***

 

 

كان سيلفر يسير جيئة وذهاباً وحيداً في مكتبه في قصر بارتيز.

 

 

لقد قطع كل هذه المسافة بناءً على أوامر من رئيسه للإبلاغ عن المحادثة التي جرت في السجن، لكن الشعور المزعج في معدته لم يختفِ.

 

 

“ها…………….”

 

 

تنهد سيلفر بعمق وتمدد عمداً، على أمل التخلص من توتره، وامتلأت رؤيته باللوحات الملونة على السقف.

 

 

كان القصر، وهو هدية خاصة من الإمبراطور، حديث البناء ومواكباً لأحدث صيحات الموضة في المجتمع. وكانت اللوحات الجدارية، التي غالباً ما تصور أبطالاً من أساطير الخلق والفلكلور، إحدى أحدث الطرق التي استخدمتها الطبقة الأرستقراطية لإظهار ثروتها وذوقها الفني.

 

 

أغمض سيلفر عينيه وهو يحدق في السقف الملون المزخرف، الذي كان يفوق استيعابه للوهلة الأولى. تراءى أمام عينيه سقف قلعة بلفورت الذي رآه منذ وقت ليس ببعيد.

 

 

كان السقف يشير نحو السماء في تحدٍ للحكام، والقلعة الرمادية الرتيبة المبنية من الحجر، والزجاج الملون في وسط كل ذلك.

 

 

كانت قلعة عائلته فخمة بما يكفي، لكنها لا تُضاهي قلعة بلفورت بتاريخها العريق. وقف في وسط القاعة، وشعر وكأنه داخل لوحة فنية كلاسيكية.

 

 

وإذا كانت هناك شخصية في اللوحة، فهي بلا شك ديلنيا إيبرن من بلفور.

 

 

لم يكن الأمر يتعلق فقط بجمالها اللافت للنظر، أو شعرها البلاتيني الذي تم الاعتناء به جيداً، أو يديها البيضاء الناعمة التي لم تشهد يوماً واحداً من العمل الشاق في حياتها.

 

 

“ذلك لأنه أيضاً مطلب مشروع.”

 

 

لم تشعر بالذعر أو تفقد هيبتها الأرستقراطية، حتى بعد أن استيقظت من غيبوبتها.

 

 

حتى مع وجود روان بارتيز أمامها، لم يضعف تنفسها قط. مثل النبيلة في الأدب الكلاسيكي التي رفعت رأسها عالياً وهي تواجه المقصلة.

 

 

في لحظة، انهارت. لا يأس، لا غضب، فقط سكون.

 

 

“أردتُ أن أحبك أيضاً، بطريقة أو بأخرى.”

 

 

عندما قال الكونت إيبرن ذلك، رأى ذلك.

 

 

امرأة ينهار عالمها تحت قدميها. ذلك الوجه المذهول الذي لاهث.

 

 

الأمر الأكثر إثارة للغضب هو أنها لم تنفجر بالبكاء. كانت عيناها حمراوين ومحمرتين وكانت ترتجف بشدة، ولكن هذا كل شيء.

 

 

“هاه…………….”

 

 

كلما فكر في الأمر، ازداد تنهده وشعوره بالاختناق. كان الأمر كما لو أنه تجسس سراً على عار شخص آخر.

 

 

 

كيف سأبلغ عن هذا بحق الجحيم؟

 

 

لا، هل ينبغي عليه الإبلاغ عن ذلك؟

 

 

لم يستطع التخلي عن الأسئلة التي لم تُجب عليها. وفي النهاية، اضطر إلى مقابلة شخص قادر على حل مشاكله.

 

 

 

“مرحباً أيها الرائد.”

 

 

استقبل سيلفر روان عند دخوله المكتب، محاولاً الحفاظ على وجهه جاداً.

 

 

بدا عليه التعب، كما لو أن الأدميرال كان يعذبه، وانتهز سيلفر الفرصة ليتحدث بسرعة.

 

 

“إذا كنت متعباً، فسأعود غداً.”

 

 

“لا، أنا بخير، لا داعي لذلك.”

 

 

انزلق روان أكثر في الكرسي وأوقف سيلفر.

 

 

“فلنستمع إذن إلى ما تحدثوا عنه.”

 

 

على الرغم من حركاته الفاترة، إلا أن عينيه المتعبتين كانتا تتألقان ببريق قادر على أن يمحو العالم من حوله في لحظة.

