***

 

 

تمكنت من تناول الطعام على الرغم من تقلب معدتها عدة مرات، ولحسن الحظ، لم تصادف روان مرة أخرى.

 

 

وبعد أربعة أيام، وصلوا أخيراً، أو على الأقل ببطء، إلى العاصمة.

 

 

“…”

 

 

بمجرد خروجهم من العربة، أصيبت ديلنيا وماريان وصوفي بالذهول أمام منظر المدينة.

 

 

كان التمثال الموجود عند البوابة الرئيسية قد صدأ حتى قمته بسبب تعرضه للأمطار، ونمت الأعشاب الضارة ذات الأصل غير المعروف حتى الركبة في العشب.

 

 

من الواضح أنه تُرك دون رعاية لفترة طويلة، نظراً لموقعه على مشارف العاصمة.

 

 

“اتبعني.”

 

 

ضيقت ماريان عينيها كرجل غاضب وتبعت سيلفر الذي كان يتقدمها. سارت صوفي بجانبها، وهي تتمتم بالدعاء بلا انقطاع.

 

 

كان الجزء الداخلي من القصر أفضل من الجزء الخارجي، لكنه كان لا يزال مزريًا.

 

 

سرير خشبي صغير، وطاولة، وكرسي صلب بالكاد يكفي لتحريكه في غرفة النوم الكئيبة، وستائر باهتة وقديمة الطراز تتدلى كالأشباح من النافذة.

 

 

“ستبقى هنا حتى موعد محاكمتك. لقد خصصت لك خادمة، وإذا احتجت إلى أي شيء، فما عليك سوى أن تطلب. سأطلب منها أن تلبي احتياجاتك قدر استطاعتها.”

 

 

“لا أصدق أنني مضطر لإخباركم بما أحتاجه بعد رؤيتنا في هذه الحالة.”

 

 

نقرت ماريان بلسانها وسخرت من مراعاة سيلفر. كانت وجنتاها قد ذبلتا حتى اختفتا، لكن طرف لسانها ظل حادًا.

 

 

حدّقت ماريان في سيلفر بنظرة حادة من عينيها الثاقبتين، ثم دفعته جانباً إلى الغرفة. تبعتها صوفي ببرود بعد نظرة خاطفة.

 

 

نظرت ديلنيا، التي كانت لا تزال واقفة عند المدخل، إلى سيلفر، الذي كان ينظر إليها بنظرة باردة.

 

 

“أتمنى أن تتفهموا ذلك. والدتي حساسة للغاية عندما تكون مريضة.”

 

 

“أجل، حسناً. لأنها مريضة………………”

 

 

أومأ سيلفر برأسه كرجل نبيل، رغم أنه لم يبدُ أنه يفهم.

 

 

“حسنًا، من الأفضل أن أذهب إذن.”

 

 

“لحظة من فضلك يا ملازم.”

 

 

أمسكت ديلنيا بسيلفر بينما كان يستدير ليغادر.

 

 

“هل الكونت موجود هنا، بالمناسبة؟”

 

 

اتسعت عينا سيلفر، ثم أجاب بتعبير محرج.

 

 

“نعم، هو كذلك، لكنني أخشى أنك لن تتمكني من التواصل. سنواصل نشر القوات………..”

 

 

“قوات؟”

 

 

تفاجأت ديلنيا وقاطعتها، ناسية وقاحتها.

 

 

لم يكن الأمر أنها لم تعتقد أن هناك من يراقبهم، بل كان الأمر ببساطة…

 

 

“هل هذا يعني أن البحرية ستبقى هنا؟”

 

 

“نعم.”

 

 

انقبض فك ديلنيا عند سماعها هذا التأكيد البسيط.

 

 

كانت تتوقع أن يتم تسليمها إلى القوات البرية أو الحرس الإمبراطوري بمجرد وصولها إلى العاصمة، لذلك فكرت في أن تطلب من أحد الضباط هناك أن يسمح لها برؤية والدها مرة واحدة، لكن كل ذلك ذهب سدى.

 

 

“إذا لم يكن لديك أي عمل آخر، فسأتركك وشأنك.”

 

 

وبعد أن لم تطرح ديلنيا أي أسئلة أخرى، انحنى سيلفر مرة أخرى وغادر الغرفة.

 

 

بعد أن تُركت ديلنيا وحيدة، انتابها القلق مرة أخرى.

