***

 

 

انتفضت كما لو أنها سُكبت عليها مياه باردة.

 

 

كانت هذه العملة الذهبية مكافأتها على كونها عبدة. لقد نجحت أخيراً في إرضاء سيدها.

 

 

ربما كان ذلك مجرد نزوة عابرة في العاطفة هي التي جعلت الأمر يبدو مهيناً للغاية. أو ربما كانت تفترض افتراضاً غير محتمل دون وعي منها.

 

 

في كلتا الحالتين، لم تستطع إلا أن تضحك على حماقتها.

 

 

“شكرًا لك…….”

 

 

ابتلعت ديلنيا ريقها بصعوبة وانحنت له. كان ذلك تصرفاً ينم عن تواضع زائف، وتذكيراً بمأزقها.

 

 

راقب روان بصمت وهي تنشغل بتحويل لونها إلى الأحمر ثم الأزرق مرة أخرى.

 

 

كان يعلم أنها تشعر بالخجل والإذلال، لأن هذا ما كان يقصده.

 

 

ومع ذلك، لم يكن الأمر ممتعاً كما كان يتوقع.

 

 

لكن روان قرر عدم الخوض في الأسباب بعمق. إذا كان سيُخضع المرأة، فسيفعل ذلك بالطريقة الصعبة، كما يفعل الآن.

 

 

حتى لو جعلته هذه العملية يشعر بعدم الارتياح بشكل غريب.

 

 

***

 

 

الشيء الجيد الوحيد في كونها حبيبة روان الحصرية هو وقت الفراغ الذي كانت تتمتع به بفضل نزهاته المتكررة.

 

 

لم يكن الأمر كما لو كان لديها ما تفعله، لكن كان من المريح ألا تكون متوترة لدرجة أن يديها وقدميها أصبحتا مخدرتين.

 

 

في تلك المناسبات، كان المكان المفضل لدى ديلنيا لقضاء وقتها هو الحديقة. لقد كان المكان الوحيد في القصر الذي تستطيع فيه التنفس، لذلك كان من المحتم أن تتردد عليه.

 

 

واليوم كان أحد تلك الأيام التي سيزور فيها جاك حديقة الزهور في الصباح الباكر. سيتوقف عند مختبر مارسيل في طريقه، وإذا حالفها الحظ، فقد تتلقى أخيرًا ردًا من صوفي.

 

 

كانت خطواتها ترتجف ترقباً وهي تخطو عبر الأرض.

 

 

برزت قبعة قش مألوفة من بين الزهور والأوراق الملونة في أحواض الزهور. اقتربت ديلنيا منه بخطوات خفيفة.

 

 

“أنا هنا يا جاك.”

 

 

“أهلاً وسهلاً، ديلنيا.”

 

 

استقبلها جاك بحرارة. أصبحت لكنته الإمبراطورية جزءاً لا يتجزأ من شخصيته الآن، بفضل تفاعلاته المتكررة مع ديلنيا.

 

 

اتجه مباشرة نحو الصنبور وغسل يديه المتسختين، ثم جففهما بخشونة على مئزره. ثم أخرج شيئاً من جيبه.

 

 

“ها هو ذا ما كنت تنتظرينه.”

 

 

أشرق وجه ديلنيا عندما حصلت أخيراً على المكافأة التي نالتها بعد انتظارها الطويل.

 

 

أدارت الهاتف بعيدًا عن جاك وألقت نظرة سريعة على الرسالتين. إحداهما من صوفي، والأخرى من مارسيل.

 

 

“شكراً جزيلاً لك يا جاك. هذه الرسائل مهمة جداً بالنسبة لي، ولم أكن لأحصل عليها لولاك.”

 

 

“الأمر ليس بهذه الأهمية. إنه ليس صعباً على الإطلاق.”

 

 

“ما زال.”

 

 

راقب جاك بابتسامة ساخرة ديلنيا وهي تبدو مسرورة بشكل واضح، ثم تحدثت.

 

 

“لا أطيق الانتظار لقراءته، هل يمكنك أنت أيضاً؟ لا تساعدني اليوم، عد مبكراً.”

 

 

“هل هذا مقبول؟”

 

 

“بالتأكيد. أوه، انتظر. أنا أقدم لك زهورًا. خذها.”

 

 

تبعت ديلنيا جاك في صمت بينما كان يسرع بالرحيل إلى مكان ما.

 

 

وكما أخبرها عندما التقيا لأول مرة، كان غالباً ما يقطف لها الزهور من حوض الزهور.