 

 

رغم علمه بأنها لم تكن موجهة إليه، إلا أن العرق البارد تصبب على مؤخرة عنق سيلفر. كان الأمر كما لو أنه واجه وحشًا مفترسًا.

 

 

تذكر ما قاله العالم عن روان بارتيز.

 

 

لا أحد يختلف على أن روان كان بطلاً من أبطال بحار الإمبراطورية. ولكن مع هذه السمعة المرموقة، كانت هناك دائماً شوائب تسعى إلى التقليل من شأنها.

 

 

ليفياثانات روّضها الإمبراطور. وحش بحري ضارٍ مقيد بسلسلة.

 

 

هذا ما كان يُطلق عليه النبلاء اسم روان من وراء ظهره عندما لم تعجبهم أصوله من عامة الشعب.

 

 

عندما كان في بداية صعود نجمه، انتشرت شائعات بأنه كان يمضغ جثث أعدائه. لكن كل ذلك تبدد في اليوم الذي دخل فيه روان القصر لأول مرة ليُمنح لقب فارس.

 

 

سيلفر، الذي خدم تحت إمرته منذ وصوله، رأى بنفسه إجابة السؤال عن سبب كون روان بارتيز مرعباً للغاية، حتى بمعايير الانتقاص. كانت قدرة روان على القضاء على الأعداء المهاجمين دون أن يرف له جفن وحشية.

 

 

لكن ذلك كان فقط في ساحة المعركة، حيث لم يكن رئيساً متطلباً أو صارماً.

 

 

بل كان شخصًا سهل المعشر ومتساهلًا، حتى أنه كان يسمح لرجاله بإطلاق النكات عليه، وكان كريمًا جدًا مع الأفراد غير العسكريين.

 

 

“ولكن لماذا هو قاسٍ جداً على سيدة إيبرن؟”

 

 

لم يسع سيلفر إلا أن يتعجب من قسوة رئيسه الجديد.

 

 

كانت معاملة روان لها أشبه بمعاملة عدوة لا مذنبة. بل كانت في الواقع أشد قسوة عليها من معاملته لأعدائه، نظراً للمعاملة المهينة التي أمر بها لسجنائه.

 

 

كان ذلك عداءً شديداً لا تستطيع سيدة نبيلة تحمله.

 

 

أعجب بروح ديلنيا الثابتة في مواجهة روان، لكنها في النهاية لم تكن سوى امرأة. أكثر رشاقة ورقة من أي امرأة رآها سيلفر على الإطلاق.

 

 

استحوذت معصماها النحيلان، اللذان بدا أنهما غير قادرين على رفع أي شيء أثقل من مروحة، وبشرتها الشاحبة، التي كانت شاحبة لدرجة أنها كانت بيضاء تقريبًا، على أفكاره، ولأول مرة في حياته، شعر بالاشمئزاز من رئيسه المحترم.

 

 

“كما قلت، لقد تحدثوا عن ملابسات القضية، لا شيء غير عادي.”

 

 

وأخيراً، نطق سيلفر بالكلمات التي كانت تدور في فمه.

 

 

للعين غير المدربة، كان سيلفر أرستقراطياً. لقد رأى نصيبه الوافر من السيدات العنيدات والمتكبرات، بما في ذلك عمته، ولم يسعه إلا أن يتساءل لماذا كانت ديلنيا تحاول جاهدة ألا تبكي.

 

 

لذلك، قرر الدفاع عن شرفها.

 

 

“لم يكن هناك أحد؟”

 

 

رفع روان نظره نحو الإجابة غير المتوقعة. أثارت النظرة الباردة قشعريرة في جسده.

 

 

لكن سيلفستر كان ثابتاً في قراره.

 

 

“نعم، كانوا يؤكدون فقط ما كنا نعرفه بالفعل. سألت متى وكيف تواصل الكونت مع بلاك هوكس……………….”

 

 

أضفى سيلفر رونقاً على حديثه مع والده بسرد الحقائق التي كان يعرفها مسبقاً. وشكر معلمه في الكتابة على مثابرته وعدم استسلامه مع طالب كان يغفو في صغره.

 

 

“هذا كل شيء؟”

 

 

أومأ سيلفر برأسه بقوة، كما لو كان يريد إثبات وجهة نظره.

 

 

في الحقيقة، كان حديثهما شخصياً بحتاً. لم يكن روان بحاجة إلى هذه المعلومات.