 

 

إذا كان من المقرر أن تبقى هذه المناطق تحت سلطة البحرية، فلن يكون هناك سوى روان، الرجل المسؤول، الذي يجب سؤاله.

 

 

لكن أنفاسها انحبست في حلقها وهي تتذكر آخر لقاء لها به، وشكّت في أنه سيلبي طلبها.

 

 

‘لكن……………….’

 

 

ألقت ديلنيا نظرة خاطفة إلى الوراء. كانت صوفي تعتني بماريان، التي كانت مستلقية على السرير، وتصدر أصواتًا مؤلمة.

 

 

لم يكن بوسعها أن تتوقع شيئاً من والدتها، التي بالكاد تستطيع الاعتناء بنفسها. كانت هي الوحيدة القادرة على تقييم الوضع ومناقشة خطة عمل.

 

 

ترددت ديلنيا، ثم اندفعت إلى الردهة. وبحلول ذلك الوقت، كان سيلفر قد ابتعد بما يكفي بحيث بالكاد استطاعت رؤية ضخامته.

 

 

“الملازم دييب”.

 

 

عند سماعها لندائها، توقف سيلفر عن المشي واستدار. وسارت ديلنيا على خطاه، بل وزادت من سرعة خطواتها.

 

 

“هل تعتقد أنه بإمكانك إيصال كلمة لي إلى الرائد بارتيز؟”

 

 

“ما الكلمات التي تقصدها لتطلبي منه أن يسمح لك برؤية الكونت؟”

 

 

أومأت ديلنيا برأسها نحو سيلفر، الذي لم يكن عليه أن يخمن كثيراً.

 

 

“لم أتلق أي خبر من الكونت بخصوص هذا الأمر، وبما أنني أُحضرت إلى هنا دون أن أعرف شيئاً، فأعتقد أن لي الحق في السؤال.”

 

 

ناشدت ديلنيا، بنبرة هادئة ولطيفة.

 

 

كان من الواضح من سلوكه أن سيلفر ينتمي إلى عائلة نبيلة، وأن الفروسية متأصلة فيه. وهذا يعني أيضاً أنه رجل نبيل لا يردّ سيدة محتاجة.

 

 

“في هذه الحالة، يرجى الانتظار. سأسأل الرائد.”

 

 

لم يمض وقت طويل قبل أن يوافق سيلفر على طلبها.

 

 

شكرته ديلنيا بانحناءة طفيفة برأسها، كما يليق بسيدة مهذبة.

 

 

***

 

 

“كما طلبت، قمت بمرافقة كونتيسة إيبيرن والسيدة الشابة إلى غرفهما، ووضعت جنوداً في الممرات.”

 

 

أومأ روان برأسه بلا مبالاة وهو يقف عند مدخل القصر ويستمع إلى تقرير سيلفر.

 

 

لم تكن هناك حاجة للبقاء هنا الآن بعد اكتمال مهمة القافلة، وكان على وشك مغادرة القصر دون مزيد من اللغط.

 

 

“آه، أيها الرائد.”

 

 

أوقفه سيلفر بصوت حذر.

 

 

حدق روان فيه بصمت، وهو يراقبه وهو يحك مؤخرة رأسه كما لو أن شيئًا ما يزعجه، ثم تحدث سيلفر أخيرًا.

 

 

“في الحقيقة، لدي رسالة لك يا رائد، طُلب مني إيصالها نيابة عن السيدة.”

 

 

“ما الرسالة؟”

 

 

“حسنًا، ترغب الشابة في التحدث إلى الكونت شخصيًا، وبما أنها لا تعرف شيئًا عن هذه القضية، فإنها تريد التحدث إليه وجهًا لوجه.”

 

 

لم يُجب روان. بل حدق في ملازمه، الذي تولى بنفسه دور المتحدث باسم المرأة.

 

 

كان سيلفر دييب ضابطًا مبتدئًا، لم يمضِ على تعيينه سوى عامين، وكان له شرف كونه أول خريج من الأكاديمية البحرية.

 

 

انتقده كايس لكونه صريحاً بعض الشيء ومتعالياً بعض الشيء، لكن روان لم يكترث. فالثبات والاتزان صفة تليق بالجندي.

 

 

لذا فقد اعتقد أنه لن تكون هناك مشكلة إذا تم تكليفه بالعمل مع تلك المرأة.

