***

 

 

“إلى جانب ذلك، إذا كنتِ عبدة زوجي، فأنتِ عبدتي، أليس كذلك؟”

 

 

قالت جوزفين بنبرة حازمة كافية لتحذير ديلنيا من أنها ستلقى جزاءها إن استمرت في العبث مع روان. لم يكن من شأن جوزفين أن إرادة العبيد لا تُحترم دائمًا.

 

 

لكن تعبير العبد ظلّ جامداً رغم التهديد بالقتل، وكأنّ الارتجاف اللحظي كان مجرد وهم.

 

 

رفعت جوزفين إبريق الكريمة وعيناها مثبتتان على العبد.

 

 

فجأةً لمست الجارية يد جوزفين برفق، فأوقفتها في مكانها. اتسعت عينا جوزفين من ردة فعل الجارية المفاجئة، إذ تجرأت على لمسها.

 

 

“لا نضيف عادةً الحليب إلى شاي إيرل غراي من باكبيلز، وإذا وجدتي صعوبة في الاستمتاع بنكهته الطبيعية، فأقترح عليك إضافة القليل من السكر.”

 

 

أدت النصائح الهادئة وغير العاطفية التي تلت ذلك إلى تأجيج شعور جوزفين بالحرج والغضب.

 

 

لطالما شعرت جوزفين بالنقص في بلوا، لعجزها عن مواكبة أحدث صيحات الموضة في العاصمة.

 

 

والآن، تجرأت إحدى الخادمات على انتقاد ذوقها الرديء، وبأرقى وأرقى النبرات.

 

 

“أنتِ……………!”

 

 

انقلبت معدة جوزفين، وقفزت واقفة. شعرت وكأنها مضطرة للإمساك بالعبد من شعرها لتشعر بتحسن.

 

 

لكن قبل أن تصل يدها إلى العبد، انفتح باب غرفة الجلوس فجأة.

 

 

اتسعت عينا جوزفين، المشوهتان بالغضب، عند رؤية الشخص الموجود على الجانب الآخر من الباب.

 

 

“يا عقيد!”

 

 

أشرق وجه جوزفين كما لو أنها لم تغضب من قبل، وسارت بهدوء نحو روان. لم يعد العبد في ذهنها.

 

 

خفض روان نظره من ديلنيا، التي كانت أول من نظر إليها، ليواجه جوزفين، التي كانت تقف وجهاً لوجه تقريباً معه.

 

 

“لم أركِ منذ مدة طويلة. السيدة نوبل.”

 

 

“بالفعل. أشعر بالحزن والسرور في آن واحد لرؤيتك بصحة جيدة، ولم ترد على رسائلي.”

 

 

“كان من الأفضل لو أعلنتي عن زيارتك.”

 

 

“أردت أن أفاجئ العقيد.”

 

 

كان صوت جوزفين ناعماً. كان رأسها مليئاً بالفرح لرؤيته أخيراً لدرجة أنها لم تلاحظ على ما يبدو نبرة الاستياء التي عبّر عنها روان.

 

 

ألقى روان نظرة خاطفة على جوزفين، التي بدت منغمسة في لم شملها، ثم نظر إلى ديلنيا.

 

 

كان من الطبيعي أن تتداخل صورة الفتاة ذات العيون الكبيرة التي رآها في كل مرة كان فيها مع لينا في الماضي البعيد مع صورتها.

 

 

كانت تشعر بالغيرة من لينا منذ طفولتهما. كلا، لم يكن الأمر حباً أو أي شيء من هذا القبيل في المقام الأول. بل كان مجرد تملك امرأة شابة متغطرسة تحتاج إلى أن تسير الأمور وفق هواها.

 

 

لذا، إذا كان يهتم بأخته ولو قليلاً، فإنها ستقف في طريقه.

 

 

كان من المزعج أن تكون الفتاة متلهفة للغاية لجذب انتباهه.

 

 

الآن وقد نضجت لدرجة أنه لم يعد يتعرف على نفسها في صغرها، كانت تتجاهل ببساطة النساء الأخريات عندما يتشبثن به. وكأن الأمر لا يعنيها.