 

 

تساءلت عما سيكون عليه الحال اليوم. كان هناك شيء ما في متعة التعرف على زهرة ما كانت لتصادفها لولا وجوده، ما جعل خطواتها خفيفة.

 

 

لكن ديلنيا لم تستطع الكلام أمام المشهد الذي رأته.

 

 

رسمت زهور السوسن ذات اللون الأزرق الأرجواني الرائع زاوية من حوض الزهور كأنها لوحة مائية.

 

 

تراقصت بتلاتها في النسيم العليل. كان مشهداً رائعاً، كفجر بنفسجي ينتشر في أرجاء الأرض.

 

 

“أليست جميلة؟ لقد أزهرت أخيرًا قبل يومين.”

 

 

سأل جاك بفخر، وهو يراقب ديلنيا التي لم تستطع أن ترفع عينيها عن الزهور.

 

 

لم تستطع إلا أن تهز رأسها، فالألوان الزاهية والجميلة أعادت إليها الذكريات.

 

 

“لونها مختلف قليلاً عن لون زهور السوسن المعتادة.”

 

 

“أوه، نعم، إنها تنمو فقط في الشمال. بالكاد تمكنت من زراعتها، من الصعب جعلها تزهر.”

 

 

لقد احتلت زاوية صغيرة من حوض الزهور، وقال جاك، الذي كان يعرف الكثير عن النباتات، إنها زهرة صعبة الزراعة من نواحٍ عديدة.

 

 

ركعت أمامها واستنشقت بعمق. جعلها عبير الزهرة الرقيق والزكي تشعر بالانتعاش.

 

 

بدا الأمر وكأنه شيء لا يُصدق. أدارت ديلنيا رأسها، ظنًا منها أنها سترفض خدمات جاك لهذا اليوم، لكنها فوجئت بلفتته.

 

 

كان جاك يلوح بيده، كما لو كان على وشك أن يقتلع كل زهور السوسن.

 

 

“خذيهم جميعاً.”

 

 

“كلها؟ هذا كثير جدًا، بالإضافة إلى أن جاك عمل بجد لزراعتها، سيكون ذلك إهدارًا لها.”

 

 

“سوف تمطر بغزارة قريباً. سيتم تدميرها على أي حال.”

 

 

تابعت ديلنيا إصبع جاك نحو السماء وأطلقت صيحة آه.

 

 

وكما كان متوقعاً، كانت السماء ملبدة بالغيوم ورمادية اللون خلال الأيام القليلة الماضية. لقد كانت بداية موسم الأمطار، وبمجرد أن يبدأ، قد يستمر المطر لأيام.

 

 

“مع ذلك، لا أستطيع الاحتفاظ به لنفسي.”

 

 

تمتمت ديلنيا بابتسامة محرجة.

 

 

كان ذلك أكثر من كافٍ لغرفتها الضيقة التي لا نوافذ لها، ولم يكن الأمر كما لو كان لديها أي شخص لتشاركه معها.

 

 

في تلك اللحظة بالذات، تحدث جاك، الذي بدا وكأنه يفكر في شيء ما.

 

 

“ديلنيا، قلتِ إنكِ تقضين كل وقتكِ مع الكولونيل مؤخراً، أليس كذلك؟”

 

 

أومأت ديلنيا برأسها، وكان وجهها متردداً بين الابتسامة وعدم الابتسام. كان من المحرج بعض الشيء أن تشرح له أنها أصبحت مساعدته الخاصة كما لو كانت عشيقته.

 

 

 

“ثم أعطيهم للعقيد.”

 

 

“الزهور؟ لا أعتقد أنه سيحبها.”

 

 

أجابت ديلنيا، وهي تستذكر غرفة النوم والمكتب الكئيبين حيث لم تمنح قط مساحة لشيء جميل ولكنه عديم الفائدة مثل الزهرة.

 

 

“لا. إنه يحبهم.”

 

 

لكن جاك كان متأكداً من ذلك، وأعطى ديلنيا، التي نظرت إليه باستفهام، سبباً لذلك.

 

 

“لأنها كانت الزهرة الوحيدة التي سأل عنها الكولونيل.”

 

 

“…سألك عن اسم الزهرة؟”

 

 

أجاب جاك، ولا يزال يبدو واثقاً وهو ينظر إلى ديلنيا، التي كررت السؤال كما لو أنها سمعت للتو شيئاً لم تستطع تصديقه تماماً.