 

 

في أحد الأيام، بدأ يعاملها كما لو كانت أهم سيدة في المجتمع، وفي النهاية، هذا ما حدث.

 

 

كيف أقنعته بحق الجحيم؟

 

 

ألقى روان باللوم على ديلنيا، كما لو كان ذلك أمراً طبيعياً، لأنها كانت قادرة على سحر الرجل بلسانها فقط.

 

 

قبض على قبضتيه لا إرادياً عندما مرت في ذهنه ذكرى كونه ذات مرة تحت رحمة ذلك اللسان.

 

 

لقد مر وقت طويل، ولم يعد ذلك الصبي الغبي والأحمق الذي كان عليه.

 

 

“إنها جميلة.”

 

 

انفرجت شفتا روان في ابتسامة ساخرة شرسة، كما لو كان يسخر من نفسه السابقة.

 

 

“أجل، إنها جميلة جداً………………”

 

 

قاطع روان تأكيد سيلفر العابر. أدرك متأخراً أن كلمات روان كانت بمثابة اتهام له بأنه قد انغمس في عالم الجمال.

 

 

انتصبت أذنا سيلفر، اللتان كانتا على ما يرام حتى ذلك الحين، على الفور. وتألقت عينا روان ببريق صياد ينتظر فخاً.

 

 

“أوه، لا يا سيدي، إنها جميلة، لكنني لم أقل أبداً أنني انجذبت لجمالها، أو أنني……………….”

 

 

تلاشت كلمات سيلفر وهو يرفع يديه نافياً. وكلما حاول الشرح، ازدادت تجاعيد جبين روان عمقاً.

 

 

روان، الذي كان يحدق في سيلفر دون أي تلميح للاستياء، رفع فجأة زاوية فمه إلى الأعلى، ابتسامة أرسلت قشعريرة في عمود سيلفر الفقري، وابتلع ريقه بصعوبة.

 

 

 

“إذا كان ذلك صحيحاً، فسأسمح لهم بالاجتماع لمرة واحدة فقط.”

 

 

“هل أنت متأكد؟”

 

 

“نعم. ولكن بشرط أن تلتزم بها.”

 

 

“ماذا؟ مراقبة؟”

 

 

سأل سيلفر في حيرة، لكن روان أضاف بنبرة غير مبالية.

 

 

“ألا ترغب في أن ترى ما يتحدث عنه الخطاة؟”

 

 

“لكن……………….”

 

 

تردد سيلفر، مدركاً أنه في الواقع لم يُطلب منه مجرد المراقبة، بل التجسس والرصد.

 

 

لكن روان لم يتقبل ذلك وأصر على تنفيذ الطلب.

 

 

“سأقابل الأميرال ثم أعود إلى المنزل. عندما تنتهي، تعال إلى القصر. سأستمع إلى التقرير هناك.”

 

 

“………………نعم سيدي.”

 

 

هز سيلفر رأسه، وأطاع الأمر أخيراً.

 

 

راقب روان ظهر ملازمه وهو يبتعد، وقد انهار جسده الضخم في كومة مثيرة للشفقة.

 

 

***

 

 

حدقت ديلنيا من النافذة، ووجهها خالٍ من التعابير.

 

 

لم يكن منظراً يمكن وصفه بأنه مريح للعين. تمايلت أغصان الأشجار الصغيرة، التي تظللها المباني والتي لم تتفتح براعمها بعد، بلا حول ولا قوة في النسيم، في أرض قاحلة تحت الأرض لم تمسها نسمة إلهة الربيع.

 

 

ومع ذلك، لم تستطع أن تغض الطرف عنه. كان الأمر كما لو أنها مسحورة بالصمت.

 

 

انقطع الصمت، الذي بدا وكأنه متجمد في الزمن، بصوت حفيف خارج الغرفة.

 

 

وجهت ديلنيا انتباهها أولاً إلى السرير. كانت ماريان نائمة بعمق، وكانت صوفي، التي كانت تعتني بها، تغفو أيضاً في وضع غير مريح، وجبهتها مستندة على زاوية السرير.

 

 

نهضت ديلنيا برفق حتى لا توقظهم، ثم اتجهت نحو الباب، وكانت خطواتها مكتومة، وفتحته بحذر، وخرجت منه.

 

 

“لا يمكنك الخروج بدون إذن.”

 

 

اتسعت أعين الجنود الواقفين في الخارج وهم يحاولون إيقافها.

 

 

***