 

 

كان من المفترض أن يكون هذا تغييراً مرحباً به، شيئاً أقل يزعجه، ولكن لماذا لم يجعله يشعر بتحسن؟

 

 

منذ أن علم أن جوزفين استدعت المرأة فجأة – لا، منذ أن فقد السيطرة وانقض عليها – شعر وكأنه يغرق أكثر فأكثر في المياه القذرة.

 

 

حتى في خضم كل هذا، وجدت نفسي مذهولاً عند رؤية عيون المرأة المظلمة.

 

 

“يجب أن تخرجي.”

 

 

قال روان دون أن ينبس ببنت شفة.

 

 

إذ شعرت جوزفين بأن انتباهه مُنصبّ على الجارية، عبست بضيق، ثم أعادت ابتسامتها. فالتخلص منها كان بمثابة راحة كبيرة، على كل حال.

 

 

انحنت ديلنيا برأسها قليلاً، وألقت نظرة خاطفة على جوزفين، التي بدت متغطرسة، وروان، الذي كان ينظر إليها من أعلى.

 

 

لم يكن الأمر أنها لم تشعر بشيء على الإطلاق.

 

 

لكن المشاعر التي فاضت بداخلها سرعان ما انحسرت قبل أن تصل إلى حلقها، تمامًا كما يبقى سطح الماء ساكنًا عندما تنطفئ النار قبل أن تغلي.

 

 

بدلاً من ذلك، سيطر شعور طاغٍ بالإرهاق على جسدها بالكامل.

 

 

كانت ديلنيا متعبة. لم تكن قادرة حتى على الشعور بمشاعرها؛ كل ما أرادته هو العودة إلى سريرها غير المريح في غرفتها في أسرع وقت ممكن.

 

 

لذا لم تنظر إلى الوراء حتى بعد إغلاق الباب، على الرغم من النظرات التي كانت تحدق في مؤخرة رأسها.

 

 

 

***

 

 

“أنت هنا بالفعل.”

 

 

استقبل ماركيز لاسر روان عند دخوله مكتبه.

 

 

كان المشهد معتاداً، ولكن اليوم كان هناك وجه مألوف آخر في الغرفة.

 

 

انزلق روان إلى الداخل، مدركاً أخيراً الغرض من استدعاء الأدميرال في الصباح.

 

 

“هذا الرجل لديه ما يقوله لك.”

 

 

رفع الفيكونت نوبل حاجبه استغراباً من تعليق الأدميرال العابر. كان من الواضح أنه لا يحب روان، لكنه لم يُعجبه فكرة ذكر ذلك علناً.

 

 

بالطبع، كان كبرياؤه آخر ما يفكر فيه روان.

 

 

“ماذا تريد؟”

 

 

“همم. يبدو أن ابنتي تسبب لك بعض المتاعب.”

 

 

سعل الفيكونت نوبل بخفة وأشاح بنظره، وكان من الواضح أنه يشعر بالحرج.

 

 

لو علمت الشابة فقط أنه في كل مرة تخطئ فيها، سيعتذر والدها من وراء ظهرها لذلك الرجل العادي المتواضع.

 

 

بالطبع، قد لا تهتم جوزفين لو علمت بالأمر. ولا حتى الفيكونت نوبل الخجول وزوجته، اللذان يبدو أنهما عاجزان عن السيطرة على ابنتهما الصغرى العنيدة.

 

 

“أشعر بالخجل لأنها أزعجت العقيد.”

 

 

“لا أمانع. الأمر فقط……………….”

 

 

في العادة، كان سيتجاهل الأمر.

 

 

لم يكن يهتم قط بأدق تفاصيل آداب النبلاء، ولذا، ولدهشتهم، لم يكن يتأثر أبداً بالتصرفات الفظة التي كانوا يفعلونها لتمييزه. طالما لم تؤذه.

 

 

وبالمثل، لم يكن روان يهتم بما تفعله جوزفين. لم يؤثر ذلك عليه على أي حال.

 

 

لكن هذه المرة كانت مختلفة.

 

 

“الآن وقد بلغت الشابة سن الرشد، ألن يكون من الأفضل لها أن تمتنع عن فعل أي شيء قد يؤثر على سمعتها؟”

 

 

وأضاف روان بنبرة قلقة: “لكن لم يكن بوسع الفيكونت نوبل أن يعلم أن هذا كان بمثابة تحذير من تجاوز الحدود”.

