****

 

 

“قيل لي إن العبد كان في الأصل من أصل نبيل، هل هذا صحيح؟”

 

 

أومأت الخادمة برأسها، غير قادرة على إخفاء حيرتها من التغيير المفاجئ في الموضوع. ثم ارتسمت على شفتي جوزفين ابتسامة مرحة.

 

 

“في هذه الحالة، أعتقد أنها ستكون شريكة محادثة جيدة إلى حين وصول العقيد.”

 

 

وبعد أن استنتجت جوزفين استنتاجاتها الخاصة، حدقت في الخادمة، وهي نظرة لم تفشل الخادمة في إدراك أنها تحذير.

 

 

عندها فقط فهمت إيما تقييم كبير الخدم للسيدة الشابة. وفي الوقت نفسه، تذكرت نصيحته بأن تحرص على عدم إغضابها.

 

 

بحسب ما كانت إيما تعرفه، لم يكن هناك سوى طريقة واحدة لتجنب إغضاب أصحاب السلطة: افعل ما يُطلب منك.

 

 

شعرت إيما بوخزة من الخوف عند التفكير في استدعاء العبد الذي أصبح الآن خادم روان الحصري، لكنها شدّت على فكيها طاعةً.

 

 

“ثم سأستدعي العبد، أرجوك تحلّي بالصبر.”

 

 

بعد أن حصلت جوزفين أخيراً على الإجابة التي أرادتها، ارتسمت على شفتيها ابتسامة باردة كظل في الصيف.

 

 

***

 

 

لم يمض وقت طويل حتى فُتح باب غرفة الجلوس مرة أخرى. وخرجت امرأة ترتدي فستانًا أسود بسيطًا بهدوء من خلف رئيسة الخادمات.

 

 

راقبتها جوزفين بنظرة خاطفة من طرف عينها.

 

 

شعرها الأشقر البلاتيني المتمايل يشبه كعكة مشدودة كذيل حصان أبيض جميل، وعيناها بلون المشمش كبتلات زهرة الربيع المبكرة على زهرة الجرس الأزرق، وبشرتها بيضاء كاللؤلؤ، ومشيتها الرشيقة ليست متصنعة على الإطلاق.

 

 

كانت جميلة جداً من رأسها إلى أخمص قدميها لدرجة أنها كانت مزعجة.

 

 

لكن بدلاً من إظهار انزعاجها، قدمت جوزفين ابتسامة ودية لرئيسة الخادمات.

 

 

“شكراً لكِ يا رئيسة الخادمات. يمكنكم المغادرة الآن.”

 

 

ألقت رئيسة الخادمات نظرة خاطفة على الجارية، ثم انسحبت مع خادماتها. من غير المرجح أن تؤذي سيدة نبيلة الجارية، وحتى لو فعلت، فليس ذلك من شأنها.

 

 

أُغلق الباب خلفهم، وساد الصمت في غرفة الجلوس.

 

 

وبالطبع، لم تعرض جوزفين على العبد مقعداً.

 

 

وضعت فنجان الشاي برفق، ثم فتحت شفتيها المغلقتين أخيراً.

 

 

“السيدة إيبرن”.

 

 

شقّ اللقب الذي لم يعد ساري المفعول الهواء الصامت.

 

 

راقبت ردة فعل ديلنيا كصياد ينتظر أن يقع في فخ.

 

 

ديلنيا، التي سمعت تعليقات رئيسة الخادمات أثناء استدعائها، استجابت لتوقعات جوزفين بتجنب النظر إليها والانحناء قليلاً.

 

 

“همف.”

 

 

أطلقت جوزفين ضحكة مكتومة غاضبة بسبب الرد المخيب للآمال.

 

 

كانت مستعدة لتوبيخها على أدنى رد فعل، لكن العبدة كانت غير مبالية كما لو أنها لم تُنادى بهذا الاسم من قبل.

 

 

لكن ذلك لم يكن مهماً، فقد كانت هناك طرق أخرى كثيرة لإذلال العبد.