 

 

“نعم. العقيد لا يهتم عادةً بالزهور، لكنه سألني عن هذه الزهرة. هذا يكفي لإثبات أنه يحبها، أليس كذلك؟”

 

 

وبناءً على هذا الاستنتاج الواضح، ألقى جاك بباقة زهور جميلة على ديلنيا.

 

 

“إذن يا ديلنيا، أعطيه إياها. أنا متأكدة من أنه سيحبه.”

 

 

ابتسم جاك ابتسامة عريضة. كانت تلك الابتسامة من النوع الذي يجعل من المستحيل الرفض.

 

 

لم تكلف ديلنيا نفسها عناء الإيماء قبل أن تأخذ باقة الزهور بين ذراعيها، وتتمايل بتلاتها الزرقاء البنفسجية في الهواء وتداعب صدرها.

 

 

***

 

 

عند عودتها إلى غرفتها، كان أول ما فعلته ديلنيا هو فتح رسالة صوفي.

 

 

سيدتي العزيزة.

 

 

ليس لديك أدنى فكرة عن مدى سعادتي بتلقي رسالة منك!

 

 

ليتني أستطيع أن أنقل إليكم هذه الفرحة، ولكن للأسف، ليس لدي أخبار سارة فقط.

 

 

لا تزال ماريان تعاني من صدمة الأحداث. تقضي معظم وقتها في الفراش، وكثيراً ما تصاب بنوبات صرع في الليل.

 

 

أنا متأكدة من أنها ستتحسن، لأنني لا أستطيع التفكير بغير ذلك.

 

 

كان قلبها مثقلاً بالخبر الذي يفيد بأن صحة والدتها لم تكن على ما يرام.

 

 

لم يكن بوسعها إلا أن تأمل أن تتمكن ماريان من السيطرة على عقلها، ولكن إن كان مرضًا صادمًا، فقد شعرت بالارتياح لوجود صوفي معها. كانت حالتها أفضل مما كانت عليه، على أي حال.

 

 

لا أستطيع أن أصف لك مدى الراحة التي شعرت بها عندما سمعت أنك على الأقل بأمان.

 

 

رغم أنني تفاجأت عندما سمعت أنك في قصر روان.

 

 

مع ذلك، أعتقد أنه أفضل من لا شيء على الإطلاق……….. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لست متأكدة تمامًا.

 

 

لكن مهما بلغ من قسوة قلبه، أشك في أنه سيتخلى تمامًا عن صداقته القديمة. ففي النهاية، حتى الوحوش تعرف الرحمة.

 

 

سأدعو  أن يكون هذا هو الحال من أجلك].

 

 

عند هذه النقطة، اضطرت إلى حبس أنفاسها. واصلت ديلنيا قراءة الرسالة، محاولةً إيجاد طريقة لصياغتها.

 

 

[أوه، وبالنسبة للغرض الذي ذكرته، لحسن الحظ لم يتم أخذه.

 

 

لكن عندما أعطيتها للراهبات لتسهيل الأمر على ماريان كعربون امتنان، لم يتبق منها الكثير.

 

 

لا توجد محلات رهن في هذه القرية اللعينة، ولا أستطيع الخروج بحرية، لذلك ليس لدي أي وسيلة لبيع ما تبقى.

 

 

لذا سيكون من المفيد جدًا لو ساعدتني في تغطية نفقات عودتي إلى بلفور، بافتراض، بالطبع، أنني سأتمكن من العودة إلى بلفور على الإطلاق.

 

 

سأبذل قصارى جهدي للتأكد من أن ماريان تشعر على الأقل بأفضل حال ممكن، لذا أرجو منكِ الاعتناء بنفسكِ يا آنسة.

 

 

أتطلع إلى رؤيتك مرة أخرى سالماً، كما تقول، وإلى العودة إلى بلفور معاً.

 

 

صوفي، مربية الشابة].

 

 

تمنت ديلنيا لو أنها تستطيع إيجاد طريقة للحصول على المزيد من المال، تحسباً لأي طارئ.

 

 

دفعت ديلنيا المشكلة إلى مؤخرة ذهنها، وأنهت قراءة رسالة مارسيل.

 

 

لم يكن هناك الكثير في الرسالة. مجرد رسالة تحية وطلب بأن تشعر بالحرية في مواصلة مراسلة صوفي.

 

 

أعلم أن سؤالي عن حالك مرات عديدة قد يكون مبالغاً فيه بعض الشيء، ولكن…

 

 

***