 

 

حتى النصيحة المتعلقة بالسمعة جعلت وجه الفيكونت يحمر خجلاً. وازداد الأمر إهانةً عندما تذكر أن الشخص الآخر هو من لطخ سمعته بنفسه بطلبه عبداً من الإمبراطور.

 

 

“سأحرص على إخبار ابنتي…”

 

 

“أنا أقدر ذلك.”

 

 

أجاب روان بلطف، ولم يتغير تعبير وجهه.

 

 

شكر الفيكونت نوبل، وقد احمر وجهه لدرجة أنه كاد ينفجر، الأدميرال وغادر غرفة الدراسة.

 

 

هز الأدميرال رأسه وأشعل غليونه، وكان يراقب المشهد في صمت.

 

 

“أنت تتصرف بقوة لسبب ما.”

 

 

“لم أظن أن الأمر مختلف عن المعتاد.”

 

 

ابتسم الأدميرال بسخرية من خلال الدخان، كما لو كان يقول: “كنت أعتقد ذلك”.

 

 

“لا شك أن جوزفين بالغت قليلاً هذه المرة.”

 

 

ارتسمت على شفتي الأدميرال ابتسامة ساخرة وهو يضيف، كما لو أنه فهم ردة فعله.

 

 

بالنسبة للأميرال الذي لم يكن لديه أطفال، كانت جوزفين، التي أصبحت مصدر قلق واهتمام أبوي متزايد يومًا بعد يوم، لطيفة للغاية.

 

 

“بالمناسبة، لا أصدق أن الفيكونتيسة نوبل قد أتت إلى هنا بنفسها مع ابنتها. لا بد أنهما لم تزورا العاصمة منذ زمن طويل.”

 

 

وبالطبع، مع مزاج الفيكونتيسة نوبل الناري الشهير، كان الأمر يتعلق بنفاد الصبر أكثر من أي شيء آخر، ولكن لا يمكن إنكار أن عودتهم إلى بلوا قد تأخرت.

 

 

نظر روان في عيني الأدميرال، اللتين كانتا مليئتين بالقلق، وتحدث ببطء.

 

 

“هل تعافى جلالته بعد؟”

 

 

كانت صحة الإمبراطور هي التي منعت الأميرال من العودة إلى بلوا فور انتهاء المأدبة. ولم يكن أحد، باستثناء عدد قليل من كبار الضباط، متأكداً تماماً من السبب.

 

 

“لا. أستطيع أن أرى أنه يزداد سوءاً، وليس أفضل.”

 

 

أخرج الأدميرال الدخان ببطء وحدق في غليونه.

 

 

نُقش اسمه على الخشب المصقول الأملس. كانت هدية شخصية من الإمبراطور عندما عينه أميرالاً.

 

 

شخّص الطبيب الذي فحص الإمبراطور حالته بألم مزمن في الصدر. لم تكن حالةً مهددةً للحياة، بل شائعة في الشيخوخة عندما تبدأ أعضاء الجسم بالفشل.

 

 

ومع ذلك، لم يتعافَ الإمبراطور بسهولة. وقد وجد الأميرال أن سبب بطء تعافي الإمبراطور نفسي.

 

 

قال الأدميرال: “لا بد أن الأمر سيكون بمثابة صدمة له، لأنه في مثل سنه، كلما مرض مرضاً خطيراً، تبدو السنوات وكأنها تمر، وقد كان دائماً قوياً جداً”.

 

 

كان مرضًا يصيب كبار السن، ورغم أنه قد لا يكون مميتًا، إلا أنه كان من الصعب التفاؤل بالشفاء التام. مع ذلك، لم يكن أحد ليجرؤ على قول ذلك.

 

 

“لهذا السبب كان قلقاً للغاية بشأن المستقبل، والاستماع إليه من بعيد جعلني أشعر بالقلق بلا داعٍ.”

 

 

“الجسم الضعيف هو عقل ضعيف.”

 

 

“هذا صحيح، ولكن لا تزال هناك مسألة عظيمة يجب على جلالته أن يقررها.”

 

 

***