 

 

لذا لن يكون من المخالفة لأوامره الاحتفاظ بسر عائلي كانت ديلنيا تفضل الاحتفاظ به لنفسها.

 

 

أقنع سيلفر نفسه بأنه كان فارساً وضميره حي.

 

 

“هذا كل ما في الأمر بالنسبة للتسول.”

 

 

مرر روان يده على ذقنه وهو يفكر. ألقى سيلفر نظرة خاطفة على العرق المتصبب على راحتيه وانتظر رده التالي.

 

 

“أرى. يمكنك المغادرة الآن.”

 

 

ولحسن حظه، لم يضغط روان أكثر من ذلك. كانت عيناه باردتين كعادته، وعاد إلى روان بارتيز المعتاد غير المبالي.

 

 

تنفس سيلفر الصعداء وغادر المكتب مودعاً إياها وداعاً أخيراً. كان يأمل أن يمنحها تعاطفها السطحي بعض الراحة.

 

 

***

 

 

توقفت عربة أمام الباب الأمامي لقصر بارتيز في وقت متأخر من الليل.

 

 

نزل روان من على ظهر الحصان، مرتدياً ملابس الولائم، وانحنى ميلان، كبير الخدم المنتظر، بأدب.

 

 

“أهلاً بك، أيها الرائد.”

 

 

رد روان التحية بإيماءة خفيفة، ثم سأل بخفة بينما كانوا يدخلون القصر.

 

 

“هل سارت الأمور على ما يرام؟”

 

 

“نعم سيدي. مجرد دعوة وصلت أثناء غيابك، لذلك تركتها في غرفتك.”

 

 

أطلق روان، الذي كان قد عاد لتوه من حضور حفلة، تنهيدة صغيرة، كما لو أن مجرد ذكر ذلك جعله يشعر بالتعب.

 

 

لقد مر أسبوع منذ أن وصل إلى العاصمة برفقة عائلة إيبرنيس. لم يتبق على المحاكمة سوى أربعة أيام.

 

 

بعد المحاكمة، سيُقام حفل ترقية لضباط البحرية. ثم ستُقام مأدبة في القصر.

 

 

بعد ذلك، سيبقى في العاصمة حتى تنتهي كل هذه الأحداث، ويتمكن من إنجاز بعض المهام التي لم ينجزها منذ مدة. ستكون إجازة طال انتظارها.

 

 

لكن روان لم يستطع أن يرتاح حقاً. كان إصرار الأدميرال على حضوره التجمعات الاجتماعية نيابة عنه أمراً يفوق طاقته.

 

 

كان لعب دور الدمية في يد النبلاء أمراً معتاداً عليه، لكن ذلك لم يجعله ممتعاً على الإطلاق. سلوكهم المتعالي والمتغطرس، ومحادثاتهم الشبيهة بألعاب البحث عن الكنز، وحتى السيدات اللواتي كنّ يغازلنه سراً.

 

 

بالطبع، لم يتجاوزوا الخط الأحمر، كونهم أرستقراطيين محترمين، وكان قادراً على التغاضي عن الأمر دون أدنى رفض.

 

 

لم يكن هناك سوى امرأة واحدة قابلها على الإطلاق تجاوزت بجرأة الخط الذي رسمه، وتضاءلت مغازلات السيدات النبيلات الرقيقة بالمقارنة.

 

 

لكن على أي حال، كان التظاهر بالمجاملات في مثل هذا الموقف أمراً مرهقاً. فرك روان مؤخرة رقبته وتحدث.

 

 

“حسنًا، فلننهِ الأمر.”

 

 

كان أي نبيل آخر سيتوقع من الخدم أن يراقبوه حتى ينام، لكن روان وجد أن الأمر مزعجًا للغاية أن يتبعه موظفوه أينما ذهب.

 

 

لم ينطق ميلان، المعتاد على مثل هذا صاحب العمل، بكلمة أخرى وأطرق رأسه في صمت.

 

 

أتمنى لك ليلة هانئة إذن.

 

 

تراجع ميلان، وبقي روان وحيداً، فاندفع صاعداً الدرج، وخلع ربطة العنق بيد واحدة.

 

 

بمجرد دخوله الغرفة، لم يكترث لمجموعة الدعوات الموجودة على مكتبه، بل توجه مباشرة إلى أحد الأدراج وسحب صندوقاً من خشب الماهوجني.

 

 

***