 

 

“يبدو أنك أسقطتي الاسم بسهولة تامة.”

 

 

“…”

 

 

“هذا ما كنت عليه يا إهرن. متكبرًا ومتغطرسًا، لا تظهر وجهك الباذخ أبدًا في المآدب الإمبراطورية.”

 

 

لولا روان، لكانت جوزفين مفتونة بهذه المرأة المجهولة. لما كلفت نفسها عناء النظر إلى الدعوات الإمبراطورية، التي كانت تتوق بشدة لابنة فيكونت نبيلة مثلها.

 

 

لم يكن التفكير في مثل هذا السقوط المتواضع في المقابل أمراً ساراً.

 

 

“أعلم أن بعض النبلاء القدامى ما زالوا يتذمرون من أن جلالته قد بالغ في قراره، لكنني أعتقد أنه كان قراراً يليق بإيبيرن، أليس كذلك؟”

 

 

سألت جوزفين بابتسامة رقيقة وصوت أكثر رقة.

 

 

كانت نظرتها تطالب بإجابة. لم تُحوّل ديلنيا نظرها هذه المرة، بل نظرت إليها بشجاعة.

 

 

كانت جوزفين شابة، بالكاد بلغت سن الرشد. فتاة بريئة لا تعرف شيئًا عن العالم، صدقت حقًا أن هذه الكلمات ستذلها.

 

 

لم تكن ديلنيا، التي تحملت إهانات روان لفترة طويلة، لتتخيل أن سذاجتها كانت تقترب من كونها لطيفة.

 

 

 

“كيف يجرؤ عبدٌ بسيط على التدخل في قرار جلالته؟”

 

 

 

تجنبت ديلنيا خيار جوزفين بالتواضع بدلاً من التحدث بصراحة.

 

 

ضاق عينا جوزفين، كما لو كانت متفاجئة من أنها ستصف نفسها بالعبدة بكل هذه البساطة.

 

 

“أرى. سؤالٌ يفوق قدرة عبدٍ على الإجابة.”

 

 

أومأت جوزفين برأسها، وارتعشت زاوية فمها إلى الأعلى.

 

 

“أخبريني، كيف يكون شعور أن تكونين عبداً؟”

 

 

تألقت عينا جوزفين الزيتونيتان بفضول بريء وقاسٍ، مثل طفل ينتف أجنحة فراشة ويضعها في شبكة عنكبوت.

 

 

“لو كنت مكانك، لكنت كتمت غضبي ومت. إن بقاءك على قيد الحياة شجاعة.”

 

 

“…”

 

 

“أوه، لقد كانت مجاملة صادقة.”

 

 

وأضافت جوزفين، وكأنها لا تريد أن يُساء فهمها. ووضعت ذقنها على يدها، ثم رفعت نظرها إلى ديلنيا، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة.

 

 

لكن ديلنيا لم تتأثر بتلك الملاحظة الفظة وغير المهذبة، لأن نواياها كانت واضحة للغاية.

 

 

لم تكن الشابة مخطئة على الإطلاق. فمن لم يمت بشرف، عاش حياةً مليئة بالعار.

 

 

أما بالنسبة لدلنيا، فقد كان مجرد كونها على قيد الحياة إهانة في حد ذاته.

 

 

كان ذلك بالأمس فقط.

 

 

بعد هروبها من حمام روان وعودتها إلى غرفتها، لم تستطع ديلنيا النوم طوال الليل. كان ذلك الكره المظلم نفسه هو الذي رافقها طوال الليل وهي مستلقية تحت الأغطية كطفلة.

 

 

لماذا فعل ذلك؟

 

 

كان هذا الارتباك والتساؤل سخيفاً. لطالما أوضح لها روان السبب.

 

 

لأنه يكرهك.

 

 

لدرجة أنه كان على استعداد لتلطيخ يديه إذا كان ذلك يعني إيذاء تلك المرأة الفظيعة.

