبها لرائحة الصابون الخافتة التي تسللت إليها.
“اجلسي يا صغيرتنا.”
وبينما جلست ميلينا على الكرسي الذي سحبه تشيفيو، رفع والدها كأسه.
“من أجل صداقة إلدرن وأسترود!”
بدأ العشاء.
التعليقات لهذا الفصل " 9"