 

 

كان الإدراك واضحاً وبارداً كسماء الفجر التي انبثقت للتو. في الضوء الأزرق الخافت الذي تسرب من خلال شقوق الجدار، شعرت بالحزن والحنين، وقبل كل شيء، بالتعب.

 

 

كيف يمكن أن تشعر بهذا القدر من الإهانة بسبب كلمات قليلة كهذه؟

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

“………………ماذا؟”

 

 

انحنت ديلنيا برأسها، ولم تستطع جوزفين إلا أن تضحك.

 

 

يبدو أن المرأة كانت متأقلمة تماماً مع العبودية. فبالرغم من مظهرها الذي يوحي بأنها ستنهار عند أدنى لمسة، إلا أنها بدت وكأنها تمتلك موهبة فطرية في عدم الرد على الإهانات.

 

 

حسناً، لم يكن هناك سبب لعدم القيام بذلك. لقد وقعت في العبودية بين يدي روان بارتيز.

 

 

هل يعقل أن يعامل رجل أنيق كهذا، لم يتحدث قط بفظاظة مع أي شخص حتى موظفيه، عبداً بمثل هذا الاستخفاف؟

 

 

أثارت هذه الفكرة ألمًا في قلب جوزفين، وتمنت لو تستطيع نتف كل شعرة من رأس المرأة، تمامًا كما فعلت أمها بعشيقة أبيها.

 

 

لكنها هدأت غيرتها المتأججة بتذكير نفسها بأن تكون سيدة صغيرة جيدة وألا تثير ضجة في قصر الكولونيل.

 

 

“نعم. إذا كنتِ على قيد الحياة وبصحة جيدة، سيأتي يوم تصبحين فيه الخادمة التي تُبقي الكولونيل بارتيز مستيقظًا في الليل كما تفعلين الآن. أليس كذلك؟”

 

 

تجمدت ملامح العبد العابسة عادةً قليلاً عند ذكر اسم روان. ولم تفوت جوزفين هذه اللحظة.

 

 

كان الأمر أشبه بسؤال في الحقيقة. أرادت أن تعرف ما تعنيه الشائعات التي تتحدث عن رضا روان بارتيز عن العبد الذي أعطاه إياه الإمبراطور.

 

 

وأثبت رد فعل الجارية صحة الشائعة بالطريقة التي لم تكن ترغب بها على الإطلاق.

 

 

كي لا تصرخ، فرغت جوزفين فنجان الشاي بالكامل. وصدى صوت ارتطام الكأس وهي تضعه بغضب يتردد صداه في أرجاء الغرفة.

 

 

كان ذلك سلوكاً لا يليق بسيدة، لكنه لم يزعج جوزفين على الإطلاق. لم تكن هذه شخصاً عليها أن تكون مهذبة معه، بل كانت مجرد عبدة.

 

 

ثم رفعت الخادمة إبريق الشاي وملأت كوب جوزفين الفارغ. كانت قوامها مثالياً، حتى أطراف أصابعها.

 

 

“لا بد أن يكون لكل شاب عشيقة. أتفهم ذلك. سأكون السيدة بارتيز المتسامحة.”

 

 

حدقت جوزفين في العبد بغضب، ثم تكلمت. حتى أنها قطعت الجملة الأخيرة لتؤكد كلامها.

 

 

رسمياً، لم يكن روان وجوزفين زوجين بعد، لكنهما لن يكونا كذلك أبداً.

 

 

لم يكن والدها يحب روان بعد، لكنه لم يستطع كسر عناد جوزفين.

 

 

ستفوز بالتأكيد في سباق روان. الأمر مجرد مسألة وقت.

 

 

كان من الأفضل لو مُنح لقب فارس هذه المرة، لكن الأمر كان مسألة وقت. كان روان بارتيز سيستحق اللقب بجدارة.

 

 

“لكن الأمر يختلف إذا كنت مجرد عبد لا يمكنك حتى أن تصبح سيدة.”

 

 

**